Pukul 4 sore, di depan Animation Center.
Choi Jung-an mengepalkan tangannya erat-erat dan berteriak,
"Baiklah, semua mahasiswa tahun pertama Jurusan Pembuatan Komik, apakah kalian sudah berkumpul?"
"Yeees!"
"Kalau ada yang belum datang, angkat tangan! Ha!"
"Itu tidak lucu, Bu..."
"Huu..."
"M-Maaf."
Bahu Jung-an merosot mendengar cemoohan yang dilontarkan untuk leluconnya sendiri.
"Kalau begitu... ikuti aku semuanya. Ayo kita pergi menonton pemutaran filmnya."
"Yeees."
Setelah itu, para mahasiswa berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil dan mengikuti di belakang Jung-an.
Mereka menuju ke ruang pemutaran film di lantai dua Animation Center.
Sementara itu,
"Hei, kalian sudah mendapatkan semua stempelnya?"
"Tentu saja. Hehe, aku juga dapat banyak tanda tangan."
"Wah, seriusan? Kamu bahkan dapat tanda tangan Shin Yo-seop?"
"Rugi dong kalau tidak."
"Mau lihat barang-barang yang kubeli?"
"Kamu beli banyak banget."
Para mahasiswa yang mengobrol dalam kelompok-kelompok kecil itu tampak bersemangat dengan ekspresi ceria.
Karena acara SECAF sendiri sejak awal dirancang sangat pas untuk anak-anak Jurusan Pembuatan Komik, semua orang terlihat sangat puas.
Di sisi lain...
"Min-hyuk-kun, apa benar-benar tidak apa-apa membiarkannya begitu saja?"
"Ugh... Rasanya cemas sekali. Cemas banget."
Entah karena fakta bahwa Shin Yo-seop telah mengetahui identitas Min-hyuk beberapa saat yang lalu, wajah Rok-hee maupun Dong-gyo dipenuhi kecemasan.
"Jangan dipikirkan dan nikmati saja hari ini, kalian berdua. Kita datang jauh-jauh ke sini untuk piknik."
"Tidak... tapi tetap saja."
Tentu saja, orang yang bersangkutan, Kang Min-hyuk, tampak sangat santai, seolah-olah ia benar-benar menikmati situasi saat itu.
"Baiklah, tepat setelah pemutaran film akan ada sesi bincang-bincang dengan sutradaranya, jadi jangan pergi ke mana-mana dan tontonlah dengan cermat."
"Yeees."
Setelah itu, animasi yang mereka tonton di lantai dua berjudul 'The Three Wrinkles of the Old Man'.
Itu adalah animasi yang diadaptasi dari komik yang memenangkan penghargaan komik Spanyol.
Ceritanya semacam film perjalanan tentang tiga orang lelaki tua yang terjebak di panti jompo yang saling menjalin persahabatan……
Dan melarikan diri dari panti jompo untuk mewujudkan impian mereka.
"Hmm... Ini segar. Menarik."
Saat menonton, sudut bibir Min-hyuk menolak untuk turun.
Karena ia jarang sekali menjumpai komik Spanyol, semuanya terasa benar-benar baru.
Itu adalah perasaan murni sebagai seorang penonton yang sudah lama tidak ia rasakan.
Sakit kepala yang dideritanya saat mempersiapkan Penghargaan Komik Bucheon terasa lenyap seketika dengan menyegarkan.
Setelah pemutaran film……
"Mari sambut sutradara dan penulis aslinya dengan tepuk tangan yang meriah!"
Sutradara animasi dan penulis aslinya keluar bersama-sama untuk mengadakan sesi bincang-bincang.
"Menurut kalian, apa kualitas terpenting bagi seseorang yang ingin menjadi seorang seniman komik?"
"Aku penasaran dengan saat-saat ketika Anda berpikir, 'Aku senang memilih jalan sebagai sutradara'."
Para mahasiswa dari Jurusan Pembuatan Komik dan Jurusan Animasi, beserta para pengunjung lainnya, mengajukan pertanyaan dengan cukup aktif.
Min-hyuk tidak langsung memikirkan pertanyaan apa pun, jadi ia hanya mendengarkan dengan tenang……
‘Jadi kamu bisa berpikir seperti itu.’
