Benar—menjadi tutor eksklusif Greg Sass bukanlah pilihan Alice sendiri.
Dia hanyalah seorang sarjana muda yang baru saja mendapatkan posisi mengajar dan sama sekali tidak memiliki latar belakang.
Adele Kent-lah yang, dengan memanfaatkan wewenangnya sebagai Kepala Profesor Tingkat Tahun, secara paksa menugaskan Greg Sass yang saat itu masih mahasiswa baru dan sudah terkenal buruk reputasinya kepada Alice, yang tidak punya ruang untuk menolak. Adele membungkusnya sebagai “membantu profesor baru mendapatkan pengalaman mengajar dengan menangani berbagai jenis siswa.”
Menghadapi pertanyaan terbuka Adele, wajah Alice menjadi semakin pucat.
Bibirnya bergetar beberapa kali sebelum akhirnya menjawab dengan suara selembut dengungan nyamuk, “I-ya, Profesor Adele… Greg… dia memang belum kembali ke kelas…”
Jika disimak dengan saksama, di balik ketakutan dalam suaranya, sepertinya ada jejak kecil tersembunyi yang bahkan tidak disadarinya sendiri… sebuah kelegaan.
Hilangnya Greg Sass, sampai batas tertentu, adalah pembebasan baginya.
Dia tidak tahu bagaimana membimbing siswa seperti itu—seseorang dengan kepribadian buruk, yang sangat arogan, memiliki bakat sihir biasa-biasa saja, namun bertingkah seperti tiran hanya karena garis keturunan keluarganya.
Dalam waktu yang mereka habiskan bersama, itu bukanlah pengajaran melainkan lebih seperti dia secara sepihak menahan dan secara pasif menerima tuntutan tidak masuk akal dan perundungan halus darinya.
Lebih buruk lagi, karena performa akademik Greg yang sangat buruk dan pelanggaran berulang terhadap peraturan sekolah, anggaran untuk beberapa proyek penelitian yang diajukan Alice berulang kali ditolak oleh Komite Akademik. Alasan mereka selalu bahwa “sebagai tutor, tanggung jawab utama Anda adalah memastikan kesuksesan akademik dan standar perilaku siswa yang ditugaskan kepada Anda.”
Adele sepertinya tidak menyadari kesusahan Alice, juga tidak memperhatikan bisikan-bisikan di sekitarnya.
Senyum di wajahnya sedikit mengembang saat dia melanjutkan dengan nada lembut yang sama:
“Namun, seseorang tidak bisa sepenuhnya menyalahkan Anda, Profesor Alice. Dapat dimengerti bahwa seorang anak dari latar belakang Greg, tiba-tiba menghadapi gejolak keluarga dan pengusiran publik, akan merasa kenyataan sulit diterima. Menyerah pada keputusasaan atau bahkan melakukan perilaku ekstrem adalah hal yang wajar.”
Mendengar ini, kilasan harapan samar muncul di mata ungu Alice. Dia secara tidak sadar menatap Adele.
Mungkinkah… Profesor Adele akhirnya bersiap melepaskannya, membiarkannya terbebas dari beban Greg dan membimbing siswa normal sebagai gantinya?
Namun, kata-kata Adele berikutnya segera dan sepenuhnya memadamkan percikan harapan itu.
“Tapi sebagai guru yang ditunjuk resmi akademi, dibebani dengan tugas suci pendidikan, seseorang tentu tidak bisa tetap dalam keadaan tidak memiliki siswa untuk diajar dalam waktu lama.”
Adele dengan elegan mengambil cangkir tehnya dan menyesap perlahan sebelum berbicara dengan santai:
“Kebetulan saya mendengar tentang seorang siswa rakyat biasa di antara mahasiswa baru tahun ini dengan bakat yang lumayan—Victoria Cecil, benar? Performanya dalam Ujian Penempatan dapat diterima. Saya pikir dia harus dialihkan ke nama Anda untuk Anda tangani bimbingannya. Anggap ini… kesempatan untuk menebus kurangnya efektivitas pengajaran Anda sebelumnya, Profesor Alice. Bagaimana pendapat Anda?”
Warna kulitnya berubah dari pucat menjadi abu-abu suram dan putus asa.
Victoria Cecil.
Dia pasti pernah mendengar nama itu.
Prodigi rakyat biasa yang tampil gemilang dalam Ujian Penempatan dan bahkan bertarung sengit melawan Yang Mulia Lilith.
Bakatnya memang berlipat kali lebih unggul daripada Greg Sass.
Tapi masalahnya—dia adalah rakyat biasa.
Di Akademi Sihir Glory Cael ini, di mana siswa bangsawan memegang arus utama dan konsep kelas tertanam dalam, menjadi menonjol dengan latar belakang rakyat biasa sering berarti pedang bermata dua:
Di satu sisi, seseorang mungkin mendapatkan perhatian karena bakat; di sisi lain, itu pasti akan mengundang lebih banyak pengucilan, pelecehan, dan bahkan permusuhan dari siswa bangsawan dan faksi di belakang mereka.
Secara tidak langsung, tutor yang bertanggung jawab atasnya sangat mungkin terseret ke dalam konflik tak terlihat ini.
Apa artinya ini?
Artinya yang akan dia hadapi di masa depan mungkin bukan hanya tugas membimbing siswa berbakat namun kompleks, tapi tekanan tak terlihat dari mereka yang membenci jenius rakyat biasa dan mungkin melampiaskannya padanya, menjegal dan menghalangi penelitiannya.
