Di ruang tunggu di lantai bawah, Kang Min-hyuk berdiri di dekat jendela sambil memegang ponselnya dan melihat ke luar.
<<Wah, Seniman Min-hyuk, episode kali ini benar-benar luar biasa gila.>>
"Begitukah?"
<<Reaksi pembaca sama sekali tidak main-main. Surat penggemar membanjiri kami seperti orang gila. Bagaimana bisa kau memikirkan cara menyelamatkan Ma Hee-ra seperti itu? Dan kemudian melanjutkan narasi Shin Dong-hyun tepat setelahnya…… Kau pada dasarnya menghidupkan kembali dua karakter yang berada di ambang kematian hanya dengan satu adegan.>>
Pujian bertubi-tubi dari Editor Go Gwang-jin meluncur dari ujung telepon.
Ini sama sekali bukan isapan jempol atau kata-kata kosong.
Kenyataannya, setelah naskah ini dirilis, surat penggemar membanjiri kantor, dan di internet sangat mudah menemukan orang-orang yang bersorak memuji kekuatan komik David.
Min-hyuk mengangkat sedikit sudut bibirnya dan menjawab.
"Aku mendapat banyak bantuan dari orang-orang di sekitarku."
<<Bantuan? Bantuan seperti apa?>>
"Hanya…… semacam itu. Akan terlalu lama jika harus menjelaskannya satu per satu."
<<Ughhh, aku jadi penasaran. Nanti saat kita bertemu langsung, ceritakan detailnya padaku.>>
Min-hyuk menghela napas panjang dan menjawab.
"Yaa yaa…… Apakah cuma itu yang ingin kau katakan?"
<<Ya, pertahankan kerja bagusmu mulai sekarang juga.>>
Klik.
Panggilan itu berakhir begitu saja.
Lalu……
"Apa katanya?"
Di meja ruang tunggu.
Dong-gyo, Rok-hee, Yu-ra.
Mereka bertiga masing-masing memegang minuman kaleng dan menatap lurus ke arah Kang Min-hyuk.
Min-hyuk berjalan dengan langkah terhuyung, menjatuhkan diri ke kursi, dan berkata.
"Reaksinya benar-benar bagus. Surat penggemar juga berdatangan dalam jumlah banyak. Ini semua berkat kalian."
"Horeee!"
"Ehem! Tentu saja, sudah kuduga!"
Semua orang menunjukkan senyum puas di wajah mereka.
Episode 'Kanibalisme Antar Kerabat' ini.
Bagian di mana Min-hyuk sebelumnya benar-benar jalan di tempat dan tidak bisa bergerak maju, akhirnya berhasil diselesaikan dengan indah berkat bantuan keduanya.
Untuk Ma Hee-ra, yang tewas di episode ini, Kim Rok-hee telah memberikan ide-ide untuk latar belakang masa lalunya dan narasi intinya.
Ketika ditanya bagaimana dia bisa memikirkan hal itu……
Ibuku sering menyuruhku untuk menjadi ‘orang baik’ juga.
Lalu…… Ibumu……
Apa? Ibuku sehat walafiat dan masih hidup? Aku hanya mengembangkan ide itu secara dramatis dari sana. Jika karakter dengan kepribadian yang mirip sepertiku ingin aktif di dunia seperti Brave King yang tidak memiliki impian atau harapan, semuanya menjadi sederhana begitu kau memikirkan apa yang perlu ditambahkan, kan?
Sederhana?
Sepertinya dia menganggap Ma Hee-ra sebagai karakter yang mirip dengan dirinya sendiri dari segi sifat, lalu merampungkan ide tersebut dengan menambahkan serta mengurangi berbagai asumsi dan latar pengaturan.
Dan untuk karakter Shin Dong-hyun yang berlanjut ke episode berikutnya……
<<Ehem, karakter tipe serigala penyendiri seperti ini…… secara alami akan kesulitan untuk bergaul dengan berbagai orang.>>
<<Bukan serigala penyendiri, tapi otaku.>>
<<Hei! Serigala penyendiri!>>
<<Pokoknya, lanjutkan bicaramu.>>
<<Kemungkinan besar, karakter Ma Hee-ra ini adalah satu-satunya orang yang bisa membuka hati Shin Dong-hyun. Tapi karakter itu mati tepat di depan matanya? Dan karena kesalahan sang protagonis? Kalau begitu, tidak sulit untuk membayangkan bagaimana perubahannya setelah itu.>>
<<Apakah dia akan…… masuk ke sisi gelap?>>
<<Bisa jadi. Atau dia justru bangkit secara heroik. Kau tinggal menyesuaikan desain karakternya sesuai dengan alur episode-episode berikutnya.>>
Melalui ide-ide dan saran Dong-gyo, jembatan serta elemen konflik yang mengarah ke episode berikutnya berhasil diselesaikan.
