“Dengan adanya Penghargaan Komik Bucheon, mulai tahun ini, pengaruh pemerintah akan ikut berperan.”
“Pengaruh pemerintah? Apa maksudmu?”
Mendengar sepatah kata dari Oh Han-cheol, mata Shin Yo-seop langsung membelalak.
“Kau tahu betul bahwa pemerintahan saat ini baru saja menggalakkan slogan ‘Contents Korea’, kan?”
“Aku tidak terlalu sering menonton berita…….”
“Pokoknya, mereka sedang mengampanyekan slogan itu sekarang. Dan sebagai salah satu bagian dari rencana tersebut, ada pembicaraan bahwa mereka sangat ingin mempromosikan komik. Jadi akhir-akhir ini, sepertinya mereka terus-menerus melakukan kontak dengan pihak Walikota Bucheon juga.”
“Artinya…….”
Saat mata Shin Yo-seop menyipit, Oh Han-cheol mengetukkan jari-jarinya dan melanjutkan.
“Mulai tahun ini, kedudukan dan prestise dari dua penghargaan komik utama akan benar-benar berubah. Di Penghargaan Komik Bucheon, Penghargaan Utama (Grand Prize) akan diubah menjadi Penghargaan Presiden (Presidential Award), dan penghargaan kategori Terbaik (Best) akan menjadi Penghargaan Menteri (Ministerial Award).”
“…….”
Ekspresi kaku muncul di wajah Shin Yo-seop.
Perpaduan kompleks antara tekad, antisipasi, dan ketetapan hati.
Han-cheol mengangkat sedikit sudut mulutnya dan berbicara lagi.
“Penulis-nim, Crow King…… tidak banyak waktu tersisa sampai babak final, kan?”
“Ya, itu benar.”
“Kalau begitu, sesuaikan waktu penutupan cerita agar bertepatan dengan Penghargaan Komik Bucheon. Aku akan memberikan dukungan penuh, jadi aku ingin Penulis-nim bekerja sama dengan baik.”
Mendengar itu, Shin Yo-seop menarik napas dalam-dalam, memejamkan matanya rapat-rapat, lalu membukanya dan menjawab dengan suara tenang.
“Jika aku harus merangkak, aku akan merangkak. Jika aku harus berguling, aku akan berguling.”
“…….”
“Tapi sebagai gantinya, tolong pastikan aku memenangkan Penghargaan Utama dengan cara apa pun.”
“Baiklah.”
Di dalam ruang konferensi, suasana yang sangat…… berat dan serius mulai memenuhi ruangan.
Setelah semester kedua dimulai.
Kehidupan sehari-hari yang biasa di AniGo berlanjut sekali lagi.
Latihan, tugas, belajar, sesi menggambar bebas.
Hari-hari berulang seperti roda hamster.
Dan di tengah-tengah semua itu, jika ada acara khusus untuk Manchang dan anak-anak, itu adalah ini.
“Hei, edisi terbaru Jump Comics sudah terbit!”
“Wah sial, apakah karya Han Yu-ra ada di dalamnya?”
“Lihatlah.”
Karya Han Yu-ra, ‘Melton: Chronicles of the Demon World’, secara resmi mulai diserialisasikan di Jump Comics.
Min-hyuk juga membelinya karena dia ingin melihat apakah naskahnya tergarap dengan baik, lalu membacanya.
‘Kerja bagus, Han Yu-ra. Ini jelas jauh lebih matang daripada apa yang kau tunjukkan padaku sebelumnya.’
Penyutradaraan, dialog, tingkat penyelesaian keseluruhan dari karya seni itu sendiri—semuanya terasa jauh lebih baik daripada naskah terakhir yang dia tunjukkan kepada Min-hyuk.
Selera humornya telah meningkat, dan pengendalian temponya mendekati sempurna.
Rasanya benar-benar seolah-olah keterampilan seniman itu meningkat secara nyata dari waktu ke waktu.
[Berani-beraninya kau menyentuh anakku! Akan kubunuh kau, keparat!]
Bab pertama ditutup dengan sang ayah iblis berpangkat tinggi yang menyerbu musuh yang mendekati sang protagonis dan mendaratkan satu pukulan telak.
Itu berhasil mempertahankan konsep keseluruhan karya dengan baik sekaligus membuat pembaca menantikan kelanjutannya.
‘Jika aku tidak ingin tertinggal, aku juga harus berjuang keras.’
Sudut bibir Min-hyuk terangkat sedikit.
