Di salah satu sudut kafetaria pada waktu makan malam.
Kelompok berempat yang mencakup Min-hyuk makan secara terpisah dari anak-anak yang lain.
Topik di antara mereka masih sama dan tidak diragukan lagi, yaitu satu hal itu.
“Ini sama sekali nggak masuk akal, serius deh.”
“Aku masih merasa ini semua cuma semacam kebohongan.”
Rok-hee dan Dong-gyo meluapkan kekesalan mereka dengan menggebu-gebu bahkan tanpa menyentuh sendok mereka.
“Maaf, aku benar-benar minta maaf.”
Min-hyuk terus menunduk berulang kali untuk meminta maaf.
Yah, dalam masalah ini dia sama sekali sama sekali tidak punya pembelaan meskipun punya seratus mulut, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah terus menundukkan kepala.
Dan di atas itu semua……
‘Aku benar-benar tidak sanggup meminta bantuan mereka.’
Dia bahkan belum mengucapkan sepatah kata pun mengenai masalah desain karakter di Brave King.
Jika dia mengungkitnya dengan cara seperti itu sekarang, bukankah itu akan terlihat seolah-olah dia hanya mengungkap kebenaran demi mendapatkan pertolongan mereka?
Bahkan setelah akhirnya jujur, ketulusan apa pun akan runtuh dalam sekejap.
Tidak peduli seberapa berpengalamannya Kang Min-hyuk sebagai pria paruh baya yang telah melewati berbagai macam kesulitan di darat, di udara, dan di mana pun, dia tetap tidak akan sanggup mengenakan topeng manusia dan melakukan trik murahan seperti itu.
Saat ini, prioritas utamanya adalah mengungkapkan kebenaran kepada mereka berdua dan membiarkan mereka meluapkan perasaan terluka mereka.
‘Mari kita jalani perlahan, perlahan.’
Terburu-buru lalu kehilangan kepercayaan, saling menyakiti perasaan satu sama lain—itu akan menjadi hal paling bodoh yang mungkin terjadi.
Bagaimanapun, sementara Min-hyuk dengan tenang hanya mengaduk-ngaduk makan malamnya karena alasan itu.
Han Yu-ra mengeluarkan desah napas pendek dan berkata.
“Hei, mumpung topiknya sudah kadung dibahas, kenapa kalian tidak membantunya sedikit.”
“Bantu? Dalam hal apa?”
“Bagaimana caranya kami bisa membantu Penulis David yang hebat itu…… Maksudku, Min-hyuk-kun?”
Kang Min-hyuk dengan cepat melambaikan kedua tangannya.
“Itu benar-benar tidak perlu……”
“Sst! Cepat katakan saja pada Noona sekarang?”
“Kalau kau tidak mengatakannya, aku merasa akan benar-benar terluka, Min-hyuk-kun.”
“Sudah kubilang itu sebenarnya bukan apa-apa.”
Min-hyuk tersenyum canggung dan melirik ke arah Han Yu-ra.
Sebuah isyarat agar dia meredakannya.
Namun, entah karena beruntung atau tidak, Han Yu-ra tetap setia pada karakternya.
Karakter yang sama sekali tidak peduli dengan reaksi orang lain.
“Anak ini bilang dia akan menamatkan Brave King bulan Desember.”
“Apaaaaa?!”
“Gilaaa!”
Keduanya berteriak seolah-olah disambar petir.
Untuk sejenak, kafetaria menjadi sunyi senyap……
“Suara apa itu tadi?”
“……Bukankah itu anak-anak dari jurusan seni rupa komik?”
Saat mereka menoleh ke sekeliling, mereka dapat melihat tatapan setiap anak tertuju ke arah meja mereka.
Bahkan.
“Hei, kecilkan suara kalian di sana.”
Guru ahli gizi, dengan nada bicara yang terdengar sedikit kesal, melontarkan teguran.
“Hehe, maaf, Bu Guru!”
“Gomen……”
Keduanya mengakhiri protes itu dengan permintaan maaf ringan.
