“Hah? Ada apa?”
“……Penulis-nim?”
Para asisten bertanya dengan mata terbelalak.
Itu wajar saja.
Shin Yo-seop, sang Penulis yang biasanya kaku bagaikan boneka kayu, menunjukkan ekspresi wajah yang tidak biasa besarnya.
“Itu, itu…… Huuu, coba lihat ini.”
Shin Yo-seop menekan pelipisnya kuat-kuat dengan jari-jarinya, lalu mendorong New Chance ke depan.
Asisten Min-cheol mengambilnya dengan kepala miring dan melihat ke bagian dalam.
[Episode terakhir 'Raja Segala Raja' dimulai!]
[Bulan Desember, tirai grand finale diturunkan!]
[Siapa yang akan menjadi penyintas terakhir?]
[Mulai minggu depan, serialisasi 2 bab yang meledak!]
Serialisasi 2 bab seminggu dan pengumuman final bulan Desember.
Brave King, judul unggulan New Chance, baru saja mendeklarasikan bahwa mereka akan berjalan dengan cara yang persis sama dengan Shin Yo-seop.
Terlebih lagi……
‘Bahkan minggu ini saja, halaman naskahnya bertambah.’
Ketika ia membalik halaman ke depan untuk memeriksa bagian yang diserialisasikan, naskah Brave King, yang seharusnya berjumlah sekitar 18 halaman, telah berkembang menjadi 25 halaman.
Dan ketika ia memeriksa bagian paling depan……
‘Nama-nama asisten…… tercantum?’
[Asisten / Kim Rok-hee, Oh Dong-gyo]
Nama-nama asisten, yang sebelumnya tidak pernah dimasukkan dalam kredit, kini dicantumkan.
Menilai dari hal ini……
‘Apakah dia merekrut asisten untuk final bulan Desember?’
Itu bukan cerita yang mustahil.
Bagaimanapun, Min-cheol sendiri adalah asisten baru yang bergabung dengan studio ini kurang dari sebulan lalu untuk final bulan Desember Crow King.
Jika situasinya mengalir seperti ini, maka mungkin……
‘Jadi ini adalah deklarasi perang?’
New Chance juga sedang bersuara lantang.
Bahwa mereka juga sama sekali tidak berniat untuk mundur.
Komik versus komik, New Chance versus Jump Comics—mari kita bertarung secara langsung.
“Apa-apaan ini, mereka juga memilih 2 bab per minggu?”
“Penulis-nim, ini…… mereka jelas sadar akan Penghargaan Komik Bucheon, kan?”
Tidak lama kemudian, kedua asisten yang berkumpul di samping Min-cheol bertanya dengan wajah terkejut.
Lalu, Penulis Shin Yo-seop bersandar di kursinya dan menekan dahinya kuat-kuat dengan jari-jarinya.
Tergantung bagaimana Anda melihatnya, ia tampak marah, atau mungkin cemas.
Beberapa saat kemudian, ia berdiri dan langsung mengangkat teleponnya untuk menghubungi seseorang.
“Halo. Direktur Oh Han-cheol, apakah Anda melihat Brave King di New Chance minggu ini? Ya, ya.”
“Saya pikir kita perlu memikirkan beberapa langkah penanggulangan.”
“Ya, tolong beri kami sedikit lebih banyak dukungan. Saya ingin memastikannya.”
“Saya akan mengambil halaman depan berwarna minggu depan. Ya, ya, kita harus mewujudkannya apapun yang terjadi.”
Beberapa percakapan yang mengerikan tampaknya mengalir di ujung telepon.
“Ya, ya, mari kita lakukan yang terbaik.”
Klik!
Beberapa saat kemudian, panggilan Shin Yo-seop berakhir.
Para asisten bertanya dengan wajah penuh kekhawatiran.
“Apa yang terjadi, Penulis-nim?”
“……Apakah ada perubahan?”
Lalu, Penulis Shin Yo-seop mengerutkan keningnya dan berbicara dengan wajah penuh amarah.
“Mulai minggu depan, satu asisten baru lagi akan datang bekerja. Dan halaman depan berwarna untuk edisi minggu depan telah diamankan. Bersiaplah sesuai dengan itu.”
“……Ya? T-tiba-tiba?”
