Di dalam sebuah mansion mewah yang dipenuhi oleh karya-karya seni.
Han Yu-ra sedang berjalan menyusuri salah satu koridornya.
Di satu tangan, ia memegang sebuah majalah dengan gambar buatannya sendiri di sampul depan.
Wajahnya menyiratkan campuran antara ketegangan dan tekad bulat.
‘Kali ini pasti……’
Itu adalah sesuatu yang ingin ia tunjukkan kepada ayahnya, pelukis tersohor Han Sang-baek, seorang tokoh raksasa di dunia seni rupa Korea.
Tentu saja, Yu-ra tidak cukup bodoh untuk berpikir kalau ayahnya akan dengan mudah memujinya atau bereaksi seperti yang ia inginkan.
Namun, karena ia tahu apa artinya ketika pria yang tak tergoyahkan itu tiba-tiba memanggilnya……
Ia yakin sekarang adalah satu-satunya waktu untuk menunjukkan hal ini padanya.
Di ujung koridor.
Di depan pintu kayu besar yang ukurannya dua kali lipat pintu biasa.
Yu-ra berdiri dengan tenang lalu mengetuk.
“Ini aku.”
“Masuklah.”
Klik.
Saat ia membuka pintu dan melangkah masuk, ia melihat Han Sang-baek sedang duduk di depan kanvas, sibuk melukis.
Ruangan itu dipenuhi oleh kepulan asap dan bau rokok yang pekat.
Di atas kanvas di tengah ruangan terdapat lukisan potret dirinya sendiri.
Tegas dan serius.
Lukisan itu berhasil menangkap tatapan khas Han Sang-baek yang seolah-olah mampu menembus lubuk hati seseorang.
Hanya dengan melihatnya saja sudah memancarkan keangkeran yang aneh, dan ketegangan pun merayap di wajah Yu-ra.
Pada saat itu, Han Sang-baek menurunkan kuasnya, menghirup dalam-dalam pipa rokok yang tadi diletakkannya, menghembuskan gumpalan asap, lalu berkata,
“Kau sudah datang.”
“Ah… Ya.”
“Apakah itu komik yang kaugambar?”
“…Ya, benar.”
“Bawa ke sini.”
Mengikuti gestur dagunya, Yu-ra melangkah maju dan menyerahkan majalah Jump Comics tersebut.
Sleak-sleak! Sleak-sleak!
Pria itu dengan cepat membalik-balik bagian depan majalah.
“Melton: Chronicles of the Demon World… karya Han Yu-ra.”
Halaman demi halaman, ia perlahan membalik majalah itu dan membacanya.
Seolah-olah sedang menikmati gambar-gambar di dalamnya.
Dengan sikap arogan dan meremehkan dari atas seperti biasanya.
Begitu ia selesai membaca komik Yu-ra,
Ia mengembuskan napas berat dari hidungnya dan berkata,
“Ini keanak-anakan. Aku tidak mengerti apa bagian yang menarik dari hal semacam ini.”
“Ah… Begitu ya.”
Kecewaan mulai membayangi wajah Yu-ra saat
Pria itu menambahkan satu kalimat lagi.
“Tetap saja, kau menggambarnya dengan penuh usaha. Gambarnya cukup sensual dan memiliki cita rasanya sendiri.”
“Ah……”
Seketika itu juga, mata Yu-ra membelalak lebar.
‘Untuk pertama kalinya… dia memujiku.’
Itu adalah kata-kata yang tidak pernah ia dengar sekalipun selama ia menggambar komik.
Tentu saja, itu semacam pujian susulan yang diberikan setelah kritik pedas.
Namun.
Fakta bahwa ayahnya telah membaca komiknya sampai selesai dan bahkan mengucapkan hal seperti itu adalah sebuah peristiwa yang mengubah dunia bagi Yu-ra.
Kendati demikian, ia tidak menunjukkan kegembiraannya.
Tidak, lebih tepatnya, ia berusaha keras agar hal itu tidak terlihat.
Karena ia sangat tahu bahwa ayahnya — pria yang lebih menakutkan daripada sesosok goblin — tidak akan memanggilnya tanpa alasan.
Yu-ra menelan ludah dengan susah payah lalu bertanya,
“Kenapa Ayah memanggilku?”
“Aku dengar presiden sangat menaruh perhatian pada sesuatu yang disebut Penghargaan Komik Bucheon kali ini.”
“……”
“Apakah komikmu juga ikut mendaftar?”
