Jalan Akademi Hongdae.
Desain visual, desain industri, seni pahat, lukisan Barat, lukisan Oriental, dan seterusnya.
Area ini dipenuhi oleh akademi-akademi yang menangani ujian masuk untuk segala jenis jurusan seni.
Di ujung jalan tersebut, di atas sebuah bangunan yang di lantai pertamanya terdapat Isaac Toast.
Sebuah gedung yang dipenuhi oleh berbagai macam ilustrasi karakter di sekujur dindingnya langsung menarik perhatian.
‘Anipoa.’
Sebuah akademi khusus persiapan ujian masuk animasi yang didirikan secara pribadi oleh seorang seniman komik terkenal.
Di dalam salah satu ruang kelasnya.
“Baik semuanya, sisa 30 menit! Atur waktu kalian dengan baik! Segera selesaikan!”
Seorang pria yang tampak seperti instruruktur, mengenakan apron, bertepuk tangan dan berjalan mondar-mandir, membuat tangan para murid bergerak semakin cepat.
Syuuutt! Syuuutt!
Seseorang menambahkan sentuhan dengan kuas cat air, yang lain membangun tekstur dengan pensil warna, dan ada pula yang melapisi latar belakang dengan—
Apa yang dikerjakan oleh anak-anak ini adalah komik panel.
Di atas selembar kertas gambar berukuran 4 lembar, mereka harus merampungkan sekitar 10 panel komik hanya dalam waktu 4 jam.
Seiring dengan ekspresi situasional (mengekspresikan tema yang diberikan dengan karakter serta situasinya di selembar kertas), itu adalah salah satu format ujian masuk yang paling sering diadopsi untuk jurusan animasi dan komik.
Dan di antara mereka……
‘Cepat, beri sorotan dengan warna putih!’
Seorang siswi SMP dengan rambut yang diikat gaya ekor kuda menatap tajam ke arah kertas, menggerakkan kuasnya tanpa henti.
Namanya adalah Kim Mi-na.
Adik kelas Kang Min-hyuk di SMP, yang saat ini sedang mempersiapkan ujian masuk ke SMA Animasi Korea.
‘Sedikit lagi…… kali ini, aku harus mendapatkan setidaknya nilai A-.’
Sentuhan akhir: mengekspresikan pantulan cahaya dengan warna putih untuk meningkatkan kepadatan gambar.
Begitu ia merapikan garis tepi yang belum selesai dan mengisi balon percakapan, karya itu akan selesai.
Mungkin karena terlalu lama berkonsentrasi, tangannya yang memegang kuas terasa gemetar, butiran keringat terbentuk di keningnya, dan helai-helai rambut menempel di kulitnya satu per satu.
Hanya dari aura yang ia pancarkan, orang bisa merasakan betapa putus asahnya ia berjuang.
Dan ada alasan di balik semua itu……
Penghargaan khusus……?
Ya, bagus sekali, Mi-na! Ini saja sudah memberimu poin bonus yang besar! Bahkan nilai A- saja sudah bisa meloloskanmu dengan nyaman!
Kontes Departemen Kreasi Komik SMA Animasi yang telah ia pertaruhkan hidupnya.
Memenangkan hadiah utama seharusnya menjadi tiket emas kelulusan langsung……
‘Kenapa aku harus berada di peringkat keempat dari semua orang!’
Dengan hancurnya impian itu, yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah mencurahkan segalanya ke dalam ujian masuk dengan tekad hidup atau mati.
Entah berapa banyak waktu yang berlalu begitu saja.
“Baik, semuanya, lepaskan tangan kalian dari kertas.”
“Haaa…… Selesai, sudah selesai.”
Wajah Kim Mi-na berubah menjadi pucat pasi.
Rasanya benar-benar seolah-olah ia telah menuangkan setiap tetes terakhir dari dirinya ke dalam waktu 4 jam tersebut.
Pergelangan tangannya terasa mati rasa sepenuhnya.
“Baiklah, istirahat 15 menit, lalu kita akan melakukan sesi kritik. Tunggu di sini.”
“Baik~”
Setelah mengumpulkan semua gambar, instruruktur kelas tersebut meninggalkan ruangan.
‘Mari kita…… istirahat sebentar…….’
Hari ini terasa sangat melelahkan.
Mi-na mengeluarkan desahan berat seolah-olah seluruh tenaganya terkuras, membenamkan keningnya di atas meja, dan terkulai lemas ke depan.