“Saya akan memastikan untuk membayar semua uang lembur dengan benar. Jika ada yang merasa itu tidak mungkin, tolong beri tahu saya sebelumnya. Juga, jika kalian tahu orang-orang terampil di sekitar kalian yang bisa melakukan pekerjaan asisten jangka pendek, tolong beri tahu saya.”
Sebuah deklarasi yang tiba-tiba.
Namun, mungkin karena ekspresi serius yang mematikan di wajahnya.
Tidak ada yang merasa ingin menambahkan satu patah kata pun.
“Ah, dimengerti.”
Itu adalah awal dari perang.
Setelah Crow King dan Brave King mengumumkan final bulan Desember mereka.
Berbagai komunitas mulai bergejolak.
[Papan Komik Korea Toriweb]
[FourDaysOnly: Sialan, apa kalian melihat pengumuman yang naik di New Chance dan Jump Comics kali ini?]
└[WhoIsTheGodOfComics: ㅋㅋㅋㅋ Aku melihatnya. Baik Crow King maupun Brave King bilang mereka akan menerbitkan 2 bab per minggu mulai sekarang. Keduanya tamat di bulan Desember.]
└[BestRice: Kenapa tiba-tiba? Apakah mereka berdua mengatur ini?]
└[FourDaysOnly: Entahlah. Dari sudut pandang pembaca sih bagus ya. Kedua penulis sedang berada dalam performa terbaik belakangan ini. Karena cerita sudah memasuki paruh kedua juga, mereka mungkin hanya melakukan sprint terakhir.]
Papan Komik Korea, Papan Calon Seniman Komik, dan lain-lain.
Setiap papan diskusi ramai membicarakan final bulan Desember Brave King dan Crow King.
[Kaila: Bukankah mereka hanya membuat sandiwara? Jika mereka berdua berlari sampai bulan Desember, mungkin akan ada sinergi. Lihat, mereka sudah menarik banyak perhatian di sini.]
[EricaTteokmandu: Ah, apakah benar-benar ada kebutuhan untuk itu? Mereka kan majalah rival sejak awal.]
[KospiGanya: Industri sedang mengalami masa sulit belakangan ini, jadi mungkin saja. Lagi pula, industri ini kecil, jadi kudengar para editor di New Chance dan Jump Comics sebenarnya cukup akrab.]
[RollBoomIsComing: Seriusan?]
Segala jenis teori konspirasi menyebar, dan perdebatan berkecamuk tentang bagaimana akhir cerita nanti.
Itu setara dengan…… atau bahkan lebih besar dari kehebohan saat Yang Jae-han vs David bentrok.
Kemudian, seseorang menjatuhkan bom nuklir ke dalam utas tersebut.
└[LivingDan: Aku orang dalam industri dan aku dengar beberapa hal terkait ini.]
└[BestRice: ㄱㄱ Cepat tumpahkan.]
└[LivingDan: Ada pembicaraan bahwa kedua karya tersebut akan diajukan ke Penghargaan Komik Bucheon pada bulan Desember. Mereka akan berhadapan langsung di sana, jadi mereka melakukan ini untuk memperebutkan Hadiah Utama.]
└[BestRice: Ha? Apakah itu masuk akal? Bucheon adalah penghargaan yang lebih kecil daripada penghargaan komik kita.]
└[FourDaysOnly: Si LivingDan ini pura-pura tahu padahal tidak.]
└[LivingDan: Dulu memang begitu, tapi rupanya sesuatu yang besar sedang terjadi dengan Penghargaan Komik Bucheon kali ini. Banyak orang yang memprediksi bahwa begitu perubahan itu diterapkan, seluruh papan akan jungkir balik.]
└[FourDaysOnly: Jadi apa sebenarnya 'itu'? Kamu harus mengatakannya agar kami paham.]
└[LivingDan: Aku tidak bisa mengatakannya. Jika aku membicarakannya sembarangan, itu akan menyebabkan masalah besar.]
└[FourDaysOnly: Omong kosong. Aku bertaruh salah satu bolaku kalau kamu berbohong!]
└[Corial: ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ. Ini bagus. Sebaiknya kamu posting buktinya nanti.]