Dan saat dia membalik halaman berikutnya.
Seiring dengan ilustrasi karakter yang penuh gaya dan mengesankan, mengenakan zirah bulu yang mengingatkan pada burung gagak, kalimat berikut tertulis.
[Crow King! Akhirnya, identitas bos terakhir terungkap!]
“Ah, karya ini.”
Mulut Min-hyuk melengkung ke atas.
Crow King.
Bersama dengan Aureka, karya ini adalah salah satu karya sangat populer yang membelah industri komik Korea selama periode ini.
Jika Yang Jae-han, sang penulis, adalah seseorang yang memiliki statistik tinggi secara merata dalam hal penyutradaraan, dialog, desain karakter, dan mencapai puncak dari apa yang disebut karya “sukses secara komersial”……
Maka Shin Yo-seop, penulis Crow King, berada di kubu yang sangat berlawanan.
‘Dia adalah seorang penulis yang mencapai titik ekstrem dalam hal gaya.’
Gaya seninya begitu penuh gaya hingga terasa seperti melihat koleksi ilustrasi, dan ia memiliki kekuatan destruktif dalam mendorong cerita dengan atmosfernya yang khas dan berat.
Karena alasan itu, jangkauan publiknya secara luas relatif lebih rendah, tetapi di antara para penggemar komik, sering kali ada orang yang bahkan lebih menghargai cita rasa unik yang hanya dimiliki oleh Crow King.
Min-hyuk di masa lalu paling menyukai Aureka, tapi……
Ketika sedang bosan, dia sering membaca Crow King juga, jadi dia mengingatnya.
Merasa bernostalgia aneh tanpa alasan, Min-hyuk terus membaca naskah Crow King.
[Akan ku hancurkan semuanya. Kalian semua…… agar kalian tidak pernah melupakan namaku untuk selamanya.]
“Eh? Apakah dialog aslinya seperti ini?”
Adegan di mana salah satu pahlawan bernama ‘Crow’ dalam cerita melepas topengnya dan mengungkapkan bahwa dialah dalang di balik semua insiden sejauh ini.
Jelas, meskipun Min-hyuk telah membaca Crow King, dia sama sekali tidak mengingat adegan ini.
Dalam cerita aslinya, penjahat utama yang baru diperkenalkan, diberikan narasi dan episode, dan dibangun secara perlahan……
Tapi sekarang, entah bagaimana……
‘Rasanya karya ini sedang terburu-buru menuju fase akhir?’
Rasanya jauh lebih cepat daripada tempo yang ada di kepalanya saat itu.
Versi ini memang menghadirkan antisipasi dan keseruannya sendiri, tapi ada sesuatu yang terasa ganjil.
‘Apakah ini juga efek kupu-kupu?’
Tidak ada cara untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa Min-hyuk, saat menggambar Brave King, telah secara langsung atau tidak langsung memengaruhi berbagai hal.
Hal paling sederhana yang terlintas di pikirannya adalah……
‘Entah bagaimana rasanya dia sedang membangun momentum menuju penghargaan komik.’
Penulis Shin Yo-seop telah dibandingkan dengan Penulis Yang Jae-han sepanjang kariernya— semacam hubungan rivalitas.
Namun tidak seperti kehidupan sebelumnya, Yang Jae-han kini sedang menserialisasikan karya barunya ‘School of Deadline’, jadi mungkin itu telah memicu semangatnya.
Dan mungkin……
Dia mendorong ini sekuat tenaga untuk berhadapan langsung di ajang penghargaan komik yang akan datang pada akhir tahun.
‘Itu bagus. Setidaknya aku tidak bentrok dengan penulis ini.’
Jujur saja, separuh dirinya merasa menyesal, dan separuh lagi merasa lega.
Bagaimanapun juga, dia berencana mencurahkan segalanya untuk Brave King dan meluncurkan adegan finalnya seperti kembang api.
Dia hanya merasa sedikit penasaran bagaimana hasilnya jika mereka berdua berhadapan langsung.
‘Yah, mari kita lakukan yang terbaik.’
Min-hyuk mengangkat sedikit sudut mulutnya dan menutup majalah itu.
Bagaimanapun, mari kita beralih ke hal lain.
Setelah serialisasi dimulai, Han Yu-ra telah menjadi selebriti di dalam sekolah.
“Yu-ra, beri aku tanda tangan!”
“Beri aku kertas.”
