Sebuah koridor yang sepi agak jauh dari ruang tamu.
Min-hyuk dan Han Yu-ra berdiri saling berhadapan.
Dengan tangan bersilang dan mata sedikit berpaling ke samping……
Siapa pun yang melihatnya akan tahu bahwa Han Yu-ra tampak tidak nyaman.
Min-hyuk menghela napas lalu berkata,
"Aku lihat kamu masuk daftar kandidat Penghargaan Komik Bucheon."
"Terus kenapa? Masalah buat kamu?"
Han Yu-ra menjawab dengan agak ketus.
Melihat reaksinya seperti itu, Min-hyuk secara kasar mengerti mengapa gadis itu bersikap begitu.
Han Yu-ra yang dikenalnya adalah seseorang dengan tingkat kepekaan nol…… seperti batang bambu yang lurus.
Dia tidak pernah sekalipun menyebutkan keikutsertaannya dalam Penghargaan Komik Bucheon dan bertindak seolah-olah sama sekali tidak tertarik.
Gadis itu bahkan menjawab dengan blak-blakan beberapa kali saat ditanya secara langsung:
Bukankah kamu ikut mengirimkan karya ke ajang penghargaan komik tahun ini?
Enggak juga. Dengan tingkat keahlianku sekarang, bisa tidak mempermalukan diri sendiri saja sudah untung.
Tapi sekarang, namanya tiba-tiba terdaftar sebagai kandidat Penghargaan Komik Bucheon?
Pasti rasanya memalukan dan canggung.
Mengingat kepribadiannya, masuk akal jika dia menghindarinya selama ini.
Min-hyuk juga bisa menebak secara kasar alasan di balik keputusan gadis itu.
Dia benar-benar tidak bisa jujur, ya?
Kalau saja dia mengatakannya secara terang-terangan, apakah ada orang yang akan memakannya hidup-hidup?
Dia menelan napas dalam-dalam, tersenyum, dan mengulurkan tangannya.
"Aku cuma mau ngucapin selamat. Rasanya malah menyenangkan. Rasanya seperti mendapat satu saingan lagi."
"Kamu serius atau sedang menyindir?"
"Dua-duanya?"
"Haa…… Terserah deh."
Han Yu-ra mengepalkan tangannya dan meninju telapak tangan Min-hyuk yang terbuka.
Nada bicaranya ketus, tapi ketegangannya tampak sedikit mereda.
"Apa kamu berniat makan bareng tim untuk sementara waktu?"
"……Kamu menyadarinya?"
"Aku bukan orang bodoh."
Mata Han Yu-ra melebar sejenak sebelum dia mengangguk.
Lalu,
"Mau bertaruh? Sekadar iseng."
"Taruhan apa?"
"Kita bertarung habis-habisan di Penghargaan Komik Bucheon. Yang kalah traktir seluruh anggota tim makan di Hwangje-seong."
Min-hyuk kembali mengulurkan telapak tangannya secara perlahan.
Kemudian……
Han Yu-ra menggerakkan bibirnya, menatap telapak tangan Min-hyuk cukup lama, dan
Plak!
Gadis itu meraih tangan Min-hyuk dan berkata,
"Ditambah uang jajan kantin selama seminggu penuh."
"Deal. Senang bisa bersaing denganmu."
"Jangan lengah. Aku juga serius."
"Aku menantikannya, komikus Han Yu-ra."
Saat percakapan itu mengalir, suasana di antara mereka pun mencair.
Han Yu-ra kembali menjadi dirinya yang biasa: blak-blakan dan bermulut tajam.
"Kalau begitu, aku kembali bekerja dulu. Tim sudah menunggu."
Min-hyuk melambaikan tangannya dan berjalan menyusuri koridor.
"Fiuh…"
Apakah dia sengaja bersikap seperti itu?
Berlagak seperti orang dewasa. Menyebalkan sekali.
Sambil menatap punggung Min-hyuk yang menjauh, ketegangan di wajah Han Yu-ra perlahan meleleh, digantikan oleh senyuman tipis.
Penghargaan Komik Bucheon dan Penghargaan Komik Kita.
Dua penghargaan komik paling penting di industri komik Korea saat ini.
Dengan diumumkannya para kandidat akhir baru-baru ini, seluruh petarung untuk pertempuran ini telah ditentukan.
Untuk Penghargaan Komik Kita……
"Seperti yang diduga, School of Deadline sepertinya menang mudah di kubu ini, ya?"
