Jung-an mengangkat sebelah sudut bibirnya dengan kikuk lalu bertanya.
“Apa maksudmu kau tidak bisa menepati janjinya?”
“Itu…… soal para guru yang mengatakan akan membebaskanku dari tugas dan proyek semester, apakah itu masih berlaku?”
Min-hyuk mengembuskan napas panjang.
Wajahnya dipenuhi rasa penyesalan dan kekecewaan.
Itu saja sudah lebih dari cukup.
“Mengerjakan naskah sekarang…… menjadi terlalu berat untukmu?”
“Ya, begitulah, aku membuat pernyataan besar karena keserakahanku sendiri. Berusaha mempertahankan semuanya membuat keadaan menjadi benar-benar ketat. Haha!”
Min-hyuk tersenyum canggung dan menggaruk kepalanya.
Itu adalah hal yang wajar.
Min-hyuk, yang sedang berlari kencang menuju penyelesaian Brave King pada bulan Desember demi mengincar Penghargaan Komik Bucheon……
Telah melipatgandakan beban kerjanya yang sudah ada.
“Kurasa begitu…….”
Jung-an mengangguk seolah itu sudah sangat jelas.
Sejujurnya, bahkan Choi Jung-an sendiri tidak yakin bisa menangani volume sebesar itu.
Bahkan jika ia dibebaskan dari tugas, ia tetap harus menghadiri kelas di sekolah……
Dan saat ini Min-hyuk bekerja tanpa asisten apa pun.
Jung-an bertanya dengan wajah serius.
“Tentu saja hal itu masih mungkin dilakukan sekarang. Tapi Min-hyuk…… apakah itu benar-benar akan cukup?”
“……Ya?”
“Jumlah yang kaukatakan akan kau selesaikan pada bulan Desember. Bagaimanapun aku memikirkannya…… itu tidak terlihat mudah.”
“Tetap saja, aku harus mencobanya. Jika seorang komikus bilang dia tidak bisa melakukannya lalu menyerah, apakah dia pantas disebut komikus?”
Min-hyuk tersenyum tipis.
Berbeda dari sesaat yang lalu, kini ada binar serius yang terpancar di matanya.
Menatap lurus ke arahnya, bayangan kekhawatiran muncul di wajah Jung-an.
Karena sudah lama mengamati anak ini, ia bisa merasakan getaran halus yang tersembunyi di balik kata-kata itu.
‘Dia benar-benar serius.’
Apa pun taruhannya, anak itu bertekad menepati janjinya dan menyelesaikannya pada bulan Desember.
Pada saat itu.
Meremas! Meremas!
Jung-an menyadari Kang Min-hyuk sedang memijat pergelangan tangannya sendiri.
Jung-an mengerutkan kening, menarik napas dalam-dalam, lalu berkata.
“Min-hyuk, kurasa memaksakan diri seperti ini sudah terlalu keterlaluan.”
“……Ya?”
Mungkin ia tidak menduga jawaban ini.
Saat mata Min-hyuk membelalak bulat, Jung-an melanjutkan dengan tenang.
“Aku tidak bilang kau kurang mampu atau tidak bisa melakukannya. Kau mungkin akan bisa mengatasinya jika itu kau. Tapi tetap saja.”
Jung-an memejamkan matanya rapat-rapat lalu membukanya kembali dan berbicara.
“Kurasa jika kau memorsir diri terlalu jauh, kau justru akan kehilangan lebih banyak daripada yang kau dapatkan.”
“Kehilangan…… lebih banyak?”
“Yah…… itu bisa jadi kesehatanmu, atau pengalaman yang bisa kau dapatkan saat menghadiri kelas di sekolah. Atau bahkan kualitas karyanya sendiri yang bisa menurun. Seperti yang sangat kau pahami, menjaga kondisi seniman itu sendiri agar tetap berada di puncak juga sangat penting untuk menciptakan karya terbaik.”
Mendengar kata-kata itu, Min-hyuk tersenyum canggung dan berkata.
“Tapi Guru, ini adalah sesuatu yang kulampirkan pada keputusanku sendiri, dan aku benar-benar harus melakukannya…….”
“Ya, berusaha itu bagus. Berusaha itu bagus, tapi bagaimana kalau kita mengubah metodenya sedikit?”