Saat ia sedang menikmati momen kedamaian yang singkat itu.
“Gila, ini benar-benar gila…….”
Kata-kata penuh semangat dan kegembiraan yang bercampur dengan ketidakpercayaan terdengar dari sebelah.
Telinga Mi-na langsung siaga.
Ia mencoba untuk mengabaikannya.
“Apakah orang ini serius? Apa-apan ini sebenarnya?”
Apakah dia sengaja mengucapkannya dengan suara keras?
Nadanya terlalu terang-terangan.
Ketika Mi-na menolehkan kepalanya ke samping……
“Seperti yang kuduga, seperti yang kuduga!!”
Seorang murid akademi berambut cepak, Ha Byeong-man, sedang menatap majalah New Chance edisi minggu ini sambil terus-menerus menarik napas karena kagum.
‘Kapan sialnya dia membelinya?’
Ujian sudah di depan mata, bagaimana bisa dia masih memiliki kapasitas mental untuk membelinya?
Mendengar itu, Yu-ra mengerutkan kening dan berkata.
“Ha Byeong-man, tutup muuuulutmu…….”
“Tutup mulut? Kita baru saja menyaksikan momen bersejarah! Bagaimana bisa seseorang yang ingin membuat komik bersikap santai begitu?”
Sebaliknya, Ha Byeong-man balas membentak dengan marah.
Mi-na bertanya balik.
“Peristiwa bersejarah apa lagi kali ini…….”
Ia tahu kepribadian anak itu memang sudah eksentrik, dan dia bersemangat atas sesuatu hampir setiap hari, jadi ia pikir itu hanyalah salah satu kebiasaannya lagi.
Pada saat itu, Ha Byeong-man menggosok-gosok kepala cepaknya dengan telapak tangan dan menjawab.
“Brave King minggu ini benar-benar gila. Sial, ini…… tidak masuk akal. Ini sudah melampaui level Korea. Brave King benar-benar…… haaaa.”
‘Apa yang dilakukan oleh Senior Min-hyuk?’
Mendengar kata-kata itu, kehidupan kembali terpancar di wajah Kang Mi-na yang tadinya tampak seperti mayat hidup.
“Bolehkah aku melihatnya sebentar?”
“Cepat lihat…… lalu beritahu aku pendapatmu.”
Seolah-olah ia sedang menunggu momen itu, Byeong-man membanting New Chance tepat di depan Mi-na.
Mi-na membalik-balik halaman New Chance sejenak, tenggelam dalam pikirannya.
‘Cerita minggu lalu…… tentang menangkap raja musuh, kan?’
Saat ini, Brave King sedang menyuguhkan perkembangan yang sangat mendebarkan.
Tidak seperti pertempuran melawan monster sejauh ini, kali ini lawan mereka adalah…… manusia hidup, sama seperti sang protagonis.
Dalam episode ini, petunjuk-petunjuk tentang misteri dunia Brave King disajikan, sementara pada saat yang sama memaksa kelompok protagonis masuk ke dalam situasi ekstrem ‘membunuh sesama manusia atau mati’.
Kelompok protagonis berhasil menerapkan strategi yang menargetkan ‘raja’ musuh dan menyerang bagian belakang dengan taktik pengecoh.
Mereka berhasil menodohkan bilah pedang tepat di leher raja musuh……
Namun saat mata mereka saling bertemu, sang protagonis Kim Bin-woo ragu-ragu untuk membunuh lawannya, menempatkan seluruh kelompok dalam bahaya.
Bagaimana caranya mereka bisa lolos dari situasi ini? ……Bab tersebut berakhir tepat di titik genting itu, sehingga semua pembaca dengan putus asa menantikan kelanjutannya.
Dari kelihatannya, bab ini jelas telah memberikan penyelesaian yang tuntas.
Syuft syuft! Syuft syuft!
Mi-na membalik halaman demi halaman hingga ia mencapai bagian Brave King.
Dan isinya adalah……
[Semua orang…… enyah dari jaalaan ini!]
[Ma, Ma Hee-ra?]
[Apa yang sebenarnya kau lakukan!]
Karakter Ma Hee-ra menerobos maju langsung ke arah raja musuh dari titik butanya.
Dan itu bukan sekadar menarik perhatian atau meluncurkan serangan sederhana.
[Aaaaaahhh!]
Ma Hee-ra mengaktifkan teknik yang mempertaruhkan nyawanya sendiri, menghancurkan kepala raja musuh berkeping-keping!