‘Proses semacam itu...’
Karena mereka semua adalah orang-orang yang berkecimpung dalam dunia ‘penciptaan,’ sebagian besar isinya terasa sangat relevan atau diselingi momen-momen jenaka, membuat sesi itu sangat menyenangkan untuk disimak.
Setelah sekitar 50 menit sesi bincang-bincang berlalu,
Moderator mengangkat tangannya tinggi-tinggi dan bertanya,
"Baiklah, kita akan mengambil satu pertanyaan lagi di akhir. Ada yang ingin bertanya?"
Sepertinya semua orang yang ingin bertanya sudah melakukannya — tidak ada lagi yang mengangkat tangan.
Namun entah mengapa,
Saat ia sadar kembali, Kang Min-hyuklah yang sudah mengangkat tangannya.
"Ya, mahasiswa laki-laki di sebelah sana, silakan."
"Ah, ya. Saya mahasiswa jurusan komik."
Min-hyuk berdiri setelah menerima mikrofon.
Dan kemudian……
Ia menatap tajam ke arah penulis asli yang telah memenangkan penghargaan komik di Spanyol itu.
Ia tidak menyiapkan pertanyaan khusus apa pun sebelumnya.
Namun satu kalimat tiba-tiba meluncur keluar dari lubuk hatinya.
"Apa arti penghargaan komik bagi Anda sebagai seorang seniman?"
"Bisakah penanya memperjelas inti pertanyaannya sedikit lagi?"
"Sesuai dengan yang saya katakan. Sebagai seseorang yang menggambar komik, saya murni penasaran seperti apa pengalaman menerima penghargaan komik bagi Anda. Dan saya ingin bertanya bagaimana pengalaman itu memengaruhi sisa hidup Anda sebagai seorang seniman."
"Hmm, ya."
Dengan tatapan serius di matanya, Min-hyuk bertanya kepada penulis asli yang berambut beruban itu.
Moderator menerjemahkan pertanyaan tersebut ke dalam bahasa Spanyol, dan sang penulis memberikan jawabannya.
Jawabannya cukup panjang dan disampaikan dengan nada yang agak serius.
Moderator menyampaikan kembali kata-katanya.
"Penulis mengatakan bahwa menerima penghargaan komik rasanya seperti menerima medali kehormatan. Menggambar komik adalah proses yang sangat menyakitkan dan penuh kesepian... Tidak peduli seberapa besar tanggapan positif yang Anda dapatkan dari pembaca atau seberapa besar kesuksesan komersial yang Anda raih, akan tiba suatu saat di mana seniman tersebut menjadi mati rasa terhadap hal itu. Namun saat ia menerima penghargaan itu, rasanya sedikit berbeda. Ia merasa bahwa inilah yang ia kejar selama ini, dan itu memberinya rasa bahagia yang lebih besar daripada apa pun."
"Kira-kira apa alasannya?"
Mereka kembali saling bertukar kata.
"Katanya karena orang-orang yang memberi selamat kepadanya adalah sesama seniman komik dan, dalam arti yang lebih luas, sesama kreator. Itu bukan sekadar pujian berdasarkan pencapaian atau kesuksesan lahiriah dari karya tersebut... melainkan ucapan selamat dari orang-orang yang telah melalui pengalaman serupa. Katanya ketika kalian mencapai usia yang sama atau mengumpulkan pengalaman yang serupa, kalian akan mengerti maksudnya."
Min-hyuk tersenyum tipis dan menjawab,
"Terima kasih. Itu sungguh... lebih dari cukup sebagai sebuah jawaban."
Beberapa saat kemudian, di depan area parkir Animation Center.
Matahari telah terbenam, dan seluruh dunia diselimuti kegelapan.
"Baiklah, semuanya periksa apakah teman-teman kalian sudah lengkap! Cek apakah ada barang yang tertinggal!"
Sementara para mahasiswa berbaris untuk penghitungan kepala terakhir,
"..."
Kang Min-hyuk berdiri terpaku, menatap ke arah seberang.
Seolah-olah jiwanya sedang melayang meninggalkan tubuhnya.
Oh Dong-gyo memiringkan kepalanya dan bertanya,
"Min-hyuk-kun, ada apa?"
"Hah? Maksudmu apa?"