Berkat itu, bobot yang cukup kembali diberikan pada episode ini yang tadinya sempat terasa mengambang, dan itu menjadi kekuatan pendorong yang memadai untuk membawa cerita terus maju.
Min-hyuk mengangkat sudut bibirnya dan berkata.
"Sungguh, terima kasih. Tanpa kalian…… aku tidak akan pernah bisa melewati hal ini."
"Ehem! Kau seharusnya menyimpan kata-kata ‘terima kasih’ itu untuk sahabat terbaikmu, Min-hyuk-kun."
"Jika kau merasa berterima kasih, traktir kami makan? Entah kenapa aku tiba-tiba ingin makan daging babi asam manis Emperor City setelah sekian lama."
"Akan kutraktir akhir pekan nanti. Apa pun yang ingin kalian makan, katakan saja."
"Benarkah? Tidak boleh menarik kata-kata ya?"
"Ya."
"Yahooooo!"
"Ehem! Aku menantikannya."
Dong-gyo dan Rok-hee menunjukkan senyuman gembira.
Pada saat itu.
"Ehem! Ehem-hem!"
Han Yu-ra, yang sedari tadi diam-diam menyeruput kopi, menyilangkan kaki dan melirik tajam ke arah Min-hyuk.
Bibirnya bergerak seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu.
Ketika Min-hyuk memiringkan kepalanya, Yu-ra akhirnya bersuara.
"Bolehkah aku…… ikut juga?"
"Apa?"
"Soal daging babi asam manis itu. Aku memang tidak memberikan kontribusi langsung pada karyanya, tapi jika kau memperdebatkan detailnya, kau tidak bisa sepenuhnya bilang aku tidak berkontribusi sama sekali……."
Han Yu-ra sedikit memejamkan mata dan mulai berpidato panjang lebar.
Aku juga ingin ikut. Masukkan aku juga.
Sepertinya dia tidak sanggup mengucapkan kata-kata sederhana itu, jadi beginilah cara keluarnya.
Min-hyuk menghela napas dalam-dalam dan berkata.
"Tentu saja kau boleh ikut. Kau juga banyak membantu."
"Secara spesifik bagian mana?"
Situasi ini mulai terasa memalukan……
Min-hyuk memutar bola matanya, melirik ke arah Dong-gyo dan Rok-hee, lalu memejamkan matanya sejenak sebelum membukanya kembali dan berbicara.
"Kau membantuku meminta maaf, bukan? Kalau bukan karena kamu…… aku mungkin masih belum bisa mengatakannya dengan benar."
"Tepat sekali! Betul itu. Yu-ra kita melakukan hal yang sangat besar."
"Aku setuju."
Saat Dong-gyo dan Rok-hee mengangguk, senyum canggung muncul di wajah Han Yu-ra bersamaan dengan semburat merah tipis di kulitnya.
"Ehem, sekadar berjaga-jaga kalau kau salah paham, aku sebenarnya tidak terlalu peduli. Aku cuma merasa frustrasi, itu saja."
Han Yu-ra menambahkan berbagai macam alasan.
Seperti biasa, dia memang sangat payah dalam hal seperti ini.
Min-hyuk tersenyum tipis dan balik bertanya.
"Kalau begitu, sebaiknya aku tidak usah membelikanmu apa-apa?"
"Tidak, bahkan jika hasilnya membantu…… tentu saja aku tidak tahu apa yang kau pikirkan, tapi……."
"Itu hanya lelucon, lelucon. Sabtu ini. Ayo kita pergi makan bersama-sama."
"Yaaay! Kita akan makan-makan!"
"Traktiran perusahaan! Traktiran perusahaan!"
Di dalam ruang tunggu, sorak-sorai gembira meledak.
Setelah melewati tembok pembatas berkat bantuan teman-temannya.
Karya Kang Min-hyuk benar-benar melesat maju bagaikan kereta cepat.