Dibandingkan ini, Greg setidaknya menyandang gelar putra Duke. Mereka yang ingin mencari muka dengan Profesor Adele dengan menyulitkannya masih harus agak waspada dengan latar belakang bangsawan Greg dan mencari alasan.
Tapi sekarang, digantikan oleh siswa rakyat biasa tanpa akar Victoria… permusuhan itu kemungkinan akan menjadi lebih langsung dan lebih terang-terangan.
Dia sudah bisa membayangkan bahwa karier mengajarnya di masa depan akan lebih sulit daripada hari-hari kelam yang dihabiskannya sebagai tutor Greg, mungkin bahkan…
Alice merasakan rasa sesak yang dingin mencengkeram hatinya. Dia menggigit bibir bawahnya keras-keras untuk mencegah erangan putus asa keluar dari tenggorokannya.
Dia hanya bisa menatap tajam tangannya yang terletak di pangkuannya, buku-buku jarinya memutih karena kekuatan cengkeramannya, seolah-olah itu adalah satu-satunya penghubungnya dengan dunia yang dingin ini.
Keheningan memenuhi meja konferensi.
Sebagian besar profesor memalingkan pandangan, entah pura-pura membalik dokumen di hadapan mereka atau menunduk untuk menyesap teh.
Tidak ada yang berbicara membela Alice, bahkan kata mediasi yang dangkal sekalipun.
Tidak ada yang bersedia menyinggung Kepala Tingkat Tahun yang berkuasa dan faksi yang mungkin diwakilinya demi seorang profesor baru yang tidak berarti.
Bahkan Grace, sesama Kepala Profesor, hanya menyapu mata coklat mudanya dengan tenang ke arah Alice yang memancarkan keputusasaan, wajahnya tanpa belas kasihan atau emosi tambahan.
Yang lemah didominasi dan dieksploitasi oleh yang kuat adalah aturan yang sangat alami.
Dia tidak akan aktif mengganggu yang lemah, tapi dia pasti tidak akan membuang energi untuk belas kasihan atau penyelamatan.
Udara di ruang konferensi menjadi semakin stagnan dan menekan karena selingan ini.
Bang!
Pintu kayu berukir berat ruang konferensi dibanting terbuka dari luar, menghantam dinding dengan suara gedebuk.
Seorang siswa pria mengenakan seragam Dewan Siswa bergegas masuk, terengah-engah, wajahnya memerah cerah karena berlari dan kegembiraan. Dia bahkan tidak sempat memberi hormat sebelum berteriak ke arah meja konferensi dengan suara yang pecah:
“P-profesor! S-sudah jelas! Penyebab gemuruh dungeon telah ditemukan!”
Intrupsi dan teriakan tiba-tiba ini seketika memecah keheningan mencekam ruang konferensi.
Pandangan semua profesor langsung tertuju pada siswa yang nekat itu.
“Panik sekali! Di mana sopan santunmu?” Profesor Martin memarahi dengan cemberut, meski nadanya juga mengandung urgensi. “Apa yang sebenarnya terjadi? Jelaskan dengan jelas!”
Anggota Dewan Siswa itu mengambil beberapa napas dalam, memaksa napasnya menjadi stabil, dan mengumumkan dengan suara sejelas mungkin namun masih gagal menyembunyikan keterkejutannya:
“I-ini bos lantai satu! Penguasa Area lapisan pertama dungeon—Nyonya Delapan Kaki—telah dikalahkan!”
“Apa?!”
“Itu tidak mungkin!”
“Bos lantai satu dikalahkan?!”
“Oleh siapa?!”
Ruang konferensi meledak menjadi kekacauan!
Para profesor, yang duduk tegak, bangkit satu per satu dalam kelengahan, wajah mereka dipenuhi ketidakpercayaan.
Bahkan Grace, yang tetap tanpa ekspresi, tiba-tiba memiliki cahaya tajam seperti pisau berkilau di mata coklat mudanya.
Senyum lembut sempurna di wajah Adele membeku, dan jari-jarinya sedikit mengencang di sekitar cangkir tehnya.
Profesor Martin menekan lebih mendesak:
“Apakah Anda yakin?! Pembatasan dungeon tidak memiliki catatan pemicu abnormal apa pun, yang berarti benar-benar tidak ada orang lain selain mereka dengan status siswa yang masuk! Lalu bos lantai satu itu… siapa yang mengalahkannya?!”
Ini juga pertanyaan dan sumber kejutan terbesar di hati semua profesor.
Bos lantai satu, Nyonya Delapan Kaki, setinggi Level 35. Dia adalah makhluk merepotkan yang dikonfirmasi oleh banyak survei akademi memiliki kekuatan besar dan berkah area khusus.
Memang ada beberapa siswa top di akademi, seperti beberapa Perwakilan Tahun Keempat, yang mungkin memiliki kekuatan untuk melawannya.
Tapi bagi anak-anak keberuntungan berprospek tinggi yang lahir bangsawan ini, sihir mereka adalah alat yang digunakan untuk menampilkan kekuasaan, memenangkan kehormatan, dan mengamankan kepentingan—bukan untuk mempertaruhkan nyawa melawan binatang sihir berbahaya di dungeon.
Itu tidak sesuai dengan nilai-nilai mereka, dan rasio risiko terhadap imbalan benar-benar tidak sebanding.
Jadi, siapa itu?
Siapa yang memiliki kemampuan, dan motif, untuk mengalahkan binatang sihir sekuat itu?
Dan mereka benar-benar berhasil?
Setiap profesor yang hadir menemukan pertanyaan yang sama bergema di benak mereka.