“Apa maksud Ibu…….”
Choi Jung-an mengetuk meja dengan jarinya dan berkata.
“Bagaimana kalau bekerja sama dengan Dong-gyo dan Rok-hee?”
“Hah?”
Mata Min-hyuk membelalak lebar saat ia balik bertanya.
“Tapi mereka berdua sedang mengerjakan karya baru mereka sendiri. Mana mungkin mereka punya waktu luang untuk membantuku, kan?”
“Kedua anak itu masih terlalu dini untuk serialisasi jangka panjang. Cukup terlalu dini. Itulah pemikiran dan penilaian jujurku. Namun…….”
Jung-an mengarahkan jarinya tepat ke arah Min-hyuk dan melanjutkan.
‘Jika mereka bekerja sama di bawah komikus ‘David’ dan menyerap pengalaman melalui proses itu…… ceritanya mungkin akan berubah.”
“…….”
Min-hyuk berkedip, lalu dengan hati-hati membuka bibirnya.
“Tapi…….”
“Tentu saja, aku tidak bisa 100% yakin. Aku harus menanyakan pendapat mereka terlebih dahulu, dan jika kau tidak mengingbannya, aku tidak akan memaksa. Itulah sebabnya aku menanyakan pendapatmu terlebih dahulu. Apa pendapatmu tentang usulan ini?”
Kang Min-hyuk memejamkan matanya rapat-rapat, lalu membukanya dan menegakkan punggungnya seolah telah mengambil keputusan bulat.
“……Bolehkah aku membicarakannya sendiri dengan mereka, Guru?”
Keesokan harinya, saat jam istirahat makan siang, di dalam ruang santai.
Oh Dong-gyo dan Kim Rok-hee duduk berdampingan di hadapan Kang Min-hyuk.
Dan.
“Kau ingin kami menjadi asisten Min-hyuk-kun……?”
“Hah? Apa yang baru saja kaubilang?”
Keduanya membelalakkan mata seperti lentera dan bergumam.
Min-hyuk menangkupkan kedua tangannya dan berbicara dengan serius lagi.
“Benar. Ini mungkin terdengar aneh, tapi saat ini aku tidak bisa menangani naskah Brave King sendirian. Aku bertanya karena aku yakin kalian berdua bisa langsung terjun dan membantu pekerjaannya.”
“Ah…… benarkah?”
“Ya. Aku akan memberikan kompensasi yang adil selama tiga bulan pengerjaan naskah, dan tentu saja nama kalian akan dicantumkan dalam kredit. Dan…….”
“Dan?”
“Aku secara pribadi akan meminta pengertian dari Editor Pan Hee-hyun. Aku akan memastikan persiapan serialisasi kalian ditunda selama tiga bulan sehingga kalian dapat mempersiapkan karya kalian setelah itu. Tidak akan ada kerugian bagi kalian berdua. Dan juga…….”
Menarik napas dalam-dalam, Min-hyuk berbicara seolah menekan kata-katanya dengan mantap.
“Begitu Brave King selesai, aku akan melakukan yang terbaik untuk mendukung karya selanjutnya yang sedang kalian persiapkan. Tentu saja, aku juga akan memastikan kalian mendapatkan sesuatu dari proses pengerjaan karya ini.”
Matanya memancarkan keseriusan dan intensitas yang menusuk.
Melihat hal itu, mata mereka berdua seketika membelalak bulat.
Entah mengapa, anak SMA yang duduk di hadapan mereka saat ini.
‘Dia terlihat seperti orang yang berbeda…….’
‘Min-hyuk-kun.’
Mereka akhirnya sadar bahwa ini bukanlah Kang Min-hyuk yang selama ini mereka kenal……
Melainkan komikus jenius David yang telah menciptakan karya hit Brave King di usia muda.
Kehadirannya saja sudah terasa begitu luar biasa.
Dan hanya dengan memerhatikannya, mereka secara naluriah mengerti.
‘Ini adalah sebuah kesempatan.’
‘Ini akan menjadi pelajaran yang bagus…….’
Bahwa kata-kata Min-hyuk penuh dengan ketulusan, dan menyambut uluran tangannya akan memberi mereka keuntungan besar.
Pada saat itu, Kim Rok-hee mengulurkan tangannya terlebih dahulu dan berkata.