Kemudian mereka kembali menatap tajam ke arah Min-hyuk, merendahkan volume suara mereka saat bertanya.
“Kenapa di bumi ini? Brave King sedang bagus-bagusnya!”
“Oioi, Penulis David. Pas momen kau mengungkapkan kebenaran, kau malah melakukan ini…… langsung menusuk hati para penggemarmu sejak awal?”
“Ceritanya akan rampung tanpa masalah, persis seperti rencana awal. Dan…… ada sesuatu yang harus kulakukan setelah itu, jadi aku harus menyelesaikannya.”
“‘Sesuatu’ apa yang harus kau lakukan?”
“Aku juga akan membuat serialisasi. Webtoon.”
Kali ini, mata mereka bertiga membelalak bulat.
“Benaran?”
“Serius?”
“Apa?”
Tidak mungkin mereka bisa memahaminya.
Saat itu, webtoon tidak menghasilkan banyak uang, minat orang-orang pun masih setengah-setengah……
Platform serialisasi itu tidak bisa dibilang menarik.
“Sudah kubilang sebelumnya, tapi aku benar-benar yakin webtoon akan meledak besar-besaran. Aku juga ingin menantang diriku sendiri dengan media yang berbeda……”
“Cuma itu?”
“Setengahnya.”
“Setengahnya lagi apa?”
“Ada juga…… berbagai situasi kebetulan yang selaras sempurna.”
“Situasi apa?”
Min-hyuk menggaruk dahinya lalu berkata.
“Itu…… penjelasannya akan sangat panjang.”
“Keluarkan semuanya, kecuali kau ingin melihatku benar-benar marah.”
Suara Rok-hee memancarkan tekad yang kuat.
Kemudian tangannya secara perlahan mencengkeram nampannya.
Artinya, jika Min-hyuk tidak berbicara dengan benar, dia akan membalikkan seluruh nampan itu.
Min-hyuk menghela napas.
‘Ughhh, mau bagaimana lagi.’
Dia memejamkan matanya rapat-rapat, lalu membukanya dan mulai membuka bibir.
“Jadi…… begini situasinya.”
Pada akhirnya, Min-hyuk tidak punya pilihan selain menjelaskan semuanya secara rinci—mulai dari Penghargaan Komik Bucheon yang diadakan pada bulan Desember, hingga situasi di mana dia kini harus berbenturan langsung dengan penulis Crow King di sana, serta masalah desain karakter yang muncul saat Brave King memasuki episode-episode paruh akhir.
Dengan kejujuran penuh, tanpa ada bumbu kebohongan atau kepalsuan.
Untuk pertama kalinya sejak regresi, dia merasa sedang membuka seluruh kekhawatirannya sebagai manusia Kang Min-hyuk kepada teman-temannya secara utuh, tanpa ada yang ditutup-tutupi.
“Intinya, begitulah situasinya.”
“Huuuuhhh……”
Mereka bertiga mengeluarkan erangan tertahan.
‘Dia mengincar Penghargaan Utama di Penghargaan Komik Bucheon?’
‘Mempercepat volume serialisasi agar selesai bulan Desember? Apa itu bahkan mungkin secara fisik?’
Dari angka satu hingga sepuluh, semua yang dikatakan Min-hyuk berada jauh di luar akal sehat anak-anak seusia mereka.
Dong-gyo berdeham lalu berbicara.
“Jadi sekarang…… kau mentok di desain karakter untuk kedua tokoh itu, begitu kan, Min-hyuk-kun?”
“Ya, benar begitu.”
Mendengar itu, Dong-gyo melipat kedua tangannya di dada, memejamkan matanya rapat-rapat lalu membukanya, dan berkata.
“Halaman naskah asli penampilan perdana Baek Seol-hee di Brave King bab 1, lengkap dengan tanda tanganmu.”
“Hah?”
“Maksudnya apa?”
Pluk!