Seketika itu juga, tangan Yu-ra yang bertaut di belakang punggungnya bergerak gelisah.
Matanya bergetar tipis, dan jantungnya berdegup kencang.
Namun, Yu-ra pura-pura tenang dan menjawab,
“Ya, aku berencana memasukkannya.”
Itu adalah kebohongan besar.
Ia bahkan belum pernah memikirkan untuk mendaftarkannya, dan pihak departemen editorial juga tidak pernah membahasnya.
Namun, ia merasa harus mengatakannya.
Karena hanya dengan cara itulah ia tidak akan mengecewakan ayahnya.
“Keputusan yang bagus. Karena kau sudah mendaftar, menangkan hadiah utamanya. Jika kau berniat melakukan hal keanak-anakan ini, setidaknya lakukanlah di level di mana kau bisa menerima penghargaan dari presiden.”
“Aku akan mencoba… Tidak, aku akan memenangkannya.”
“Jawaban yang bagus. Apa kau sudah makan?”
“Belum, belum.”
“Begitu ya… Kalau begitu, ayo kita makan di luar. Minta Nui Ji-yeon memesankan meja untuk tiga orang di restoran Korea biasa kita. Makanan di sana enak.”
“Baik.”
Yu-ra membungkukkan kepalanya dengan sopan lalu meninggalkan ruangan itu.
Klik!
Setelah pintu tertutup,
Saat berjalan menyusuri koridor, Yu-ra mengeluarkan ponselnya dan melakukan panggilan.
<< Halo? Ada apa, komikus Han Yu-ra? >>
“Oh Han-cheol, Direktur. Um… Bisakah aku meminta satu bantuan mendesak darimu?”
<< Silakan. >>
Itu adalah Oh Han-cheol, direktur Jump Comics.
<< Aku ingin memasukkan karyaku sebagai kandidat untuk Penghargaan Komik Bucheon kali ini. >>
<< Apa? Tiba-tiba? >>
<< Aku tahu ini permintaan yang tidak masuk akal. Tapi aku akan meningkatkan kualitas dan kecepatan kerja karyaku bahkan jika itu berarti aku harus mati-matian mencobanya. Jadi kumohon, biarkan aku melakukannya untuk kali ini saja. >>
Suaranya dipenuhi dengan tekad yang suram.
Bahkan ada getaran tipis yang terselip di dalamnya.
Mungkin pria itu merasakan keteguhan di balik kata-katanya.
<< Tidak ada masalah untuk memasukkannya sebagai kandidat… tapi kau tahu kan kalau semua sumber daya perusahaan saat ini sedang dicurahkan untuk komikus Shin Yo-seop, bukan? >>
<< Ya, tidak apa-apa. Aku hanya butuh kesempatan untuk bertarung. Masukkan saja aku ke dalam daftar kandidat. Kumohon. >>
<< ……Ada apa sebenarnya? >>
<< Ini masalah keluarga. >>
<< Hmmm. >>
Terjadi keheningan sesaat.
Tapi itu sudah lebih dari cukup sebagai jawaban.
Ia sangat tahu betapa cepat tanggap dan berpengalaman Direktur Oh Han-cheol itu.
<< Aku mengerti situasinya. Kalau begitu, kita akan lanjutkan seperti yang kauinginkan, Komikus. >>
<< Terima kasih. Semoga akhir pekanmu menyenangkan. >>
<< Ya, kau juga, Komikus. Kuharap kau tetap kuat. >>
Klik.
Panggilan itu berakhir.
Lalu……
“Huh……”
Saat Han Yu-ra berjalan menyusuri koridor, tekad yang suram berpadu dengan sudut bibirnya yang terangkat tipis.
Setelah Tim Brave akhirnya berhasil merampungkan bagian kehidupan sehari-hari yang sangat menyulitkan mereka,
Pengerjaan Brave King mulai melaju dengan mulus.
“Bagaimana storyboard untuk bab ini?”
“Hmm, bagus. Bagian ini… bukankah akan lebih baik jika rambut Baek Seol-hee dibuat lebih berkibar dan ditambahkan beberapa kilau cahaya, Min-hyuk-kun?”
“Apa itu kilau cahaya?”
“Maksudku membuatnya bersinar. Ini adalah adegan senja dan momen penting di mana ia mengungkapkan tekadnya. Jadi nuansa khidmatnya harus lebih cocok dengan karakter Baek Seol-hee, kan?”
“Hmm, pendapat yang bagus. Bagaimana sebaiknya kita membuatnya?”