“……Kalau begitu, aku akan mengambil pekerjaan ini. Kang Min-hyuk. Atau sebaiknya aku memanggilmu Penulis David?”
“Tidak, Kang Min-hyuk saja tidak apa-apa.”
Min-hyuk menggelengkan kepalanya pelan, lalu tersenyum tipis dan menjabat tangannya.
Lalu giliran……
“Aku juga! Aku juga! David-sensei!”
Dong-gyo mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya erat-erat.
Saat keputusan itu akhirnya dibuat.
“Bagus.”
Min-hyuk langsung menarik napas dalam-dalam, membungkuk, dan mengeluarkan dua buah map dari dalam tas di bawah meja.
“Kalian berdua, baca ini.”
“Apa ini……?”
“Map dokumen?”
“Halaman pertama adalah kontrak asisten. Pada halaman-halaman berikutnya, dijelaskan secara rinci bagaimana kita akan melanjutkan pekerjaan ini, target-target pencapaian hingga bulan Desember. Dan pada halaman berikutnya, terdapat garis besar keseluruhan bagaimana alur cerita Brave King dari titik ini ke depannya. Baca di sini dan tanyakan jika ada hal yang ingin kalian tanyakan. Tentu saja, kalian juga bisa bertanya nanti jika ada sesuatu yang terlintas di benak kalian.”
Suaranya tegas, mantap, dan tanpa emosi.
Saat mata keduanya bergerak membaca, Min-hyuk melanjutkan.
“Kalau begitu akan kujelaskan sekarang. Bagaimana kita akan melanjutkan pekerjaan ini mulai sekarang. Bagaimana kontrak asisten akan berjalan…… semuanya tentang rencana keseluruhan.”
Itulah saat di mana tim impian dibentuk untuk meluncurkan kembang api raksasa bernama Brave King.
Di dalam sebuah officetel bertingkat tinggi di jantung kawasan Gangnam, Seoul.
Coret! Coret!
Seorang pria dengan kulit pucat dan tubuh yang sangat kurus……
Dengan fitur wajah seperti boneka, membenamkan kepalanya di atas kertas naskah dan menggerakkan pena bagaikan orang kesurupan.
Namanya adalah Shin Yo-seop.
Penulis Crow King, judul andalan Jump Comics, dan pria yang mengincar penghargaan tertinggi di Penghargaan Komik Bucheon tahun ini.
Dan di belakangnya, tiga orang asisten duduk di meja masing-masing.
“Ini halaman 8.”
“Baik!”
Mereka mengerjakan screentone, latar belakang, balon kata, dan proses lainnya dengan percakapan seminimal mungkin.
Rasanya hampir seperti berada di dalam pabrik yang memproduksi sesuatu.
Waktu di studio itu mengalir dengan hanya mempertahankan tingkat kebisingan minimum yang diperlukan untuk bekerja.
Sekitar satu jam berlalu begitu saja.
Kring!
Alarm pada jam tangan di pergelangan tangan Penulis Shin Yo-seop berdering.
“Huuu, mari kita istirahat selama 20 menit dan lanjut lagi.”
“Baik!”
“Terima kasih atas kerja kerasnya.”
“Aku akan pergi membeli kopi. Ada yang mau titip?”
Pada saat itu, salah satu asisten pria muda berdiri dan berbicara.
“Aku pesan americano dengan ekstra shot.”
“Aku minta latte hangat.”
Para asisten mengangkat tangan mereka satu per satu seolah-olah mereka sudah menantikannya.
Shin Yo-seop mengambil kartu dari laci mejanya dan menyerahkannya.
“Ambil ini. Aku pesan iced americano dengan tiga ekstra shot.”
“Tiga shot? Apakah Anda akan baik-baik saja, Penulis-nim?”
Ketika asisten bernama Min-cheol mengambil kartu itu dan bertanya dengan mata terbelalak, Shin Yo-seop menekan jari-jarinya kuat-kuat ke dahinya dan menjawab.
“Ya, begitulah, kurasa aku harus menaikkan keteganganku sekarang. Aku belum bisa tidur dengan nyenyak, jadi aku terus merasa mengantuk.”
Saat ini, Penulis Shin Yo-seop memproduksi naskah dengan kecepatan 20 halaman per minggu.
