“Meminta perpanjangan batas waktu? Buat apa?”
Secercah kebingungan muncul di wajah Pemimpin Tim Song Mi-hyeon.
Komikus David — Kang Min-hyuk.
Ia adalah seorang kreator yang tidak pernah terlambat atau melewatkan tenggat waktu sekalipun.
Selain keterampilannya, ketulusannya adalah sesuatu yang benar-benar bisa ia diandalkan.
Naskah bab terakhir seharusnya tiba pada pukul 3 sore hari ini, dan seluruh departemen editorial, percetakan, serta semua rencana promosi berikutnya telah dijadwalkan sesuai dengan tenggat waktu tersebut.
Ia sudah berbicara dengan Kang Min-hyuk berkali-kali, jadi ia tahu betul.
Meskipun usianya baru setingkat kelas satu sekolah menengah atas, ia jauh lebih dewasa daripada kebanyakan orang……
Dan tidak mungkin anak itu tidak mengerti situasi di pihak mereka.
“Dia bilang naskahnya sudah selesai, tapi dia tidak puas dengannya. Dia mengirimkan versi pindainya melalui surel dan meminta kita membacanya.”
“Haa… Cepat buka.”
Gwang-jin langsung kembali ke tempat duduknya dan mengekstrak file terkompresi yang baru saja masuk.
Ada satu file naskah dan sebuah dokumen pendek yang menjelaskan bagaimana ia ingin merevisinya.
Pertama, mereka berdua membaca naskah tersebut.
“Ini sudah sempurna?”
“Dia mau… merevisi ini?”
Bahkan saat membacanya, mereka merasa naskah itu begitu sempurna hingga membuat jantung mereka berdegup kencang.
Bagaimana mungkin ia bisa menciptakan sesuatu dengan tingkat tempo, dialog, dan penyutradaraan sehebat ini tepat waktu?
Fakta bahwa seorang anak kelas satu SMA mampu menghasilkan karya seperti ini terasa hampir mustahil.
Itulah sebabnya pertanyaan wajar ini langsung muncul.
‘Kenapa dan bagaimana bisa dia ingin merevisi sesuatu seperti ini?’
Song Mi-hyeon berkata,
“Cepat buka dokumennya.”
“Baik.”
Begitu mereka membaca dokumen tersebut……
Mata mereka membelalak bersamaan.
“Ah……”
Desahan lolos dari bibir keduanya secara hampir bersamaan.
‘Kalau kita lakukan seperti ini, hasilnya pasti bisa diperbaiki.’
‘…Anak ini benar-benar luar biasa sampai membuatku kesal.’
Pada saat yang sama, mereka merasakan kekaguman yang mendalam terhadap Kang Min-hyuk, yang masih ingin merevisi lebih lanjut sebuah naskah yang bahkan sudah mereka anggap hampir sempurna.
Gwang-jin menggaruk bagian belakang kepalanya dengan penuh semangat lalu bertanya,
“Bagaimana menurutmu, Pemimpin Tim?”
“Haa… Mau bagaimana lagi? Apa kamu sudah lupa apa yang kukatakan? Apa kataku tentang seorang editor?”
“Orang yang melakukan yang terbaik untuk mendukung sebuah karya agar bisa terbit dengan kualitas setinggi mungkin?”
“Ya. Ini adalah momen yang tepat untuk itu, bodoh.”
Pemimpin Tim Song Mi-hyeon menjawab dengan ekspresi penuh keyakinan, dan senyum masam terukir di wajah Gwang-jin.
Kemudian, sambil menghela napas, ia berkata,
“Jadi, aku harus mulai menelepon pihak percetakan dan semua orang, kan?”
“Ya. Katakan pada mereka kalau kami sangat meminta maaf. Kami akan menanggung semua biaya tambahannya, jadi mohon tunggu sampai besok. Urusan sisanya akan kuurus.”
“Baiiik…”
Tepat sebelum garis finis Bucheon Comic Awards.
Perang para editor ini juga sedang berlari kencang menuju puncaknya.
Desember, minggu kedua, di jalanan.
“Fiuh…”
Remaja berambut cepak, Ha Byeong-man, sedang berjalan menyusuri jalanan malam hari.