"Baiklah, untuk tugas desain karakter minggu ini, temanya adalah dunia steampunk……."
"Ba-ik."
Tugas-tugas kejam yang berdatangan setiap minggu.
Dan……
"Sudahkah kau memeriksa papan cerita (storyboard) ini?"
<<Secara keseluruhan sudah bagus. Tapi di halaman 13, bukankah menghilangkan panel ini akan membuat temponya jadi lebih baik……>>
Dia maju terus dengan naskah Brave King tanpa ragu-ragu.
Setelah berhasil mengamankan kerangka utama dan bagian klimaks akhir, serta mendobrak desain karakter yang lemah dengan bantuan Dong-gyo dan Rok-hee……
Kemampuannya dalam menangani masalah semacam itu juga menjadi jauh lebih fleksibel.
Rasanya benar-benar seperti……
‘Aku telah naik satu level.’
Mungkin inilah salah satu alasan nyata di balik klaim konstan Min-hyuk bahwa……
‘Datang ke SMA Animasi adalah keputusan yang tepat.’
Ngomong-ngomong, insiden itu juga sangat membantunya dalam menunjukkan kekuatan sejati di kemudian hari.
Jika ada satu masalah yang sangat kecil.
"Hmmmmm, Crow King…… benar-benar gila."
Penulis Shin Yo-seop, yang akan menjadi saingannya di Penghargaan Komik Bucheon tahun ini, juga mulai mengamuk dan berlari kencang bersamanya.
‘Kembalinya Penulis Yang Jae-han sepertinya…… telah benar-benar memicunya.’
Hal itu sedikit membingungkan.
Itu mungkin hanya ingatan samar Min-hyuk dan bisa jadi tidak akurat, tapi……
Dalam Crow King yang dia baca di masa lalu, saat memasuki paruh kedua, komik itu perlahan kehilangan gaya uniknya, terkubur dalam penjelasan pembangunan dunia (world-building), dan ketegangannya menurun.
Tetapi di kehidupan ini, dengan setiap bab baru yang dirilis, kualitas naskahnya terus meningkat, dan dia semakin memaksimalkan kekuatan gaya elegannya.
Bukan hanya itu……
‘Dia juga mengatasi kelemahannya.’
Keseimbangan di area lain juga ikut membaik.
Sebagai contoh, ketidakjelasan karakter, yang sering kali ditunjuk sebagai kelemahan fatal Penulis Shin Yo-seop.
Hal itu berhasil diatasi melalui beberapa pilihan penyutradaraan dan dialog tajam di sana-sini, membuat semuanya terasa jauh lebih jelas.
Terutama karakter ‘Cohort,’ salah satu anggota Crow yang baru-baru ini terungkap sebagai dalang utamanya.
Memutar balik desain asli karakter ini sambil menambahkan karisma……
Dan dengan terungkapnya latar belakang masa lalunya baru-baru ini, hal itu memberikan daya imersi yang luar biasa pada karya tersebut.
Kenyataannya.
<Papan Komik Korea Toriweb>
[FourDaysOnly: Wowwww, performa Crow King akhir-akhir ini gila banget? Tiba-tiba karya ini mendapatkan kekuatan yang sebelumnya tidak ada]
[JJBo: Sumpah ya…… Karakter ‘Cohort’ itu keren banget sialan. Mungkin penjahat terbaik yang pernah kulihat sejauh ini.]
[LLoKA: Kalau lihat performa akhir-akhir ini, bukankah karya ini punya peluang untuk menyaingi School of Deadline atau Brave King?]
└[FourDaysOnly: Ah, itu terlalu berlebihan. Jangan terlalu di-hype berlebihan]
└[KimchiOnly: Kenapa? Aku justru berpikir begitu. Crow King akhir-akhir ini seriusan seru banget.]
└[FourDaysOnly: Meskipun begitu, kedua komik itu masih berada dalam performa terbaiknya sekarang]
Pesan-pesan positif tentang Crow King juga sering bermunculan di berbagai komunitas komik.
Min-hyuk merasa bahwa sama seperti dirinya yang telah berkembang melalui proses ini, Penulis Shin Yo-seop juga sedang bertumbuh.
Dan ketika membaca naskah Crow King, entah kenapa……
‘Rasanya seperti semangat bertarung.’
Komik itu memang hanya sebuah komik, namun rasanya seolah-olah Penulis Shin Yo-seop sedang berbicara langsung kepada Min-hyuk.