"Habisnya, kamu terlihat melamun sejak tadi... sepertinya pikiranmu melayang ke mana-mana. Ada yang salah?"
"...Tidak, aku cuma merasa bahagia."
"Bahagia?"
"Ya."
Min-hyuk tersenyum lembut sambil menikmati pemandangan yang terpantul di matanya.
Karena mereka berada di lereng Gunung Namsan, seluruh area Myeongdong terbentang luas di hadapan mereka.
Pemandangan itu begitu indah, seolah Bima Sakti sedang membentang di bumi.
Ditambah lagi, angin malam Namsan membawa aroma rerumputan yang menggelitik hidungnya.
Berdiri seperti ini, semua yang terjadi hari ini kembali membanjiri pikirannya.
Berjalan-jalan di stan SECAF bersama rekan setimnya, melihat hal-hal yang disukainya, dan menyantap makanan lezat.
Bertemu dengan seniman komik Shin Yo-seop, mengobrol, dan mendapatkan motivasi untuk Penghargaan Komik Bucheon.
Bahkan belajar dari penulis Spanyol tentang arti sebenarnya dari menerima penghargaan komik.
Sehari penuh dikelilingi oleh dunia komik, seolah-olah ia telah dibaptis olehnya.
Setelah mengambil istirahat panjang untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, kekuatan kembali mengalir ke dalam tubuhnya, bersama dengan keberanian dan motivasi.
Ia merasa yakin bahwa ia dapat mengerahkan segenap kemampuannya untuk Penghargaan Komik Bucheon.
Dan……
‘Aku tahu apa yang harus kulakukan sekarang.’
Sebuah petunjuk telah muncul.
Episode jeda tepat sebelum episode terakhir Brave King.
Gagasan tentang cara menyelesaikan bagian yang terasa begitu macet dan buntu itu kini……
Menjadi tertata dengan jelas.
Perkataan Han Yu-ra—bahwa jika ia beristirahat dengan benar dan menjernihkan pikirannya, sesuatu akan muncul di benaknya—benar-benar tepat sasaran.
"Terima kasih, Han Yu-ra."
"Untuk apa?"
"Saja."
Ketika Han Yu-ra memiringkan kepalanya karena bingung, Min-hyuk menoleh ke samping dan berbicara lagi.
"Rok-hee. Dong-gyo."
"Hah?"
"Apa?"
"Tolong bantu aku ya. Sampai komiknya selesai."
Keduanya menatap Min-hyuk sejenak, lalu
"Yare yare, tentu saja."
"Serahkan saja pada kami!"
Mereka tersenyum cerah.
Larut malam, di dalam studio seniman komik Shin Yo-seop.
"Seniman, dia sepertinya tidak akan datang hari ini, kan?"
"Ya, dia mungkin sedang minum-minum dengan para editor dari sana."
"Dia sibuk sekali. Acara, pekerjaan... Menjadi seorang seniman komik populer memang bukan hal yang bisa dilakukan oleh sembarang orang."
Para asisten yang telah menyelesaikan pekerjaan mereka meregangkan tubuh dan perlahan-lahan mulai merapikan barang-barang serta bersiap untuk pulang.
Wajah setiap orang dipenuhi rasa lelah.
Mereka menerima bayaran yang layak beserta tunjangan lembur dan bonus khusus, namun……
Beban kerja dan standar kualitas untuk Crow King, yang menargetkan penyelesaian pada bulan Desember, benar-benar sangat mematikan.
Itulah sebabnya, begitu pekerjaan selesai, mereka harus langsung pulang dan beristirahat.
Jika tidak, tidak mungkin mereka bisa bekerja dengan benar keesokan harinya.
Namun……
Orang yang bersangkutan, seniman komik Shin Yo-seop, masih saja memenuhi setiap permintaan dari pihak penerbit—acara, halaman bonus majalah, dan sebagainya.
Semua itu dilakukannya sambil merampungkan 100%—tidak, 120%—dari beban kerjanya sendiri.
Jumlah pekerjaan yang begitu monster hingga membuat orang bertanya-tanya apakah ia benar-benar manusia.
Dari sudut pandang para asisten, mereka tidak bisa menahan rasa lelah yang melanda.