"Ya. Yang Jae-han benar-benar tampil bagus kali ini. Di level ini, tidak berlebihan jika menyebutnya sebagai karya puncak hidupnya."
Bagi siapa pun yang melihat, sudah jelas siapa pemenang akhir di arena ini.
Namun pertarungan di kubu yang satunya lagi menceritakan kisah yang sedikit berbeda.
[4 Hari Lagi: Apakah susunan kandidat Penghargaan Komik Bucheon tahun ini sungguhan?]
[Otaku Komik Korea: Kurasa komikus Shin Pil-ho dan Han Yu-ra juga bertarung dengan sangat baik. Bukan hal yang mustahil bagi salah satu dari mereka untuk memenangkan hadiah utama. Tema ceritanya juga cukup segar.]
[jangbob: Omong kosong. Siapa pun bisa melihat ini adalah pertarungan antara David melawan Shin Yo-seop. Kedua karya itu memiliki kualitas dan narasi yang gila, dan mereka berlomba secara terbuka menuju penyelesaian di bulan Desember. Ini adalah pertarungan tentang siapa yang menyelesaikannya dengan lebih baik.]
[4 Hari Lagi: Hatiku terasa begitu bergelora saat ini. Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita melihat pertandingan seperti ini di industri komik Korea? Ditambah lagi ada Penghargaan Kepresidenan di atasnya. Kuuu!]
Siapa pun yang memiliki sedikit saja ketertarikan pada komik, baik online maupun offline……
Mengarahkan pandangan mereka sepenuhnya ke Penghargaan Komik Bucheon.
Sejalan dengan slogan "Contents Korea" yang diumumkan langsung oleh sang presiden, Kota Bucheon menggelontorkan anggaran pemerintah daerah untuk promosi besar-besaran……
Dan dengan masuknya kandidat-kandidat kuat ke dalam kancah persaingan, struktur kompetisi yang sesungguhnya pun terbentuk.
Akan sangat aneh jika perhatian tidak terpusat ke sini.
Dengan situasi seperti ini, para seniman yang masuk daftar kandidat akhir secara naluriah menyadarinya.
Orang yang memenangkan hadiah utama kali ini akan merebut segalanya.
Ini benar-benar pemenang mengambil semuanya (winner-take-all).
Penghargaan Komik Bucheon kali ini lebih dari sekadar menerima satu penghargaan semata……
Dan memiliki nilai yang jauh lebih besar.
Secara alami, situasi seperti itu membawa peningkatan kualitas.
"Baiklah, ayo kita bertarung! Semuanya, tolong periksa dengan cermat. Terutama saat menggambar latar belakang untuk halaman 13-16, pastikan suasananya terekspresikan dengan baik seperti yang sudah kubilang."
"Baik, Komikus!"
Studio Shin Pil-ho juga beralih ke gigi tinggi.
Itu adalah adegan di mana protagonis Comics Are First Love menyatakan cintanya kepada sang tokoh utama wanita untuk pertama kalinya.
Dia menjelaskan dengan cara yang menyedihkan, putus asa, namun agak jujur tentang alasan mengapa dia menyukai gadis itu.
Emosi yang rumit dan halus bergejolak menjadi satu, dan akhirnya ditutup dengan kalimat sederhana: "Aku menyukaimu."
Untuk mengeluarkan penyutradaraan dan suasana terbaik dalam adegan tersebut, para asisten di studio mengertakkan gigi, menggerakkan pena, dan memotong screentone.
Dan.
"……Hari ini kita akan selesaikan sampai halaman 17. Setelah selesai, kita akan mengadakan rapat papan cerita bab terakhir. Setelah itu, aku harus menghadiri sebuah rapat."
"Dimengerti, paham."
"Anda juga perlu memberikan umpan balik untuk naskah kemarin, Komikus."
Studio Shin Yo-seop berjalan layaknya mesin yang terlumasi dengan baik, di mana tugas setiap orang saling melengkapi dengan sempurna.
Tekad memenuhi wajah mereka, dan atmosfer pertempuran menyelimuti udara.
Rasanya bukan seperti orang-orang yang sedang menggambar komik, melainkan seperti para atlet yang sedang bersiap menghadapi ajang balap.
Sementara di tempat Han Yu-ra……
"Waaaa, latar belakang untuk bab ini gila banget. Yu-ra, kamu mengerjakan semua ini sendirian selama ini?"
"Iya."
"Luar biasa, luar biasa. Seorang jenius sejati memang berbeda~"
"Jenius? Aku?"