“Kita biasanya menggunakan corak ini di komik roman. Bagaimana kalau kita pakai itu?”
“Corak No. 99 milik Ventex. Itu bisa berhasil.”
Setiap kali storyboard yang kugambar keluar dengan mulus, mereka berdua akan saling mendekat dan menajamkan maksudnya sebaik mungkin.
Sekarang, mereka bisa menebak apa yang ingin kulakukan dan apa tujuanku hanya dengan melihat mataku.
Setelah bekerja bagai di kuda besi selama waktu menggambar mandiri,
“Rok-hee, kau tidak makan siang?”
“Hari ini aku cuma makan roti lapis~”
“Kenapa? Menu hari ini kan sup pedas jeroan ikan pollock kesukaanmu.”
“Hehe, sedang diet—”
Mereka bahkan membagi waktu istirahat dan jam makan siang untuk mengerjakan tugas atau mempersiapkan kelas.
Tentu saja……
“Maaf ya membuat kalian melakukan ini gara-gara aku.”
“Hehe, sebenarnya ini menyenangkan kok, Min-hyuk-kun. Perlakuan bak kaisar di akhir pekan gratis dan dukungan penuh untuk biaya kantin adalah fasilitas yang cukup bagus.”
“Aku juga suka~”
Sebagai ketua, aku menanggung biaya sebanyak mungkin……
Namun aku merasa sangat berterima kasih kepada mereka berdua karena telah mengerahkan jiwa raga mereka demi menyesuaikan diri dengan situasiku.
Tidak peduli seberapa besar mereka dibayar,
Tidak pernah mudah bagi siswa tahun pertama sekolah menengah atas untuk mengambil pekerjaan dengan tanggung jawab sebesar ini dan mencurahkan segalanya ke dalamnya.
Dan sekarang, pikiran Min-hyuk juga mulai mantap pada sebuah penilaian.
‘Semuanya berjalan lancar. Jika kita terus begini, kita bisa mencapai garis akhir.’
Pertarungan berdarah dengan komikus Shin Yo-seop di Penghargaan Komik Bucheon.
Dia tidak bisa menjamin kemenangan 100%, tapi dengan kecepatan ini, pasti ada peluang.
Dan bahkan jika dia tidak menang……
Dia pikir setidaknya dia akan bisa mengatakan bahwa dia telah melakukan yang terbaik.
Masih ada gunung-gunung yang harus didaki sebelum naskah bab terakhir selesai, namun energi positif dan perasaan baik memenuhi dirinya.
Namun, jika ada satu hal yang terasa aneh akhir-akhir ini……
Selama waktu menggambar mandiri, di tengah-tengah waktu istirahat.
Aku meregangkan tubuh dan berkata kepada rekan-rekan setimku,
“Huh… Mau ke ruang santai?”
“Yoshi!”
Dong-gyo mengangguk penuh semangat, dan Kim Rok-hee dengan cepat meraih bahu Han Yu-ra lalu berkata,
“Yu-ra, ayo ikut ke sana juga.”
“…Tidak. Aku sibuk bekerja.”
“Hmm, jangan begitu dong~. Kalau kau tidak istirahat dan memforsir diri, tubuhmu akan hancur nanti.”
“Aku baik-baik saja.”
“Hiiing, ya sudah kalau begitu.”
Namun entah mengapa, Han Yu-ra menolak dengan tegas dan kembali membenamkan kepalanya ke meja.
Pada akhirnya, hanya kami bertiga yang berjalan menuju ruang santai.
“Akhir-akhir ini, bukankah suasana di sekitar Yu-ra terasa agak aneh?”
“Maksudmu?”
“Bahkan saat kita bilang ayo ke ruang santai, dia tidak mau ikut. Waktu kita bilang mau ke kantin pun dia menolak. Rasanya dia seperti sedang menghindari kita.”
Ucapan Rok-hee memang benar.
Han Yu-ra, storyboard-nya sudah jadi. Mau lihat?
Tidak, aku sedang sibuk sekarang.
Biasanya, Han Yu-ra akan dengan antusias membaca storyboard itu dan mengomentari setiap detail kecilnya.
Tapi akhir-akhir ini, bahkan saat ditunjukkan storyboard, dia tidak mengatakan ingin membacanya.
Berkat itu, ada perasaan hampa yang menyelimuti.
Awalnya, aku pikir itu hanya perasaanku saja……
“Han Yu-ra, kami mau ke Hwangje-seong. Mau ikut?”