Seakan berkata, mari kita bertarung dengan benar di Penghargaan Komik Bucheon.
Dan Kang Min-hyuk……
Debar! Debar!
‘Aku tidak bisa menghindari pertarungan yang datang menghampiriku.’
Dia sangat siap dan bersedia menerimanya.
Selama jam menggambar bebas yang biasa.
‘……Sialan.’
Oh Dong-gyo merobek buku sketsanya berkeping-keping dan menggaruk-garuk kepalanya.
Wajahnya penuh dengan rasa frustrasi, dan desahan berat terus keluar.
Alasan di balik reaksi ini adalah……
‘Apakah ini benar-benar batas kemampuanku?’
Baru-baru ini, Dong-gyo telah menemui Editor Pan Hee-hyun bersama Seung-heon dan Rok-hee.
Karena dia telah mengikuti saran Min-hyuk dan memutuskan untuk mencoba membuat webtoon.
Oh Seung-heon, yang sudah memiliki cukup banyak tumpukan naskah, langsung menandatangani kontrak begitu saja, tetapi Dong-gyo dan Rok-hee memutuskan untuk saling bertukar naskah terlebih dahulu dan mengembangkannya bersama.
Namun, prosesnya tidak semudah yang mereka bayangkan.
‘Komik berformat panjang…… tingkat kesulitannya berada di level yang benar-benar berbeda dari cerita pendek.’
Hingga saat ini, Dong-gyo hanya menggambar komik berformat pendek.
Namun tidak seperti cerita pendek di mana dia bisa dengan ringan menangani sedikit karakter dengan beberapa kode serta berfokus pada penyutradaraan dan desain……
Begitu dia memulai proyek berformat panjang, masalah pun bermunculan.
‘Sebenarnya apa yang harus kulakukan di bab berikutnya? Karakter seperti apa yang harus kuperkenalkan setelah ini?’
Menyatukan 1 hingga 3 bab pertama masih bisa diatasi, tapi setelah itu dia sama sekali tidak memiliki pegangan tentang bagaimana cara melanjutkan ceritanya.
Mengenai hal ini……
Bukankah akan lebih baik untuk berfokus pada apa tujuan inti di sini, Penulis-nim? Jika protagonisnya bersikap sinis sepanjang waktu, ceritanya sepertinya tidak akan berkembang.
Tujuan?
Ya, karena kekurangan (defisiensi) menciptakan tujuan. Jika kau memikirkan bagian itu dengan cermat, kurasa kau akan mendapat gambaran tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Dia telah berkonsultasi dengan Editor Pan Hee-hyun dan menerima saran, tapi……
Masalah itu tidak terselesaikan dalam semalam.
Dan dengan situasi seperti ini, sebuah pemikiran samar terlintas di benaknya.
‘Apakah Penulis David, bukan…… apakah Min-hyuk-kun itu dewa?’
Min-hyuk, yang menangani banjir tugas sekolah tanpa akhir sambil terus-menerus melakukan serialisasi komik berformat panjang.
Anak itu mulai terasa semakin seperti orang gila (dalam arti yang positif).
Sementara dia dengan sia-sia merobek-robek halaman buku sketsa menjadi berkeping-keping.
Tring-tong-deng-dong!
Bel yang menandakan waktu istirahat berbunyi.
"Sialan, sialaaaaan……."
Oh Dong-gyo mencengkeram kepalanya dan berjalan keluar ke lorong.
‘Kepalaku pusing, jadi mungkin aku akan mengambil minuman dan mengubah suasananku…….’
Saat dia berjalan masuk ke ruang tunggu dalam kondisi seperti itu.
"Ughhhh, aku ini sampah. Aku tidak akan pernah bisa membuat komik seumur hidupku……."
"Kenapa, Rok-hee?"
"Kau pasti bisa! Kau jago membuat komik!"
"Sudah kubilang aku tidak bisa……."
Di dalam ruang tunggu, dia melihat Kim Rok-hee terkapar di lantai bagaikan ubur-ubur sambil mengeluh kepada anak-anak lain.
Pada saat itu, tatapan mata Dong-gyo dan Kim Rok-hee saling bertemu.
‘Kamu juga?’
‘Kamu juga?’
Mereka pasti secara naluriah memahami dari ekspresi satu sama lain.
Bahwa situasi mereka saat ini sama sekali tidak baik-baik saja.