Setelah meninggalkan akademi tempat ia mempersiapkan diri dengan intensif untuk ujian masuk SMA Animasi, tempat yang ditujunya adalah……
Toko buku lingkungan sekitar.
Kring!
Saat remaja itu melangkah masuk ke dalam toko buku,
“Byeong-man, kamu datang.”
Pemilik toko yang berambut ubanan menyambutnya dengan hangat.
“Ya. Apakah majalah New Chance dan Jump Comics sudah datang?”
“Ya, ada di sebelah sana.”
Ha Byeong-man berdiri di depan rak pajangan dengan perasaan takzim.
[Raja Gagak, babak penutup yang sangat dinantikan! 40 Halaman!]
[Raja Pemberani, babak penutup yang sangat dinantikan! 38 Halaman!]
Dua majalah yang mewakili dua penerbitan komik terbesar Korea menghiasi sampul mereka dengan pengumuman bahwa dua karya andalan tersebut telah tamat.
Kualitasnya benar-benar gila, seolah-olah mereka telah mencurahkan jiwa mereka ke dalam karya itu.
Terlebih lagi, melihat tulisan “40H” dan “38H” di sana……
Jelas sekali bahwa kedua belah pihak telah mengerahkan dua bab penuh untuk adegan penutup.
Ini berarti kedua belah pihak telah mempertaruhkan nyawa mereka demi menyelesaikannya.
Dan bagi siapa pun yang melihatnya, pesan yang dikirimkan oleh kedua karya ini sangatlah jelas.
‘Di Bucheon Comic Awards, akulah yang akan merebut hadiah utama.’
Itulah deklarasinya.
Glek!
Meskipun Ha Byeong-man adalah penggemar berat komikus David, ia tidak bisa memprediksi kemenangannya dengan penuh keyakinan.
Saat Crow King mendekati akhir cerita, performa sang komikus terus menanjak……
Dan di forum-forum komunitas, opini publik terbagi rata, hampir seimbang.
[Menurut kalian siapa yang akan memenangkan King Battle ini? Beri upvote jika mendukung Brave King, beri downvote jika mendukung Crow King]
[Upvote: 668 / Downvote: 649]
[Kuuu, jika mereka menang di sini, bukankah itu berarti mereka akan mendapatkan Penghargaan Presiden di Bucheon Comic Awards?]
[Kudengar pemenangnya bahkan mungkin akan datang langsung untuk menerimanya.]
[Menang di sini akan menjadikan mereka pahlawan berkuda putih sejati di industri komik Korea.]
Tidak heran jika orang-orang mulai menyebutnya sebagai “Perang Para Raja” (King Battle).
Byeong-man menarik napas dalam-dalam, mengambil kedua majalah tersebut, dan melangkah ke kasur.
“Saya ambil dua ini, ya.”
“Tujuh ribu won. Nih, ini bonusnya.”
Sebuah poster dan dudukan akrilik (acrylic stand).
Untuk majalah seharga 3.500 won, bonus yang diberikan terasa begitu berlimpah.
Itu adalah bukti nyata bahwa kedua majalah tersebut benar-benar mengerahkan segalanya.
Byeong-man, sambil memegang kantong plastik, bertanya,
“Paman.”
“Ya?”
“Menurut Paman, di antara dua komik ini, mana yang kira-kira akan memenangkan penghargaan?”
“Hmm… Kalau menurutku, keduanya berada di level yang sama. Kurasa itu akan bergantung pada bagaimana perasaan para juri hari itu.”
“Fiuh… Begitu ya.”
Byeong-man meninggalkan toko buku.
Ia kemudian berjalan langsung menuju sebuah bangku di lahan kosong dekat sana dan duduk.
Dengan hati penuh rasa hormat, ia meletakkan satu majalah di atas masing-masing lututnya dan menarik napas dalam-dalam.
‘Mana yang harus kubaca duluan?’
Saat ia merenung sejenak,
“Hei!”
“Uwaaack!”
Seseorang tiba-tiba menarik bahunya dari belakang, membuatnya begitu terkejut hingga menjatuhkan majalah-majalah itu.
“Apa, apa-apaan ini?!”
Ternyata itu adalah Kim Mi-na, teman sekelasnya di akademi yang sama.
