“Kau bilang… mereka bertiga masih hidup?”
Tiga senior yang diam-diam ia sewa untuk menguji puri Magic Conduit Screech di area dalam dungeon—yang telah lama ia anggap sebagai tumbal gagal setelah mereka hilang berhari-hari—tidak hanya selamat, tetapi berhasil kembali ke permukaan.
Ini benar-benar mengejutkan Catherine.
“Benar, Nyonya Muda. Mereka memang hidup. Mereka terlihat berjalan keluar dari pintu masuk dungeon bersama-sama pagi tadi.”
Pelayan itu menundukkan kepala, suaranya tenang saat mengonfirmasi laporan tersebut.
“Pagi tadi…”
Catherine mengulangi dengan suara lembut, kilat kesadaran melintas di matanya yang biru.
Tidak heran ia merasa seperti orang-orang berbisik di setiap sudut akademi hari ini; suasana telah terguncang dengan tidak biasa.
Saat itu, ia menganggapnya sebagai desas-desus kampus yang sia-sia dan tidak memedulikannya.
Sekarang tampaknya pusat pembicaraan kemungkinan besar adalah masalah ini.
Setelah kejutan awal, logika dengan cepat kembali berkuasa.
Catherine sedikit mengerutkan kening, mulai merenungkan keadaan aneh di balik peristiwa itu.
Bagaimana mungkin mereka bertiga berhasil melarikan diri setelah terperangkap di area dalam?
Dengan usaha sendiri?
Sama sekali tidak mungkin.
Jika mereka memiliki kekuatan dan kemampuan beradaptasi seperti itu, mereka tidak akan terpojok oleh monster area dalam dan hilang selama berhari-hari sejak awal.
Oleh karena itu, hanya ada satu jawaban: ada orang lain yang hadir, turun tangan, dan menyelamatkan mereka.
Meskipun ketiganya terikat kontrak dan tidak akan secara aktif mengungkapkan detail spesifik dari komisi pengujian Screech.
Jika pihak ketiga itu hadir di tempat kejadian, sangat mungkin mereka telah mengetahui sesuatu tentang Screech.
Screech adalah langkah penting yang ia letakkan harapan besar, salah satu kartu as rahasia yang ingin ia mainkan dalam perjuangan warisan yang berpotensi mengubah seluruh permainan.
Eksistensinya tidak boleh terbongkar sebelum secara resmi selesai dan digunakan, karena akan memperingatkan saudara-saudaranya yang tajam dan mengundang gangguan atau sabotase mereka.
Ia harus menemukan pihak ketiga ini.
Kemudian, ia harus memastikan kebungkamannya dengan cara apa pun.
Dalam skenario terburuk…
“Sudahkah kau menghubungi mereka? Apakah kau mengonfirmasi situasinya secara pribadi?”
Catherine menatap pelayan yang berdiri di dekatnya, nadanya kembali ke ketenangan dingin yang biasa.
Pelayan itu berhenti sejenak sebelum menambahkan:
Catherine mengangguk sedikit.
Ini adalah sedikit keberuntungan di tengah kesialan.
Data eksperimen adalah kunci untuk melanjutkan proyek Screech, yang jauh lebih penting daripada nyawa ketiga individu itu.
Dengan data ini, proyek tersebut selangkah lebih dekat menuju kesuksesan.
Namun, sedikit keberuntungan ini tidak menghilangkan kewaspadaan di hatinya.
Risiko potensial kebocoran lebih mengkhawatirkan daripada hilangnya satu puri.
“Pasti ada orang lain yang menyelamatkan mereka. Siapa itu? Apakah mereka memberitahu?”
Catherine melanjutkan pertanyaannya, ujung jarinya tanpa sadar mengetuk permukaan meja yang halus.
“Benar, Nyonya Muda. Menurut mereka, orang yang membawa mereka keluar dari area dalam dan menyelamatkan nyawa mereka adalah seorang mahasiswa baru bernama Silvia Lorraine. Saya telah memverifikasi bahwa empat orang memang muncul dari pintu masuk dungeon pagi ini, dan Silvia ada di antara mereka.”
Pelayan itu menjawab dengan tepat.
“Silvia Lorraine…”
Catherine bergumam menyebut nama itu.
Ia memiliki kesan tentangnya.
Seorang penyihir atribut Cahaya yang bersinar dalam ujian masuk, ditugaskan ke Kelas A, dan tampaknya memiliki hubungan dengan Gereja Suci Cahaya.