Papan diskusi berada dalam kekacauan total dengan argumen yang saling bersahutan.
Sementara itu, di dalam sebuah kafe tertentu.
“Huuuuu. Sial, aku ingin bicara tapi aku tidak bisa.”
Seorang pria melepaskan tangannya dari laptop, menggelengkan kepalanya, dan membetulkan kacamata miliknya.
Wajah jenaka berusia pertengahan 30-an yang dipenuhi bintik-bintik di wajahnya.
Nama pria itu adalah Ki Cheon-yong.
Dialah orang yang tadi memposting dengan kalap sebagai ‘LivingDan’……
Sekaligus perwakilan dari [Our Comics], satu-satunya majalah kritik komik profesional di Korea.
Yah, menyebutnya “perwakilan” agak terlalu muluk karena itu pada dasarnya adalah operasi satu orang……
“Krr, ini sangat menyenangkan. Sudah lama sekali dopamin tidak menghantamku sekeras ini.”
Kegembiraan memenuhi wajahnya.
Lima belas tahun pengabdian sepenuh hati setelah jatuh cinta pada karya mahakarya Ma Dong-hyun ‘Kwaecheon’ saat menjadi anak SMA dan menjadi terobsesi dengan komik Korea.
Membakar uangnya sendiri untuk entah bagaimana menghidupkan kembali komik Korea, melalui kritik, wawancara, dan segala hal yang bisa dilakukan oleh sebuah majalah.
Ia juga pernah mengunjungi para seniman komik veteran legendaris dari era Clover Moon-go lama untuk merekam kisah mereka, dan menerbitkan fitur khusus dengan catatan jelas dari masa ketika komik cetak dibakar sebagai buku subversif.
Ia selalu bangga dengan kualitas artikel yang diterbitkannya, percaya bahwa jika ia terus melakukannya, orang-orang pada akhirnya akan mengenali ketulusannya.
Namun majalah bulanan [Our Comics] hanya terjual sekitar 300 eksemplar.
Dengan volume penjualan sebesar itu, biayanya bahkan tidak menutupi harga kertas, jadi ia mencukupi kebutuhan hidupnya dengan melakukan pekerjaan driver ojek online, pengiriman, dan segala jenis pekerjaan serabutan.
Sejak tahun lalu, ia mendapat sedikit kelonggaran berkat dukungan dari Badan Konten Kreatif Korea, namun bahkan saat itu ia hampir tidak bisa mencari makan.
Tidak peduli seberapa banyak darah dan keringat yang ia curahkan…… komik Korea terus saja tenggelam.
Tetapi kemudian, karya berjudul ‘Brave King’ tiba-tiba muncul bagaikan ksatria putih di atas kuda, menjadi hit besar, dan menciptakan persaingan dengan Penulis Yang Jae-han.
Ketika ia mengulasnya di majalah, penjualan yang tadinya mandek di 300 eksemplar melonjak menjadi 1.000, dan kini berada di kisaran 1.500.
Tentu saja, ia menggunakan sedikit pemasaran melalui komunitasnya dalam proses tersebut……
Tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa berkat Penulis David, sebuah ledakan yang belum pernah terjadi sebelumnya telah datang ke majalah [Our Comics].
Dan sekarang, Penulis David yang sama yang telah memberinya angin segar ini akan berbenturan dengan Shin Yo-seop dari ‘Crow King’ di Penghargaan Komik Bucheon?
Semua mata penggemar komik mau tidak mau tertuju ke sana.
Terlebih lagi.
‘Penghargaan Komik Bucheon akan ditunjuk sebagai Penghargaan Kepresidenan mulai tahun ini.’
Itu adalah informasi segar yang ia dengar dari seorang pegawai Badan Konten Kreatif Korea beberapa hari lalu.
Presiden saat ini, yang tingkat kepuasannya telah turun, sedang mendorong slogan baru ‘Contents Korea’ sebagai sebuah terobosan.
Ia mendengar bahwa Penghargaan Komik Bucheon juga akan berada di bawah payung besar itu dan menerima sebagian sorotan.
Dengan kata lain, ada kemungkinan besar bahwa status Penghargaan Komik Bucheon dan Penghargaan Our Comics akan benar-benar berbalik.