Awalnya, ia selalu menjadi sosok ceria yang akrab dengan semua orang……
Karakter yang tampak hampir secara obsesif konsisten menampilkan dirinya sebagai ‘orang baik’.
Namun di sini, ia berlumuran darah, menerjang ke arah musuh.
Rasanya sangat tidak sesuai dengan karakternya……
‘……Apakah ini benar-benar boleh?’
Perasaan yang saling bertentangan muncul.
Itu memang perkembangan mengejutkan yang mematahkan ekspektasi pembaca, namun di saat yang sama, tindakan karakter tersebut terasa terlalu mendadak.
[Permainan berakhir! Permainan berakhir! Dengan membunuh raja lawan, kalian telah memenangkan pertandingan!]
Dan pada saat kemenangan dalam permainan tercapai.
[Haha, haha…… Sepertinya inilah akhir bagiku.]
Retakan hitam mulai menyebar di seluruh tubuh Ma Hee-ra.
Tampak seolah-olah seluruh wujudnya bisa pecah berkeping-keping seperti kaca setiap detik.
Karena ia baru saja menggunakan teknik yang mempertaruhkan nyawa, kematian kini datang menjemputnya.
Saat abu membubung dari berbagai bagian tubuhnya, sosoknya mulai berhamburan ke udara.
Dan setiap kali abu itu melayang pergi, kilas balik kehidupan Ma Hee-ra melintas di benaknya.
Di masa kecilnya, keluarga Ma Hee-ra sangat harmonis.
Terutama ibunya, yang sangat berorientasi pada keluarga—ia selalu bermain dengan Hee-ra, banyak berbicara dengannya, dan bersikap seperti seorang teman.
Ibu itu mengusap kepala Hee-ra dan mengucapkan kata-kata ini.
[Kau harus menjadi orang baik, Hee-ra. Hidup yang didedikasikan untuk orang lain…… pada akhirnya akan membuat dirimu sendiri bahagia juga.]
[Ya, Bu!]
Ibunya mengulangi kata-kata itu seperti sebuah kebiasaan.
Hee-ra kecil menikmati masa kecilnya begitu saja tanpa berpikir terlalu mendalam.
Namun kebahagiaan tidak akan pernah bisa bertahan selamanya.
[Sekarang, hanya tersisa satu bulan. Tolong persiapkan diri kalian.]
[Satu bulan?]
Tahun di mana Hee-ra menjadi siswi SMA, ibunya didiagnosis menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan dan mulai sekarat.
Dan di saat-saat terakhirnya, kata-kata yang ditinggalkan ibunya untuknya.
[Hee-ra, apakah kau ingat apa yang Ibu katakan?]
[Ya, Bu. Aku akan menjadi orang baik. Aku akan terus berusaha…… untuk hidup sebagai orang baik.]
[Benar, anak baik. Jika kau menuruti perkataan Ibu dengan baik…… suatu hari nanti, kau pasti akan bisa bertemu Ibu lagi.]
Kata-kata terakhir dari ibunya itu.
Namun kata-kata yang diucapkan sekadar untuk mendoakan kesejahteraan anaknya justru menjadi kutukan bagi Ma Hee-ra.
[Ini, pakai milikku saja!]
[T-tapi apakah benar-benar tidak apa-apa?]
[Ya! Aku punya dua.]
[Terima kasih, Hee-ra!]
Setelah itu, Hee-ra berjuang sepanjang hidupnya untuk menjadi orang baik.
Meskipun itu berarti ia harus merugi sendiri, meskipun itu melukisinya secara mendalam.
Agar dipandang sebagai orang baik, agar berbuat baik kepada orang lain, ia menyiksa dirinya sendiri.
Karena ia percaya bahwa hanya dengan menjadi orang baik ia bisa melihat ibunya lagi.
Karena ia percaya itulah yang diinginkan oleh ibunya.
Ia telah menjadi hampir secara patologis terobsesi untuk menjadi ‘orang baik’.
……Dan pada saat terakhir itu.
Ketika kesalahan sang protagonis menempatkan semua orang dalam krisis, di ambang kehancuran total.
Halusinasi yang sama bergeming di benak Ma Hee-ra.
[Hiduplah sebagai orang baik, Hee-ra.]
Suara itulah yang akhirnya menggerakkan Ma Hee-ra yang selama ini menyusut dalam ketakutan.
‘Ibu.’