Kali ini dia menunjuk dengan jarinya tepat ke arah Min-hyuk dan melanjutkan.
“Min-hyuk-kun, sebagai bentuk tebusan karena telah menipu sahabatmu ini selama ini…… kau menawarkan untuk melunasinya dengan satu halaman naskah asli Brave King! Jujur saja, sebagai penggemar Penulis David, dan sebagai penggemar berat gadis tercantik sejagad Baek Seol-hee! Aku menginginkannya, ingin sekali.”
Anak-anak itu mengerjap dengan ekspresi tidak percaya.
Namun Dong-gyo tidak mundur dan terus melanjutkan.
“Jika kau menerima usulan ini, aku akan mendukung penuh Min-hyuk-kun…… dan membantu mengatasi masalah desain karakter yang sedang kau hadapi sekarang. Bagaimana? Tawaran dariku.”
“……”
Dong-gyo mengulurkan telapak tangannya.
‘I-itu sangat mencerminkan Dong-gyo.’
Begitu terus terang dan jujur—mau disebut apa lagi coba.
Jika dia bersedia memaafkannya sampai separah ini, tidak ada alasan untuk menolak tawaran itu.
Pluk!
Min-hyuk meraih tangan Dong-gyo dan menjabatnya.
“Uh-heh-heh, uh-heh-heh-heh! Halaman asli Baek Seol-hee di tanganku……”
Tawa licik dan penuh kemenangan lolos dari mulut Dong-gyo.
Sementara itu, ekspresi di wajah Yu-ra dan Rok-hee dengan jelas menyiratkan ‘rasa jijik yang mendalam.’
Kali ini Kim Rok-hee mengembuskan napas panjang dan berbicara.
“Kalau aku, masukkan namaku, Kim Rok-hee, ke dalam karya barumu berikutnya.”
“Hah? Apa maksudmu……?”
“Persis seperti yang kukatakan. Kau bilang setelah menyelesaikan Brave King kau akan membuat serialisasi webtoon, kan? Pastikan untuk memasukkan setidaknya satu karakter bernama Kim Rok-hee di sana. Ah, tapi…… jangan cuma figuran kecil. Setidaknya level karakter pendukung atau yang lebih tinggi. Deal?”
Sekarang giliran Rok-hee yang mengulurkan tangannya.
Min-hyuk mengangkat kepalanya sejenak dan menatap Rok-hee serta Dong-gyo.
‘Anak-anak ini…… terlalu baik.’
Jadi sejauh inilah mereka bersedia memaafkannya.
Entah kenapa, Min-hyuk merasakan gelombang emosi membuncah di dadanya.
Mereka punya setiap alasan untuk merasa dikhianati, namun mereka memilih untuk memaafkannya secara bersih melalui kesepakatan semacam ini.
“Deal.”
“Yesss!”
Ketika Min-hyuk menggenggam tangan Rok-hee dan menjabatnya, senyum merekah di wajah gadis itu.
Lalu Han Yu-ra menggigit sepotong sosis, menelannya, dan berkata.
“Kalau urusan obrolan sudah selesai, bagaimana kalau kita pergi melihat storyboard? Kita harus melihat naskahnya dulu sebelum bisa mendiskusikan apa pun.”
“Yoshi!”
“Iya-iya, ayo kita pergi cepat!”
Syuut!
Dong-gyo dan Yu-ra berdiri dengan penuh motivasi dan dengan cepat meninggalkan kafetaria.
‘Aku bahkan belum selesai makan…….’
Min-hyuk tersenyum canggung dan hendak berdiri ketika.
“Bayar makanannya. Kalau kau merasa separah itu berterima kasihnya, sebaiknya kau lakukan.”
Han Yu-ra menendang kecil ke arah tulang kering Min-hyuk tanpa alasan yang jelas, lalu melangkah melewatinya untuk menyusul dua orang di depan.
“……Dia jadi semakin usil saja.”
……Yah, apa pun yang mendatangkan kebaikan, itulah yang terbaik.