“Kamu malah kabur begitu saja tanpa bilang ke guru? Guru Min-su tadi benar-benar marah.”
“Fiuh…… Aku sudah bilang padanya kalau aku ada urusan penting.”
“Dan urusan penting itu adalah membeli komik?”
Ketika Mi-na menyipitkan matanya, Byeong-man menjawab dengan nada panik,
“Tentu saja ini penting! Industri komik Korea sedang berada di persimpangan jalan saat ini. Bagaimana bisa aku hanya duduk diam mempersiapkan diri untuk ujian masuk?!”
“…Kamu tidak mau masuk SMA Animasi?”
“Mau, tapi apa salahnya bolos sebentar saja?!”
Mi-na terkekeh kecil lalu berkata,
“Kalau begitu, baca. Cepat baca lalu kembali.”
“B-Baiklah.”
Berkat Mi-na yang telah mempersempit pilihannya (?), Byeong-man membuka majalah Jump Comics.
Dua bab terakhir dari Crow King.
Alurnya mengalir dengan sangat bersih.
‘Jadi dia mengorbankan dirinya demi membunuh Infra Black.’
Tokoh utama Zero, yang mewarisi tekad dari seluruh para gagak.
Di saat-saat terakhir, demi menghabisi bos terakhir Infra Black, ia membakar tubuhnya sendiri dan menerjang maju.
[Tidak, hentikan! Kubilang hentikan!]
Infra Black, yang selama ini menampilkan kekuatan dan kehadiran yang luar biasa, berjuang mati-matian untuk bertahan hidup di saat-saat terakhir.
[Aku tidak mau… keparat! Banyak sekali yang kupertaruhkan di sini!]
Zero, yang tadinya berada di pihak yang lemah, justru membara dengan semangat juang dan terus mendesak maju.
Atmosfer yang telah dibangun sejak awal berbalik sepenuhnya.
Infra Black mengerahkan kemampuannya, namun setiap kali pula Zero berhasil menangkisnya dengan menggunakan kekuatan dari rekan-rekan atau musuh masa lalu yang telah ia serap.
[K-Kekuatan itu adalah!]
[Sudah kubilang. Sekarang, aku tidak sendirian!]
Setiap saat, kebingungan tergambar di wajah Infra Black.
Gelombang kepuasan memenuhi dada Byeong-man.
Pemandangan sang protagonis yang mendesak mundur musuh yang tadinya tampak mustahil untuk dikalahkan.
Hal ini semakin dimaksimalkan oleh sentuhan kasar khas Shin Yo-seop dan efek-efek yang digambar menggunakan kuas tinta.
Kilauan yang ditambahkan dengan warna putih dan screentone di atas efek goresan kuas yang digambar dengan bertenaga.
Itu mengekspresikan dengan sempurna bahwa bahan bakar yang digunakan Zero dalam pertarungan itu adalah nyawanya sendiri.
Itu sangat keren.
Luar biasa keren, dan kepuasannya begitu mendalam.
Byeong-man bertanya-tanya apakah ia pernah merasakan sensasi seperti ini saat membaca komik Korea sebelumnya.
Dan ketika pertempuran mencapai puncaknya.
[Apa kita… akan pergi bersama? Kamu juga.]
[Maaf, tapi kamu dan aku… menuju tempat yang berbeda setelah kematian.]
Bugh!
Zero menyeringai, mengangkat sudut bibirnya, dan memenggal kepala Infra Black menggunakan teknik aslinya, ‘Tebasan Hitam’ (Black Slash).
Itu adalah penyelesaian yang sederhana dan bersahaja menggunakan teknik pertama yang dipelajari karakter Zero dalam cerita—sangat kontras dengan semua adegan mencolok yang ditampilkan sebelumnya.
Itulah yang memberikan resonansi yang begitu kuat.
[Fiuh… Sialan, ini benar-benar melelahkan.]
Dengan itu, pertarungan berakhir dan Zero ambruk ke tanah.
Retakan menyebar di seluruh tubuhnya, dan pendaran cahaya aneh terpancar keluar.
Ekspresinya memperlihatkan bahwa ia bisa merasakan ajalnya telah tiba.
Pada saat itu, wajah-wajah familiar muncul di dalam pandangan Zero yang mulai kabur.