Dan di tengah-tengah itu, kedua karya tersebut akan berduel dengan nyawa sebagai taruhannya?
‘Hatiku merasa begitu agung.’
Tergantung pada hasilnya, seluruh lanskap industri komik Korea bisa berubah di masa depan.
Bahkan mungkin penyiar publik akan meliputnya.
Sebagai pemimpin redaksi [Our Comics], dan sebagai salah satu penggemar komik Korea.
Hanya memikirkan masa depan seperti itu membuat jantungnya berdegup kencang.
‘Ledakan komik Korea sedang datang!’
Era yang telah ia tunggu selama lebih dari sepuluh tahun, percaya bahwa itu akan datang suatu hari nanti namun tak kunjung tiba……
Akhirnya tiba juga!
Ketuk ketuk! Ketuk ketuk!
Pemimpin Redaksi Ki Cheon-yong dengan penuh semangat menjelajahi setiap komunitas yang berhubungan dengan komik, aktif beroperasi sebagai pejuang siber—tidak, sebagai penjaga komik Korea.
Tetapi pada saat itu.
“Sudah lama tidak jumpa, Pemimpin Redaksi Ki Cheon-yong.”
“Hah?”
Ketika ia mendongak, seorang pria berpenampilan tenang dan berwajah tampan sedang menatapnya dari atas.
Ki Cheon-yong dengan cepat berdiri dan mengulurkan tangannya.
“Anda sudah datang, Penulis Yang!”
Yang Jae-han, yang saat ini sedang menserialisasikan ‘School of Deadline’ di New Chance dan penulis yang telah menjaga bara api terakhir industri komik Korea yang sekarat tetap menyala.
Tokoh utama wawancara khusus di edisi berikutnya dari [Our Comics] akhirnya muncul.
Ki Cheon-yong tersenyum lebar dan berkata.
“Apakah Anda sehat-sehat saja? Aku sangat menikmati School of Deadline akhir-akhir ini!”
“Ah, terima kasih. Yah, keadaannya hanya studio-rumah, studio-rumah saja belakangan ini karena pekerjaan.”
“Haha, begitu ya? Yah, Penulis Yang Jae-han selalu sangat rajin.”
Semua dimulai dengan obrolan ringan.
Selain sekadar mendengar tentang aktivitas terbaru Yang Jae-han, mereka juga bertukar cerita tentang keadaan industri saat ini dan anekdot-anekdot kecil.
Ketika hidangan pembuka hampir selesai.
“Ahem, kalau begitu mari kita akhiri obrolan santai ini di sini…….”
Klik! Klik!
Ki Cheon-yong membuka sebuah berkas di laptopnya, menatapnya sejenak, lalu berbicara dengan wajah serius.
“Pertama, aku tidak bisa tidak mengajukan pertanyaan ini kepada Penulis Yang Jae-han.”
“…….”
Sambil membetulkan kacamatanya dan menggerakkan bibirnya sejenak, Cheon-yong dengan tenang membuka mulutnya.
“Ini mungkin kabar baik bagiku dan semua pembaca Korea, namun setelah menyelesaikan karya sebelumnya ‘Aureka’, Anda dengan jelas mendeklarasikan pensiun. Bolehkah saya bertanya apa sebenarnya yang membuat Anda memutuskan untuk kembali?”
Ia membuka dengan pertanyaan yang pasti sangat ingin ditanyakan oleh setiap penggemar komik Korea.
Yang Jae-han, yang telah mendeklarasikan pensiun dari industri komik setelah merampungkan Aureka.
Tidak ada seorang pun yang menyangka ia akan kembali dengan karya baru yang luar biasa, School of Deadline.
Lalu, Yang Jae-han menggaruk kepalanya dan menjawab.
“Hah? Bukankah aku sudah membicarakannya sebelumnya?”
“Tidak, Anda tidak pernah menyebutkannya di pengaturan resmi mana pun. Sampai sekarang, yang ada hanyalah tebakan liar.”
“Hmm…… Kuikir semua orang sudah tahu.”
“Sama sekali tidak.”
Yang Jae-han menggaruk pipinya dengan wajah malu dan dengan santai melontarkan jawabannya.
“Itu karena Penulis David.”
“Hah?”
Mata Ki Cheon-yong membelalak bulat.