“Aku juga, aku juga! Aku pasti akan membeli bukunya kalau sudah terbit!”
“Baiklah.”
Bukan hanya teman sekelas, tetapi anak-anak dari departemen animasi, dan bahkan orang-orang dari tingkat kelas lain datang mencari Han Yu-ra untuk meminta tanda tangan dan bersikap akrab.
Awalnya, Han Yu-ra tampaknya menerima reaksi semacam itu dengan tenang.
“Yu-ra!”
“Ya.”
“Tanda tangan dong!”
“Oke.”
“Tolong ya, aku akan mendukungmu!”
“…….”
Tetapi seiring berjalannya hari, kelelahan tampak jelas menumpuk di wajahnya.
Suatu hari.
Selama kelas menggambar, di waktu istirahat.
“Aku lelah…… lelah sekali.”
Di ruang santai di lantai bawah, Han Yu-ra menatap ke luar jendela sambil menenggak kopi kalengan.
Dari belakangnya, Kang Min-hyuk terkekeh dan menjawab.
“Lihat? Menjadi seorang pembuat komik dan diakui oleh orang lain sama sekali tidak ada untungnya.”
“……Haruskah aku membongkar saja bahwa kau adalah David?”
Saat Han Yu-ra menyipitkan matanya dan berbicara, hawa dingin menjalar di punggung Min-hyuk.
Dia sangat serius.
Min-hyuk melambaikan kedua tangannya dengan panik.
“Tidak, tentu saja tidak. Kalau kau melakukan itu, aku akan keluar sekolah.”
“Cih. Lemah sekali.”
Yu-ra mengerutkan kening dan menghabiskan sisa kopi di kalengnya.
Min-hyuk mengelus dagunya dan balik bertanya.
“Apakah kau separah itu membencinya? Mendapatkan perhatian? Menjadi pusat keramaian bukannya tidak buruk dengan caranya sendiri.”
“Itu menyebalkan. Mengganggu pekerjaanku. Terutama Kim Rok-hee…… dia benar-benar menyebalkan.”
Krek!
Tubuh Yu-ra bergetar saat dia meremukkan kaleng kosong itu.
Kenangan dari beberapa minggu terakhir berkelebat kembali dengan jelas.
Kyaaa! Semuanya! Orang ini nih, Penulis Han Yu-ra! Bukankah dia cantik? Dan keterampilannya bahkan lebih luar biasa daripada penampilannya! Tolong baca ‘Melton: Chronicles of the Demon World’ banyak-banyak ya!
Berhenti.
Ayo, ayo, antre kalau mau tanda tangan, antre! Haha, Yu-ra dan aku adalah sahabat karib! Kalau ada yang ingin kalian tanyakan, tanyakan padaku!
Sahabat karib……?
Kita sahabat karib, kan, Yu-ra! Kita pergi ke Comic Land bersama, makan dak-galbi bersama! Benarkan?
Apakah “sahabat karib” itu mungkin singkatan dari “teman-yang-minta-dipukul”?
Haha! Yu-ra pandai bercanda juga ya!
Apakah itu hanya sekadar kesenangan untuk menggoda Han Yu-ra?
Ataukah dia benar-benar bersemangat dan melompat-lompat karena temannya sukses?
Mungkin keduanya.
Kekejaman (?) Kim Rok-hee yang menyiramkan minyak ke dalam api, mengipasi kobaran api, bahkan meledakkan bom.
Bahkan Min-hyuk, yang menonton dari samping, tidak bisa menahan diri untuk tidak menggelengkan kepalanya.
Jika suatu hari Rok-hee tahu bahwa Min-hyuk adalah ‘David’……
‘Aku bahkan tidak ingin membayangkannya.’
Hanya memikirkan bencana yang akan terjadi membuat bulu kuduknya meremang dan punggungnya terasa dingin.
Namun.
‘Tetap saja, itu tidak semuanya buruk.’
Memiliki satu orang lagi dalam situasi yang persis sama.
Meskipun Han Yu-ra mengeluh seperti itu, dia tetap menangani pelajarannya dengan baik sambil terus melakukan serialisasi di Jump Comics.
Nilainya berada di jajaran teratas, dan kualitas tugasnya sangat tinggi.
Sampai-sampai, dalam banyak hal, dia tampak lebih baik daripada Min-hyuk yang mengalami regresi.
Memiliki seseorang sepertinya di dekatnya berarti Min-hyuk tidak boleh lengah atau bersantai.
Dan jika ada satu hal lagi yang bagus.