"Tentu saja kamu jenius. Anak SMA yang melakukan serialisasi di Jump Comics dan masuk daftar kandidat akhir Penghargaan Komik Bucheon. Kalau itu bukan jenius, lalu siapa lagi?"
"……Begitukah."
Berkat dukungan aktif dari guru Choi Jung-an dan kepala departemen Ma Dong-hyun, dua siswa sementara bertindak sebagai asisten.
Han Yu-ra mengadakan pertemuan berkala dengan mereka untuk menaikkan kualitas naskahnya……
Dan bergerak dengan kecepatan penuh untuk menyelesaikan satu episode utama pada awal hingga pertengahan Desember.
Itu adalah episode di mana wakil pemimpin faksi penjahat Ordo Kesatria Suci 'Crossren' bertarung berdampingan dengan protagonis Melton dan ayah Melton, meraih kemenangan……
Serta menyebabkan perluasan latar dunia cerita.
Awalnya, dia akan berkonsultasi dengan Kang Min-hyuk, Rok-hee, atau Dong-gyo mengenai hal ini.
Namun kali ini, dia tidak meminta bantuan atau bahkan mengajukan pertanyaan apa pun.
Bukannya karena perasaan canggung seperti sebelumnya.
Dia tahu bahwa mereka bertiga juga sedang mempertaruhkan nyawa demi Penghargaan Komik Bucheon dan tidak ingin mengganggu mereka……
Karena ini adalah sebuah pertarungan.
Dia merasa bahwa hanya dengan menguji batas kemampuannya di Penghargaan Komik Bucheon ini dan menerima hasilnya……
Dia baru bisa meyakinkan dirinya sendiri.
Tentu saja, ada tekanan.
Jujur saja, dia takut tatapan seperti apa yang akan diberikan ayahnya jika dia gagal membuahkan hasil.
Namun justru karena itulah, dia mengerahkan seluruh tenaganya.
Dia berjuang dengan putus asa agar bisa bersinar dengan kehadirannya dalam kompetisi ini dan meneriakkan bahwa dia mampu menjalankan perannya sebagai seorang individu.
Dan akhirnya, 'Tim Pemberani' (Team Brave).
"Ayo maju!"
"Corosuuuu!"
"Kita pasti menaaaang!"
Mereka bertiga, yang telah berlari selama berbulan-bulan, kini tampak seperti panda dengan lingkaran hitam di bawah mata.
Namun semakin mereka kelelahan, semakin tinggi pula mereka menaikkan semangat dan berteriak penuh gairah.
Sedikit lagi, sedikit lagi dan kita akan berhasil.
Kita benar-benar akan membawa pulang Penghargaan Komik Bucheon!
Uoooo, kekuatan persahabatan!
Mereka bertiga sangat yakin.
Jika mereka bekerja dengan baik.
Jika mereka bisa mengeluarkan kemampuan mereka secara optimal dan menciptakan sinergi……
Maka tidak peduli siapa pun yang berdiri menghalangi, mereka bisa menang.
Pembaca seperti apa pun yang datang, mereka bisa memberikan hiburan yang layak dan memancing air mata.
Sepuluh komikus yang masuk dalam daftar kandidat akhir.
Masing-masing berjuang dalam perang dengan cara mereka sendiri di medan pertempuran masing-masing.
Dan tak lama kemudian, bulan November berlari menuju penghujungnya.
Bagi Tim Pemberani……
Tinggal seminggu lagi. Hanya seminggu.
Jika kita menyelesaikan dua bab lagi, kita bebas.
A-aku merasa mau mati rasanya.
Rambut mereka bertiga tampak kusut berminyak dengan helai-helai berdiri di sana-sini, mata mereka cekung, dan aroma manis tercium dari mulut mereka.
Namun mereka memeras sisa-sisa tenaga terakhir mereka.
Kini hanya satu bab terakhir yang tersisa.
Mereka tahu bahwa jika mereka bisa mendaratkan pukulan pamungkas ini dengan benar, mereka akan menang, jadi mereka mencurahkan segalanya ke dalam bab tersebut.
Dan mereka semua memiliki pemikiran yang serupa.
Papan ceritanya keluar dengan sangat baik. Bahkan lebih baik dari yang kubayangkan.
Isi dari bab terakhir itu sendiri sebenarnya sederhana.
Di episode sebelumnya, kelompok Kim Bin-woo menghadapi 'Raja Hitam' (Black King).
Dengan memanfaatkan kematian setiap orang sebagai batu loncatan, Kim Bin-woo dan Jeon Gang-pae berhasil mengalahkan bos terakhir, Sang Raja Hitam, melalui permainan kombinasi.