Seorang mahasiswa baru dengan bakat yang cukup.
Tapi… apakah hanya itu?
Kilatan keraguan berkedip di mata biru Catherine.
Berdasarkan kekuatan yang ditampilkan Silvia selama Ujian Penempatan, ia mungkin bisa menangani krisis biasa, tetapi untuk mengawal tiga orang dengan aman keluar dari area dalam yang penuh bahaya—di mana bahkan senior berpengalaman itu tidak berdaya…
Kesenjangan kekuatan dan risiko yang terlibat tampaknya seperti sesuatu yang tidak mudah diatasi oleh mahasiswa baru berbakat sekalipun.
Rasa tidak selaras yang samar menggelayuti pikirannya.
“Tampaknya mereka bertiga… tidak sepenuhnya jujur. Mereka telah menyembunyikan informasi yang paling crucial.”
Nada Catherine datar, namun membawa rasa keyakinan.
Pelayan itu sedikit mendongak.
“Apakah Nyonya menyiratkan… bahwa ada orang lain yang terlibat dalam menyelamatkan mereka di dungeon selain Nona Silvia? Dan bahwa orang ini mungkin adalah figur yang lebih kritis?”
“Tepat sekali.”
Catherine bersandar di kursinya, pandangannya melayang ke luar jendela seolah-olah melepaskan benang-benang tak terlihat.
“Silvia mungkin memberikan bantuan, tetapi ia tidak mungkin menjadi pemimpin, apalagi memiliki kemampuan penuh untuk menyelesaikan penyelamatan seperti itu secara mandiri. Pasti ada orang lain, seseorang yang sengaja mereka sembunyikan. Orang inilah kunci dari segalanya.”
Sebagai calon pedagang yang berjuang untuk bertahan hidup di tengah perhitungan keuntungan dan pengkhianatan sejak kecil, bertujuan merebut warisan kerajaan komersial besar, kecerdasan, wawasan, dan intuisi Catherine telah diasah dengan ketat.
Ia terbiasa menyusun kebenaran dari informasi yang terfragmentasi dan menemukan koneksi dalam detail yang tampaknya tidak terkait.
Saat ini, meskipun informasinya terbatas, ia secara insting merasa sangat dekat untuk mengidentifikasi sosok tersembunyi itu.
“Kalau sudah menyebutkannya…”
“Saat kerumunan berkumpul di pintu masuk dungeon, seorang saksi samar-samar mendengar Nona Silvia secara spontan menyebut nama lain saat pertama kali ditanya… Greg.”
“Greg?”
Alis Catherine berkedut hampir tak terlihat.
Itu adalah nama yang hampir diketahui semua orang di Glory Cael Academy, dan hampir semua orang membencinya.
Greg Sass, putra Mantan Adipati, terkenal karena kebodohannya yang arogan, karakter rendah, dan bakat sihir yang biasa-biasa saja. Baru-baru ini, ia menjadi bahan tertawaan setelah secara publik diusir oleh keluarganya karena skandal.
Dalam pikiran sebagian besar besar fakultas dan siswa, nama itu praktis identik dengan pecundang yang tidak berharga.
Dengan demikian, ketika nama Greg pertama kali diucapkan oleh pelayan dalam kaitannya dengan istilah seperti ‘penyelamatan dungeon’ dan ‘figur kunci tersembunyi,’ reaksi pertama Catherine adalah itu tidak masuk akal.
Seperti seseorang memberitahunya seekor semut memindahkan pohon raksasa.
Bagaimana mungkin Greg Sass menyelesaikan tugas yang bahkan mahasiswa baru jenius seperti Silvia mungkin tidak bisa lakukan sendiri?
Jika ia benar-benar memiliki kemampuan seperti itu, bagaimana mungkin ia berakhir dalam keadaan terkenal buruk dan ditinggalkan oleh keluarganya?
Namun, tepat ketika ia akan sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan absurd ini, rasa tidak selaras yang lebih kuat, seperti ular dingin, dengan diam-diam melingkari pikirannya.
Beberapa detail yang diabaikan tiba-tiba menjadi sangat jelas seiring dengan nama ‘Greg.’
Pertama, waktu dan keberadaannya.
Greg Sass telah hilang selama lebih dari seminggu.
Tidak ada catatan tentangnya secara resmi mengambil cuti atau menarik diri dari akademi; ia menghilang begitu saja seolah-olah menguap, tidak menghadiri satu kelas pun.