‘Itu entah bagaimana memberikan rasa persahabatan, bisa dibilang begitu.’
Teman-sekelas tidak tahu bahwa dia adalah penulis Brave King, David, jadi ada banyak hal yang tidak bisa dia katakan.
Tetapi begitu dia mulai berbicara secara terbuka dengan Han Yu-ra, terkadang dia bisa meluapkan perasaan aslinya.
Sedikit rasa persahabatan telah terbentuk.
Meskipun sisi ini masih menyimpan rahasianya sendiri.
‘Ini juga tidak buruk.’
Min-hyuk tersenyum miring, mengangkat sudut mulutnya.
Kemudian Han Yu-ra menyipitkan matanya dan berkata.
“Ada apa, kok senyum-senyum?”
“Tidak, tidak, bukan begitu. Aku tadi teringat sesuatu yang lain makanya tertawa.”
“Awas kau ya.”
“Siap, bos.”
Setelah itu, mereka berdua mencurahkan tenaga dengan tekun ke dalam karya masing-masing.
‘Aku tidak akan kalah dari orang itu.’
‘Han Yu-ra…… dia benar-benar mengerahkan segalanya untuk tugas ini, ya?’
Sebagai pembuat komik yang mengerjakan karya mereka, dan sebagai siswa yang menjalani kehidupan sekolah.
Mereka berdua berjuang putus asa untuk menghasilkan karya terbaik yang mereka bisa.
Jika seseorang mendefinisikan hubungan antara keduanya……
Ya, ungkapan ini sangat cocok.
‘Rival.’
“Bu-bunuh akuuu…….”
“Sialan, kenapa aku malah masuk SMA Animasi.”
“Aku rindu Ibu.”
Hari ini juga, saat petang tiba.
Dalam kehidupan sehari-hari SMA Animasi yang selalu damai(?), anak-anak mengeluarkan teriakan gembira…… ralat, ratapan kesakitan.
Hal ini berlaku untuk Han Yu-ra dan Kang Min-hyuk juga.
“……Hah.”
“Aku mau mati.”
Di meja, keduanya menenggak kopi kalengan dan merosot lemas.
Bagai cucian basah yang digantung di jemuran.
Volume mutlak pekerjaan yang harus mereka tangani sudah sangat besar sejak awal.
‘Gara-gara si sialan Kang Min-hyuk itu…….’
‘Sial, aku keterlaluan hanya karena semangatku tersulut.’
Dari saat mereka mulai mengenali satu sama lain sebagai saingan yang sepadan dalam kompetisi……
Sudah sifat manusia bagi hasrat untuk tidak kalah dan harga diri yang keras kepala melonjak.
Oh, papan cerita Min-hyuk…… penyutradaraannya benar-benar sangat bagus?
Saling membalas.
Setiap kali mereka mencapai sesuatu, setiap kali mereka mendapatkan umpan balik yang lebih baik, sudut mulut yang satu melengkung ke atas sementara wajah yang satu lagi berkedut kesal.
Desain karakter Yu-ra, maksud perencanaannya secara keseluruhan sangat tersampaikan dengan baik. Aku menyukainya.
Kanak-kanak memang, tapi justru karena kekanak-kanakan itulah pertarungan menjadi semakin putus asa.
Berkat itu, baik karya maupun tugas mereka mengalami lonjakan kepadatan yang konyol, yang mengarah ke situasi malang ini.
Saat keduanya menerima karma mereka dengan desahan berat……
“Kenapa kalian berdua begitu kelelahan?”
“Yu-ra-san pasti lelah karena mengerjakan komiknya, kan?”
Rok-hee dan Dong-gyo, yang berdiri di seberang mereka, memiringkan kepala dan bertanya.
“Lalu kenapa Kang Min-hyuk seperti itu?”
“Min-hyuk-kun…… yah, kurasa dia memang hidup dengan tekun?”
Dan tepat saat mereka berdua terus mengobrol tanpa henti.
Ziiiing!
“Eh?”
“Apa-apaan ini, tiba-tiba.”
Suara getaran yang tiba-tiba.
Karena terkejut, mereka berempat hampir secara bersamaan menarik ponsel dari kantong masing-masing.
Tetapi……
Mata semua orang langsung membelalak.
“Apa ini?”
“Eh, ini seriusan?”
“Kalian juga dapat pesan ini?”
Mereka saling bertukar pandang dan bergumam satu per satu, seolah-olah sedang memastikan.