Min-hyuk mengangkat bahunya dan berjalan maju.
Beberapa saat kemudian, di ruang santai satu lantai di bawah yang sepi pengunjung.
Kelompok berempat Min-hyuk duduk melingkar mengelilingi meja, memeriksa papan cerita (storyboard) dan dokumen perencanaan.
“Hoooo, jadi begini cara kalian mengarahkan paruh akhir cerita. Menarik. Menarik sekali.”
“……Rasanya seperti terkena spoiler.”
Karena keduanya telah memutuskan untuk membantu Min-hyuk, tidak cukup rasanya jika hanya membantu dalam hal desain atau latar belakang dua karakter saja—mereka harus memahami alur cerita secara keseluruhan dan detailnya, jadi mereka membaca semuanya halaman demi halaman.
Satu masalah kecilnya adalah.
“Wah, Coup-ler memainkan peran seperti ini? Kupikir dia cuma maskot yang lucu!”
“I-iya, plot twist di sini…… memang sesuai dugaan dari Penulis David!”
Mereka tampak sangat hanyut, setengah dari diri mereka berubah menjadi mode pembaca.
Berapa banyak waktu yang telah berlalu begitu saja.
“Hmmmmm, jadi Ma Hee-ra dan Shin Dong-hyun. Kedua karakter inilah yang menjadi masalahnya, kan?”
“Kami sepenuhnya mengerti masalah yang dihadapi Min-hyuk-kun.”
Setelah akhirnya memahami situasinya, keduanya mengangguk, dan Min-hyuk menjawab.
“Yah, sepertinya akan sulit untuk langsung memunculkan ide detik ini juga. Jika ada sesuatu yang terlintas di pikiran kalian nanti—meskipun cuma pendapat singkat—jangan ragu untuk memberitahuku kapan saja.”
Dan, waktunya sangat tepat.
Kring-dong-daeng-dong!
Bel berbunyi menandakan dimulainya waktu menggambar bebas.
Glek…… ‘Huuu…… ayo kita kembali.’
“Akan kupikirkan nanti.”
Dengan itu, mereka semua berjalan kembali ke ruang kelas bersama-sama.
Waktu menggambar bebas pun dimulai begitu saja.
Min-hyuk duduk kembali di mejanya di area kerja.
‘Tetap saja, melepaskan semuanya terasa sangat menyegarkan.’
Sejujurnya, dia tidak bisa menjamin 100% apakah apa yang baru saja dia lakukan benar-benar akan membantu karyanya sendiri.
Ma Hee-ra, Shin Dong-hyun.
Meskipun kedua karakter itu memiliki beberapa kesamaan dengan Dong-gyo dan Rok-hee, mereka tidaklah persis sama……
Dan dia juga tidak bisa memastikan apakah keduanya akan memberikan sesuatu yang berguna tentang mereka.
Tapi.
‘Rasanya jauh lebih ringan di dalam dada.’
Sisa-sisa rasa gelisah yang masih melekat di hatinya.
Sensasi dari mengelupas rasa gundah itu membuat bagian dalam diri Min-hyuk terasa jernih dan menyegarkan.
Han Yu-ra, Oh Dong-gyo, Kim Rok-hee.
Sekarang, setidaknya di hadapan ketiga orang ini, dia tidak perlu lagi memilih-chari kata-kata dengan hati-hati. Dia bisa bersikap jujur.
Dia benar-benar merasa telah mengambil keputusan yang tepat dengan cara terbuka pada mereka.
Dan dia merasa berterima kasih kepada Han Yu-ra, yang telah mendorongnya dari belakang dalam proses tersebut.
Rasa kepenuhan yang tidak pernah dirasakannya sejak regresi memenuhi relung hatinya.
Dia tidak tahu sudah berapa kali memikirkan hal ini, tapi……
‘Datang ke SMA Animasi benar-benar keputusan yang tepat.’
Rasa sayangnya terhadap tempat itu semakin membuncah pada saat itu.