Pengguna kemampuan musuh yang membantai teman-temannya tepat di depan matanya.
Ke arah orang itu, ia mempersembahkan pengorbanan terbesar yang bisa ia berikan……
Nyawanya sendiri sebagai taruhannya, dan akhirnya mendaratkan sebuah hantaman telak.
Wush! Wush!
[Ma, Ma Hee-ra!]
[Untuk apa sebenarnya…….]
Saat tubuh Ma Hee-ra ambruk, teman-teman sekelas yang berdiri di sekitarnya menatapnya dengan terkejut.
Terutama sang protagonis Kim Bin-woo, yang tahu bahwa bencana ini terjadi karena ulahnya……
Menatapnya dengan wajah yang nyaris dipenuhi air mata.
[Aku minta maaf, aku sangat minta maaf…… Seandainya aku tidak melakukan hal bodoh seperti itu.]
[Kim Bin-woo.]
[Y-ya?]
[Apakah aku…… orang baik?]
Di saat-saat terakhirnya, Ma Hee-ra bertanya kepada Kim Bin-woo.
Pandangan mata mereka bertemu.
Kim Bin-woo bergetar hebat, menggertakkan giginya, dan menjawab.
[……Ya. Kau adalah orang yang sangat, sangat baik.]
[Hehe, kalau begitu itu sudah cukup.]
Ma Hee-ra sedikit mengangkat sudut bibirnya.
Senyuman cerah dan hangat yang sama seperti biasanya.
Namun di detik berikutnya.
Krek!
Leher Ma Hee-ra patah, kepalanya jatuh ke tanah……
Dan berubah menjadi abu hitam yang berhamburan terbang.
[Ma Hee-raaaaa!]
Saat semua anak meneriakkan namanya dengan penuh keterkejutan.
Sudut pandang dalam cerita bergeser ke arah Ma Hee-ra yang sudah tiada.
[……Apakah aku sudah mati.]
Sebuah kehampaan putih bersih tanpa wujud.
Di dalamnya, Ma Hee-ra bangkit berdiri dan melihat sekeliling.
Lalu.
[Kau sudah datang?]
Seorang wanita menatap ke arah Hee-ra.
Almarhumah ibu Ma Hee-ra.
Saat wajah mereka saling bertemu, Ma Hee-ra menghela napas dalam-dalam dan berkata.
[Aku pulang.]
[Selamat datang kembali.]
Ekspresi mereka berbaur, dan bab Brave King ini pun sampai pada akhirnya.
Lalu……
“Huuuuh…….”
Cairan bening menggenang di mata Kim Mi-na saat ia selesai membaca.
‘Luar biasa.’
Sejujurnya, ketika Ma Hee-ra pertama kali menerjang dengan mempertaruhkan nyawanya, itu terasa terlalu mendadak.
Dalam cerita hingga saat ini, latar belakang Ma Hee-ra hampir tidak pernah disentuh, dan ia hanyalah……
Karakter yang bertindak baik tanpa berpikir panjang, tanpa kedalaman yang berarti.
Namun dengan akhir cerita semacam ini.
“Bagaimana? Gila, kan? Bukankah itu membuatmu paham kenapa Ma Hee-ra digambarkan seperti itu selama ini? Garis emosionalnya gila, penyutradaraannya juga…… alih-alih meledak-ledak secara emosional, semuanya tersampaikan dengan begitu bersih dan sederhana.”
“Ya, justru karena itulah rasanya jadi semakin menyedihkan.”
“Penulis David benar-benar seorang jenius, bukan?”
“……Ya, jenius.”
Rasanya seperti dihantam palu di bagian kepala.
Ha Byeong-man berbicara dengan penuh semangat.
“Haaa, orang seperti apa sebenarnya Penulis David itu? Aku sangat ingin menemuinya sekali saja…… Apa kau tidak merasakan hal yang sama, Kim Mi-na?”
“Aku ingin menemuinya. Pasti.”
“Benarkan? Ini benar-benar gila.”
Mi-na memejamkan matanya rapat-rapat dan mengepalkan kedua tangannya.
‘Itulah sebabnya…… aku harus masuk SMA Animasi apapun yang terjadi.’
Pasti. Tanpa gagal.
Kata-kata mendesak naik ke kerongkongannya, namun ia menelannya kembali dengan susah payah.
Ia bisa mengucapkan hal-hal itu secara langsung kepada Min-hyuk setelah berhasil masuk ke SMA Animasi dan melihatnya secara langsung.