[Kenapa pasang muka muram begitu, bodoh?]
[Sejak kapan kamu boleh menggunakan teknik orang lain semaumu sendiri?]
Mereka adalah para Gagak.
Rekan-rekan seperjuangan yang telah ia ajak menangis dan tertawa bersama saat menghadapi musuh-musuh tak terhitung jumlahnya.
Kini dalam wujud roh, mereka mengulurkan tangan ke arah Zero dan mengobrol dengan riang.
Di hadapan pandangan Zero yang mulai memudar,
Kenangan bersama mereka dan percakapan yang pernah mereka bagi melintas di benaknya.
[Aku akan… segera menyusul.]
Setalah itu, Zero terkulai lemas di atas tanah.
Wusss!
Debu berkilau meledak dari tubuhnya dan berhamburan ke segala arah menembus langit.
Waktu kemudian berputar dengan cepat.
Kawasan reruntuhan tempat Zero dan Infra Black bertarung diperlihatkan dalam time-lapse: bangunan-bangunan kembali berdiri, dan orang-orang mulai hidup di sana sekali lagi.
Lalu,
[Kaaak! Kaaak!]
Seekor gagak dengan luka di bawah matanya—persis seperti sang protagonis Zero—hinggap di atas sebuah bangunan dan menatap ke bawah ke arah pemandangan tersebut.
Saat kemudian……
[Kaaak! Kaaaaak!]
Puluhan ekor gagak lainnya terbang mendekat dan bersarang di sekitarnya, memenuhi kawasan tersebut.
[- Crow King Selesai -]
[Terima kasih kepada seluruh pembaca yang telah mencintai Crow King hingga akhir!]
Dan dengan itu, Crow King pun tamat.
“Hoooooo…”
Saat ia membalik halaman terakhir, mulut Ha Byeong-man ternganga tak percaya.
‘Gila.’
Mereka menyelesaikannya dengan cara seperti ini?
Ia sudah tahu bahwa performa Shin Yo-seop semakin menanjak menjelang babak akhir.
Jujur saja, setelah memasuki pertempuran akhir, kualitas Crow King telah mencapai tingkat yang sama sekali berbeda—tidak berlebihan jika dikatakan berada di dimensi lain dibandingkan dengan bab-bab sebelumnya.
Namun, betapapun tingginya kualitas itu, ia sama sekali tidak menyangka hasilnya akan setinggi ini.
Dari adegan di mana Zero menangkis serangan Infra Black menggunakan gaya bertarung dari rekan-rekan yang telah mati untuknya……
Hingga cara pukulan terakhir yang terhubung kembali ke sorotan paling awal dari seri ini.
Itu adalah puncak dari penyempurnaan, dan rasanya sang komikus telah mencurahkan seluruh kemampuan terbaiknya sebagai seorang kreator.
Terutama bagian paling akhir.
‘Adegan gagak yang menatap ke bawah ke arah kota yang baru dibangun kembali itu benar-benar gila.’
Alih-alih menampilkan epilog yang panjang,
Metafora tentang para Gagak yang kembali ke jati diri sejati mereka dan mengawasi dunia yang telah pulih memberikan kepuasan yang begitu mendalam……
Hingga merinding bulu kuduknya.
“…Aku benar-benar kehilangan akal.”
Hati Byeong-man menjadi rumit.
Ia tadinya berpikir David akan menang secara alami, dan ia sangat mengharapkannya……
Tetapi pukulan pamungkas Crow King mendarat dengan kekuatan dua kali, tidak, bahkan lima kali lipat dari yang ia perkirakan.
Ia bahkan tidak yakin apakah ada akhir cerita lain yang bisa mengalahkan kisah ini sekarang.
Saat ia masih menikmati sisa-sisa emosi setelah membaca,
Hiks… Isak… Huu…
Mendengar suara Isak tangis yang tiba-tiba di sampingnya, Byeong-man menoleh.
“Hah?”
Pemandangan tak terduga membuat matanya membelalak.
“Waaaaah!”
Kim Mi-na, yang tadi membaca New Chance, ternyata sudah mulai menangis.
Dan bukan sekadar menangis diam-diam—ia meraung seperti anak kecil.
‘Tiba-tiba… apa-apaan ini?’