“Tidak, aku sudah kenyang.”
“Padahal kau belum makan apa-apa.”
“Jangan pusingkan aku.”
Ketika dia bahkan menolak babi asam manis spesial yang kuajak untuk dibeli di Hwangje-seong pada akhir pekan, aku menjadi yakin.
Gadis itu sedang menghindariku.
“Ada apa denganmu? Kenapa kau menghindariku?”
“Menghindari apa? Aku cuma sedang sibuk.”
“Enggak, tapi……”
Aku bertanya langsung padanya beberapa kali,
Namun setiap kali dia memasang wajah canggung dan secara terang-terangan mengalihkan pembicaraan.
Dan……
Aku akhirnya tahu alasannya sekitar seminggu kemudian.
Akhir pekan berikutnya.
Saat Tim Brave sedang melakukan rapat bersama dengan laptop yang terbuka,
Dong-gyo meninggikan suaranya dan berseru,
“Min-hyuk-kun! Daftar kandidat akhir untuk Penghargaan Komik Bucheon sudah keluar!”
“Oh, benarkah? Coba kulihat.”
Dong-gyo memutar laptop untuk memperlihatkan daftar kandidat Penghargaan Komik Bucheon.
Pertengahan hingga akhir November.
Setelah menyaring ratusan karya yang dikirimkan, mereka mengumumkan total 10 kandidat akhir……
Lalu mengadakan pemungutan suara pembaca, menggabungkannya dengan nilai dari juri profesional, dan mengumumkan hasilnya pada pertengahan Desember.
Sudah jelas bahwa komikus Shin Yo-seop adalah pesaing terkuat, namun tetap saja akan ada kuda hitam yang tidak terduga……
Dan melihat daftar kandidat memberikan gambaran mengenai tren tahun itu.
Nama-nama yang tidak asing muncul dalam daftar.
[Shin Pil-ho – ‘Comics Are First Love’ / New Chance]
“Komikus Shin Pil-ho ada di sini juga?”
“Kuuu, sudah kuduga. Guru Shin Pil-ho memang sangat layak menjadi kandidat akhir.”
Sudut bibirku perlahan terangkat.
‘Dia berhasil sejauh ini.’
Kisah pendek yang kami kerjakan bersama di studio Shin Pil-ho.
Serial penuh yang diluncurkan dari kisah pendek itu kini telah mencapai daftar kandidat Penghargaan Komik Bucheon berdampingan dengan kami.
Penjualan dan popularitasnya sama-sama berjalan cukup baik, sehingga hatiku merasa hangat dan terharu.
‘Aku harus memberinya telepon.’
Selain itu……
Beberapa komik independen dan beberapa karya dari Jump Comics juga masuk dalam daftar kandidat.
Mereka kebanyakan adalah karya dari para seniman yang keterampilannya sangat kuhargai, jadi itu adalah pilihan yang bisa dimengerti.
Tentu saja, meskipun begitu,
‘Karya-karya itu sepertinya tidak akan bisa melampaui karya komikus Shin Yo-seop.’
Jujur saja, aku tidak mengira ada di antara mereka yang cukup kuat untuk bersaing merebut posisi pertama di Penghargaan Komik Bucheon.
Saat aku menggulir layar ke bawah,
“Eh? Tunggu…”
“Apa ini?”
Ketika kami melihat nama seniman yang tercantum di bagian paling bawah, mata kami bertiga membelalak lebar.
[Han Yu-ra – ‘Melton: Chronicles of the Demon World’ / Jump Comics]
“Kenapa nama Yu-ra ada di sini?”
“Ini karyanya Yu-ra-san, kan?”
Di tengah kebingungan yang memenuhi wajah rekan-rekan setimku,
‘Jadi begitu kejadiannya.’
Aku mengembuskan napas berat dan bangkit dari dudukku.
“Aku akan pergi bicara dengan Han Yu-ra sebentar.”
“Ah, oke.”
Seret!
Aku masuk ke ruang menggambar.
Aku bisa melihat Han Yu-ra dan satu atau dua orang lainnya masih bekerja.
Situasinya sekarang menjadi masuk akal.
‘Anak-anak itu… pasti berada di tim yang sama.’
Aku berjalan lurus menghampiri Han Yu-ra dan berkata,
“Han Yu-ra, kita perlu bicara sebentar.”
“Aku sibuk.”
“Hanya butuh waktu sebentar.”
Ekspresi kecemasan yang samar muncul di wajah Han Yu-ra.