Dan kemudian……
Dalam kondisi hati yang ringan dan melayang ini.
‘Baiklah, mari kita dorong lebih keras lagi.’
Seperti biasa, dia membentangkan buku sketsanya, mencengkeram pensil mekaniknya.
Srekk srekk!
Min-hyuk kembali membenamkan dirinya dalam pekerjaan sekali lagi.
Berapa lama waktu berlalu?
Kring-dong-daeng-dong!
Bel istirahat berdering nyaring.
‘Haruskah aku mengambil kopi? Atau mungkin…… ngobrol sebentar.’
Sementara Min-hyuk meregangkan tubuh dan merenungkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Dia merasakan kehadiran di sampingnya dan menolehkan kepalanya.
Di sana berdiri Dong-gyo dan Rok-hee, menatap tajam ke arahnya.
“Hah? Ada apa?”
Bugh!
Kemudian keduanya mengulurkan selembar kertas masing-masing.
“Min-hyuk-kun, terimalah ini.”
“Punya ku juga.”
Di atas halaman buku sketsa yang dirobek, tulisan tangan hitam yang padat memenuhi ruang tersebut.
Ketika Min-hyuk mengambilnya dan membaca isinya, matanya membelalak lebar.
Tertulis di sana ide-ide mengenai desain karakter, latar belakang cerita, dan detail terkait untuk kedua karakter yang membuatnya pusing setengah mati selama ini—Ma Hee-ra dan Shin Dong-hyun.
Bukan hanya satu alur cerita tunggal, melainkan beberapa pilihan bercabang yang bisa dia pilih dan sesuaikan……
Terdapat pula catatan cermat mengenai benda-benda untuk menambahkan detail, saran pengarahan, dan lain-lain.
Melihatnya, jalur-jalur baru terbuka di dalam pikiran Min-hyuk.
Dia sudah bisa membayangkan ide mana yang harus ditambahkan, mana yang harus dipangkas, agar pas dan sempurna untuk karyanya.
Baginya, kertas itu terasa bagaikan tali penyelamat dari surga.
Tentu saja, hal yang paling mengejutkan Min-hyuk adalah.
“Ini…… kalian berdua menulis semua ini hanya dalam waktu satu jam?”
Kecerdasan luar biasa dari mereka berdua yang berhasil menghasilkan konten berkualitas seperti ini hanya dalam kurun waktu satu jam.
“Ahem, tubuh ini kan sudah lama menjadi penggemar Brave King, tahu! Aku sudah sering berkhayal tentang kedua karakter itu sebelumnya.”
“Karena mereka mirip denganku dalam beberapa hal, aku tinggal menulis apa yang akan kulakukan seandainya aku berada di posisi mereka. Hahaha!”
Mungkin karena merasa antusias, keduanya tertawa terbahak-bahak.
Pada saat itu.
“Terlalu berisik. Keluar sana.”
“Uh……”
Han Yu-ra tiba-tiba muncul entah dari mana dan menendang kecil tulang kering mereka masing-masing.
Saat mereka bertiga digiring keluar kelas, Yu-ra berbicara.
“Pamerlah sepuas kalian, sana. ‘Kang Min-hyuk itu David.’”
“Ahem! Tapi aku tadi mengecilkan suaraku, kok.”
“……Gomen.”
Dan kemudian……
Dia mengeluarkan selembar halaman buku sketsa miliknya sendiri dan mengulurkannya.
“Terimalah.”
“Hah? Apa lagi ini.”
“Ide-ide mentah. Pakai kalau mau, buang kalau tidak.”
Min-hyuk mengerjap, mengambilnya, dan menjawab.
“Ah…… terima kasih.”
“Huuu, belikan sesuatu dari mesin penjual otomatis. Kau menyia-nyiakan satu jam waktuku gara-gara hal ini.”
“Ya. Jelaslah.”
Dan dia sama sekali tidak berniat berhenti hanya di mesin penjual otomatis saja.
Secara alami, mereka berempat berjalan beriringan menuju ruang santai.