Mengingat hasil kerja aslinya yang berjumlah 18–19 halaman per dua minggu, kecepatan kerjanya hampir berlipat ganda.
Tentu saja, tidur yang layak adalah hal yang mustahil baginya, dan ia benar-benar membenamkan diri dalam pekerjaannya tanpa pernah melangkah keluar, sehingga kondisinya sangat buruk.
Asisten Min-cheol sedikit menggaruk pipinya dan berkata.
“Bukankah Anda terlalu memforsir diri? Wajah Anda terlihat sangat buruk.”
“Yah, wajahku memang tidak pernah bagus sejak awal. Dan pemberitahuan tentang penyelesaian naskah akan terbit di majalah hari ini…… jadi aku tidak bisa mundur lagi.”
Shin Yo-seop menjawab dengan wajah tanpa ekspresi.
Ia tampak seperti boneka kayu yang jiwanya telah ditarik keluar.
Ketegangan sedikit meningkat di wajah para asisten.
‘Dia benar-benar…… mengasah pedangnya kali ini.’
‘Dia bertekad untuk memenangkan Grand Prize bagaimanapun caranya.’
Siapa pun dapat dengan jelas merasakan bahwa kali ini Penulis Shin Yo-seop benar-benar bertekad untuk menyabet penghargaan tertinggi di Penghargaan Komik Bucheon.
Para asisten, yang sangat tahu betapa frustrasinya dia setiap kali kalah dari Penulis Yang Jae-han dan Crow King hanya menerima Penghargaan Terbaik, tidak bisa tidak bereaksi seperti ini.
Tepat saat Asisten Min-cheol hendak melangkah pergi, Yo-seop bertanya lagi.
“Dan mumpung kau keluar, bolehkah aku minta tolong satu hal lagi?”
“Ah, haruskah aku membelikan majalah Jump Comics edisi baru?”
Min-cheol tersenyum tipis dan menjawab.
Hari ini adalah hari perilisan Jump Comics.
Ia perlu memeriksa bagaimana pengumuman itu dimuat dan apakah naskah Crow King dicetak dengan benar.
Namun kemudian Shin Yo-seop mengangguk dan berkata.
“Itu, dan satu eksemplar New Chance juga.”
“New Chance? Kenapa tiba-tiba…….”
“Ada sesuatu yang perlu kuperiksa di majalah itu juga. Tolong ya.”
“Ah…… baiklah.”
Beberapa saat kemudian.
“Huuu, ini sangat menyegarkan. Meskipun musim gugur sudah tiba, aku tetap mendambakan kopi dingin.”
“Bagaimana bisa kau meminum sesuatu yang begitu pahit?”
“Aku merasa terlalu kenyang kalau minum latte…… bukankah iced americano terasa bersih dan enak?”
Para asisten sedang menenggak kopi mereka sambil mengobrol santai.
Masih ada waktu istirahat lima menit tersisa, jadi mereka menikmatinya dengan cara mereka sendiri.
Sementara itu, Penulis Shin Yo-seop……
‘Naskahnya tidak ada masalah. Cetakan halaman ganda terlihat bagus.’
Ia menghabiskan waktu lama untuk memeriksa naskahnya sendiri yang telah dimuat ke dalam Jump Comics.
Ketika ia akhirnya mencapai bagian paling akhir dari naskah tersebut……
[Crow King memasuki babak akhir! Klimaks cerita pada minggu kedua bulan Desember!]
[Memulai serialisasi 2 bab per minggu! Berjalan tanpa henti!]
Pesan yang mendeklarasikan tantangannya tertulis dengan jelas.
Sekarang setelah ia menancapkan niatnya begitu kuat, tidak ada jalan untuk mundur.
‘Penghargaan Komik Bucheon…….’
Bum!
Entah mengapa, jantungnya berdegup kencang.
Gelombang emosi yang tercipta dari ekspektasi dan perasaannya begitu mendalam.
“Huuu.”
Kemudian tangannya bergerak meraih majalah New Chance.
Di dalam majalah inilah pesaingnya untuk Penghargaan Komik Bucheon berada.
Ia harus memeriksa situasi di pihak sana……
Flipped! Flipped!
Sudah berapa halaman ia balik?
“……Apa ini?”
Mulut Penulis Shin Yo-seop menganga lebar.