Akal sehat menyatakan bahwa seorang mantan bangsawan yang baru saja diusir dan kehilangan dukungan terbesarnya harus hidup dalam ketakutan konstan, berusaha mati-matian menemukan cara untuk memulihkan reputasinya.
Tapi Greg tidak.
Ia menghilang, dan melakukannya dengan sangat dan diam-diam, seolah-olah tidak peduli dengan pengusirannya, atau… seolah-olah ia memiliki sesuatu yang lebih penting untuk dilakukan.
Kedua, reaksi Silvia.
Di depan semua orang, pada momen kehormatan besar, mengapa Silvia secara bawah sadar menyebut nama ‘Greg’?
Catherine dengan cepat mengingat informasi yang telah ia kumpulkan. Ia ingat dengan jelas bahwa selama peristiwa seputar ujian masuk, Greg secara publik memprovokasi dan mempermalukan Victoria Cecil, dan Silvia adalah sahabat terdekat Victoria.
Secara teori, keduanya seharusnya bermusuhan.
Akankah orang normal secara aktif berbagi kredit mereka dengan musuh saat menerima kehormatan?
Kecuali… hubungan mereka tidak lagi bermusuhan.
Sebaliknya, beberapa pengalaman bersama telah mengubah, atau bahkan membalikkan, persepsi mereka satu sama lain.
Sangat masuk akal jika peristiwa seperti itu terjadi di dungeon.
Ketiga, dan poin yang paling tidak selaras bagi Catherine.
Sifat tidak logis dari perilaku Greg sendiri.
Mengapa seorang pengecut dan pecundang yang diakui secara universal, setelah kehilangan perlindungan keluarganya, tidak bersembunyi di sudut akademi yang relatif aman tetapi malah menyelinap ke dungeon berbahaya di mana ia bisa kehilangan nyawa kapan saja?
Kecuali… ia bukanlah pecundang yang dipikirkan semua orang. Perilaku sebelumnya, termasuk permusuhannya terhadap Silvia dan yang lain, mungkin semua adalah kedok yang sengaja dibuat.
Seorang bangsawan muda yang menghilang setelah diusir.
Sebuah nama yang secara bawah sadar disebutkan oleh saksi di tempat penyelamatan.
Logika perilaku yang sangat tidak konsisten dengan label pecundang…
Ketika fragmen-fragmen ini terhubung, sebuah deduksi berani dan bahkan mengejutkan mulai terbentuk dalam pikiran Catherine, yang berfungsi seperti gir jam yang presisi:
Sangat mungkin bahwa Greg Sass berada di dungeon.
Ia tidak berada di sana secara kebetulan; ia memiliki tujuan yang jelas.
Saat di sana, ia berpapasan dengan Silvia, dan mereka kemungkinan melalui sesuatu bersama yang mengubah hubungan mereka.
Ia mungkin bahkan menunjukkan kekuatan yang merupakan kebalikan dari reputasinya sebagai pecundang.
Dan figur kunci yang sengaja disembunyikan oleh ketiga senior itu—atau lebih tepatnya, ditutupi melalui kesepakatan diam-diam—memiliki probabilitas tinggi untuk menjadi… dia.
Deduksi ini masih terdengar agak tidak dapat dipercaya, tetapi intuisi Catherine memberitahunya bahwa kebenarannya mungkin memang begitu luar biasa.
Jika deduksinya benar, maka Greg Sass tidak sesederhana kelihatannya.
Ia menyembunyikan kekuatannya dan menyelinap ke dungeon untuk tujuan yang pasti signifikan.
Orang seperti itu, apakah sebagai sekutu potensial, rival yang harus dihadapi dengan hati-hati, atau komoditas untuk diperdagangkan, layak mendapatkan perhatian pribadinya.
Sudut mulut Catherine melengkung ke atas dalam busur kecil yang dingin. Itu bukan senyuman hangat tetapi lebih kepada ketertarikan pemburu yang menemukan mangsa yang menarik, atau pandangan evaluatif investor yang melihat proyek berpotensi tinggi.
“Atas nama pribadiku, pasang komisi di papan tugas akademi. Tetapkan hadiahnya… 50 koin emas.”
Lima puluh koin emas adalah jumlah yang signifikan bagi siswa atau bahkan instruktur biasa, cukup untuk menunjukkan ketulusan dan keseriusan klien.
Pelayan itu membungkuk sedikit. “Ya, Nyonya Muda. Bolehkah saya menanyakan konten spesifik dari komisi tersebut…?”
Catherine mengambil teh merah yang sudah lama dingin dan menyesap sedikit, mata birunya berkilau dengan cahaya tenang dan tajam di atas bibir cangkir.