Di tengah situasi tersebut, Sang Raja Hitam yang sekarat……
Mengungkapkan kebenaran di balik permainan itu.
[Seluruh lelucon konyol ini hanyalah pesta bagi sang tuan rumah (Coup-ler). Kalian semua hanya berjuang tanpa arti.]
Pengungkapan yang mengejutkan bahwa permainan itu sendiri tidak dimaksudkan untuk mengabulkan permintaan para pemain, melainkan sebuah skema besar yang dibuat oleh makhluk bernama 'Coup-ler' untuk mencapai tujuannya sendiri.
Dan mereka mengetahui bahwa semua makhluk yang selama ini mereka anggap sebagai monster mengerikan berada dalam situasi yang serupa dengan anak-anak Kelas 1 tahun ketiga……
Dan telah bertarung untuk mengisi kekurangan diri mereka sendiri serta mewujudkan keinginan mereka.
Kim Bin-woo terbakar amarah karena telah dipermainkan.
Bin-woo dan Jeon Gang-pae membuat pilihan mereka.
[Kembalikan semua orang yang tewas dalam permainan ini, sialan. Itu adalah permintaan terakhirku.]
[Permintaanku adalah membunuhmu, Coup-ler. Dan memastikan permainan keparat ini…… tidak akan pernah terulang lagi.]
Keinginan satu orang adalah untuk menghidupkan kembali semua orang.
Keinginan orang lain adalah membunuh sang tuan rumah agar neraka ini tidak pernah terulang.
Dan dengan demikian, pertempuran terakhir pun dimulai.
[Ohoho, ohohohong! Permintaan yang sangat menarik. Baiklah, akan kukabulkan. Cobalah membunuhku dalam pertarungan yang sangat 'adil'~]
Kim Bin-woo dan Jeon Gang-pae.
Anak yang dulu ditindas dan si penindas.
Dua orang yang tidak pernah bisa akur, tidak pernah bisa saling memaafkan……
Bagai air dan minyak.
Namun kedua orang yang dulunya seperti itu, kini berdiri saling membelakangi dan melawan Dalmatian berjas.
Segala jenis sihir dilepaskan, namun keduanya saling mempercayai dan maju dengan nyawa sebagai taruhannya.
Pada akhirnya, keduanya berhasil memenggal kepala Coup-ler……
Dan keduanya menghilang entah ke mana.
Anak-anak yang dihidupkan kembali berkat permintaan Jeon Gang-pae menyambut kehidupan sehari-hari yang damai tanpa kehadiran mereka.
[Siapa tadi namanya?]
Tokoh utama wanita Baek Seol-hee memiringkan kepalanya sambil melihat nama pengguna yang terasa akrab namun tidak diingatnya di dalam game online yang ia nikmati.
Entah mengapa, itu terasa begitu bernostalgia.
Hanya dengan melihat nama pengguna 'Raja Pemberani' (Brave King) milik Kim Bin-woo saja sudah membuat matanya terasa basah.
Lalu, pada saat itu.
[Raja Pemberani telah masuk ke dalam game!]
Adegan memperlihatkan karakter yang masuk ke dalam game……
Dan cerita berakhir dengan perasaan bahwa Kim Bin-woo mungkin akan kembali suatu hari nanti.
Yang harus kulakukan sekarang adalah mewujudkan ini dengan baik ke dalam bentuk naskah.
Papan cerita yang telah ia periksa hingga saat-saat terakhir.
Tidak ada satu pun baris dialog, balon kata, penempatan panel, atau nada karakter yang kurang.
Dia pikir itu sudah sempurna untuk menempatkan titik akhir pada Brave King, sebuah karya yang telah menerima cinta yang melimpah.
Kini yang tersisa hanyalah mengubahnya menjadi naskah yang sesungguhnya.
Dan……
"Selesai!"
Tim Pemberani akhirnya berhasil merampungkan naskah ini.
Hasilnya cukup bagus — tidak……
Itu adalah naskah yang sangat bagus, kini tergenggam di tangan Kang Min-hyuk.
"Ugh… Apa kita akhirnya bisa istirahat sekarang?"
"Ini benar-benar sudah berakhir~"
Namun saat anggota tim menghela napas lega dan meregangkan tubuh mereka,
Apakah benar-benar boleh mengakhirinya seperti ini?
Entah mengapa, ekspresi sedikit gelisah muncul di wajah Min-hyuk.