"Baiklah, mari kita bersiap pulang pelan-pelan."
"Ya."
Di bawah pimpinan asisten kepala, semua orang sedang merapikan tempat kerja mereka dan bersiap untuk pergi ketika—
Cklek!
Pintu studio terbuka.
"Oh, Seniman, Anda sudah kembali?"
Seniman komik Shin Yo-seop melangkah masuk.
Bau samar daging dan alkohol tercium dari tubuhnya, menandakan ia baru saja kembali dari acara perayaan.
Shin Yo-seop tersenyum tipis dan bertanya,
"Kalian semua mau pulang?"
"Ya, kami baru saja selesai membereskan semuanya. Apakah Anda ingin memeriksanya?"
"Tidak, aku yakin kalian semua sudah bekerja dengan baik. Pulanglah, kita akan bertemu besok."
"Wah... Ya. Kalau begitu kami pamit."
Namun tepat saat semua orang hendak melangkah pergi,
Shin Yo-seop mengangkat kantong plastik di tangannya dan berkata,
"Ah, ambil satu-satu. Aku membawakan Donat dalam perjalanan pulang tadi."
"Terima kasih!"
"Ooooh! Ini kesukaanku!"
Para asisten membungkuk dengan senyum bahagia.
"Kalau begitu hati-hati di jalan."
"Istirahatlah yang cukup, Seniman!"
Saat mereka meninggalkan studio satu per satu,
Asisten kepala berhenti sejenak dan bertanya,
"Um, Seniman."
"Ya."
"Jaga-jaga kalau... Anda tidak berencana untuk bekerja lagi, kan?"
"...Ketahuan ya."
Asisten kepala menyipitkan matanya dan berkata,
"Istirahatlah. Jika Anda memaksakan diri dan pingsan, seluruh tim kita... akan hancur."
"Bercanda, bercanda. Aku hanya datang ke sini karena sedang tidak ingin pulang, jadi aku akan tidur di sini saja."
Ketika Shin Yo-seop mengangkat kedua tangannya seolah menyerah, asisten kepala menghela napas berat.
"Istirahatlah. Yang benar saja. Kalau kita mau berlari sampai bulan Desember, Anda benar-benar harus menjaga stamina Anda dengan baik."
"Ya, ya. Berhenti mengomel dan cepat pulang sana."
"Aku serius!"
Brak!
Asisten kepala pergi sambil terus mengomel sampai detik terakhir.
"Serius deh, dia itu terlalu khawatir."
Shin Yo-seop berjalan langsung ke meja kerjanya.
Di sana, naskah lengkap Crow King terbentang rapi.
Ia mengambilnya dan perlahan membaca ulang isinya.
‘Lumayan. Semua orang sudah bekerja keras.’
Bahkan menurut standarnya sendiri, itu adalah naskah yang cukup layak.
Ia bisa merasakan aura seberapa besar usaha yang telah dicurahkan oleh para asistennya.
Tapi……
"Wah..."
Shin Yo-seop membuka majalah New Chance edisi terbaru yang tertumpuk di mejanya.
[Inilah kemanusiaan... Ini adalah pertarungan antar manusia.]
[Mimpi, harapan—buang semuanya! Kenapa sialnya kita harus melakukan ini? Aku ingin kembali, ke masa sebelum semua ini terjadi. Bahkan tanpa kekuatan, bahkan tanpa uang, masa-masa itu jauh lebih baik.]
Komik itu menggambarkan kelompok protagonis, yang bertahan hidup dengan cara membunuh pemain lain dalam permainan.
Keadaan pikiran mereka yang berubah, bagaimana mereka telah tumbuh, dan bagaimana pandangan mereka tentang permainan itu mulai bergeser—semuanya diekspresikan melalui arahan artistik dan dialog khasnya yang sensual.
Dan naskah ini……
‘Jauh melampaui level “bagus”.’
Bahwa seorang anak SMA menghasilkan karya dengan tingkat kaliber seperti ini.
"Wah... Ini benar-benar tidak adil."
Ia menekan pelipisnya kuat-kuat dengan jemarinya.
"Yah, kalau aku toh akan diomel-omeli juga... mungkin aku akan bekerja... sedikit lagi."
Seniman komik Shin Yo-seop kembali mengambil pena di tangannya.