“Sederhana. Komisinya adalah: masuk ke dungeon dan temukan Greg Sass sendiri. Kemudian, sampaikan pesan untukku atas namaku—”
Ia meletakkan cangkir teh, porselen berbunyi gemerincing di atas piring.
“Katakan padanya: Catherine Roman ingin… berinvestasi padamu.”
“Tolong, biarkan aku keluar sebentar, hanya sedikit! Aku janji hanya akan jalan-jalan untuk menghirup udara segar. Aku tidak akan kabur! Sungguh!”
Lilith menekan tangannya bersama, mata birunya berkilau dengan cahaya memohon saat ia mencoba menggerakkan dinding pelayan di depannya.
Lokasinya adalah villa asrama terpisah yang secara khusus disediakan akademi untuk anggota keluarga kerajaan.
Glory Cael Magic Academy secara nominal menganjurkan ‘kesetaraan untuk semua,’ tetapi selalu ada kesenjangan antara kenyataan dan ideal.
Sama seperti siswa bangsawan sering memandang rendah rakyat biasa, Lilith Kahn, Putri Kedua kerajaan, secara alami menikmati sumber daya dan perlakuan unik di sini.
Awalnya, Lilith tidak terlalu peduli dengan villa independen ini, tetapi sejak ia mendengar tentang insiden penyusup pria di area asrama perempuan, ia tiba-tiba merasa villa kecilnya cukup bagus.
Namun, saat ini, kebaikan itu telah berubah menjadi penjara.
Dengan kepala rambut merah menyala yang terlihat seperti api membara, wajah Lilith yang eksotis penuh dengan kekesalan dan keengganan saat ia mencoba membujuk melewati tiga pelayan yang mengelilinginya.
Pelayan utama, Renee, yang berambut pendek dan berwajah tegas, berdiri tegak dan menggelengkan kepala tanpa kompromi:
“Tidak, Putri Lilith. Ini adalah instruksi eksplisit Putri Vivian. Hingga masa hukumanmu berakhir, kamu tidak boleh meninggalkan gedung ini.”
Di sampingnya, Layla, seorang pelayan berkacamata emas dan beraura intelektual, mendorong kacamatanya dan menambahkan dengan nada lembut tetapi tegas:
“Harap tahan sedikit lebih lama. Dihukum tidak akan berlangsung selamanya. Putri Vivian hanya ingin kamu belajar; dia tidak berniat membatasi kebebasanmu untuk waktu lama.”
Pelayan terakhir, Rena, yang berkuncir tinggi dan tampak lebih hidup, menutup mulutnya dan tertawa, dengan kejam mengungkapkan kebenaran:
“Siapa yang bisa disalahkan? Siapa yang menyuruh seorang putri menyelinap keluar di tengah malam untuk jalan-jalan alih-alih tinggal di kamarnya, hanya untuk tertangkap basah oleh profesor yang sedang patroli~”
“Uh!”
Tertusuk di titik sakitnya, Lilith mengembungkan pipinya dan memalingkan kepala dengan kesal, rambut merahnya berayun dengan gerakan:
“Sialan… itu semua salah si menyebalkan itu! Jika aku tidak bertemu dengannya, aku tidak akan begitu panik saat itu, dan pasti tidak akan tertangkap oleh profesor patroli!”
Penyebab semua ini memang adalah malam ketika Lilith melanggar jam malam dan bertemu Greg di akademi.
Akibatnya, Lilith menerima perintah hukuman ini, yang mengharuskannya tinggal di asrama setiap saat kecuali jam kelas.
Baru hari ini ia kebetulan mendengar siswa yang lewat membicarakan bahwa sesuatu yang besar telah terjadi di dungeon.
Tetapi jelas bahwa proposal ini tidak mungkin terwujud sekarang.
Pandangannya melayang tanpa sadar ke arah jendela, seolah-olah dapat menembus bangunan dan jarak untuk melihat pintu masuk dungeon yang gelap itu.
Sedikit kekhawatiran melintas di matanya yang seperti rubi, tetapi ia cepat-cepat menggelengkan kepala untuk menekan emosi itu. Dengan sedikit kekesalan dan keras kepala, ia bergumam dengan suara yang hanya bisa didengarnya sendiri:
“…Hmph, si itu… Bukan berarti aku benar-benar peduli apakah dia hidup atau mati. Aku hanya khawatir tidak bisa makan makanan dari waktu lalu lagi.”