Kau Bahkan Tidak Sebaik Greg Sass
Saat keduanya tiba di Arena terbuka yang sangat besar di tengah akademi, sebagian besar mahasiswa baru sudah berkumpul.
Tribun penonton sementara telah didirikan di sekitar lapangan luas yang dipaving dengan batu keabu-putihan yang kokoh.
Mahasiswa tingkat atas, beberapa instruktur, bahkan beberapa tamu bangsawan yang mendengar kabar itu sudah duduk dalam kelompok dua atau tiga orang, berbincang dengan suara rendah sementara pandangan mereka menyapu wajah-wajah bersemangat dan gugup para mahasiswa baru di arena.
Kedatangan Victoria dan Silvia menimbulkan sedikit kegemparan.
Bukan sambutan, melainkan keributan yang tercampur dengan rasa ingin tahu, pengawasan, dan penghinaan terang-terangan.
“Lihat, si rakyat jelata itu datang.”
“Ck, ck. Baru datang sekarang? Rasa waktu si rakyat jelata memang buruk sekali.”
“Makanya dia rakyat jelata. Sama sekali tidak mengerti aturan. Untuk sesuatu sebesar Ujian Penempatan, dia bahkan tidak tahu harus datang lebih awal untuk persiapan.”
“Walaupun Greg Sass itu pria berkarakter buruk dan metode licik, aku sebenarnya mendukungnya dalam beberapa hal yang dia lakukan.”
Seorang siswa pria dengan rambut tersisir rapi ke belakang dan pakaian mewah sengaja sedikit meninggikan suaranya agar mereka di sekitarnya bisa mendengar:
Kata-kata ini seperti jarum, tepat menusuk Victoria.
Mata abunya langsung berubah dingin, seakan tertutup lapisan es.
Berhenti di jalannya, dia menolehkan kepala, pandangannya menembak ke arah kelompok siswa bangsawan dengan senyum mengejek seperti pisau es.
Dia tidak peduli jika orang mengatakan dia berasal dari keturunan rendah, juga tidak peduli dengan upaya membosankan mereka mengucilkannya.
Tapi dia tidak akan pernah mentolerir penghinaan jahat seperti itu, terutama pada kesempatan di mana dia akan membuktikan dirinya.
Gelombang kemarahan naik di hatinya, dan mana berkedip samar dalam tubuhnya.
Dia hampir melangkah maju dan menggunakan metode paling langsung untuk secara fisik membungkam orang-orang ini.
“Vi—Victoria!”
Silvia, merasakan perubahan suasana hati temannya, buru-buru mengulurkan tangan dan menggenggam erat lengannya, mata merah mudanya penuh kecemasan:
“Tenang! Jangan turun ke level mereka! Ujian akan segera dimulai. Jika kau bertindak sekarang, kau akan jatuh ke dalam perangkap mereka! Mereka akan menggunakannya sebagai alasan untuk menyerangmu, dan bahkan mungkin mempengaruhi kelayakanmu untuk ujian!”
Suara Silvia rendah namun membawa urgensi tak terbantahkan.
Dia terlalu mengenal Victoria; di balik penampilan tenang itu ada hati yang sangat bangga yang menolak kalah, terutama yang tidak bisa mentolerir fitnah jahat yang ditujukan pada asal-usulnya.
Dada Victoria naik turun beberapa kali saat merasakan kekuatan di tangan Silvia dan permohonan di matanya.
Dia menutup mata dan menarik napas dalam-dalam, menekan keras amarahnya yang bergolak.
Silvia benar; sekarang bukan waktunya untuk impulsif.
Saat dia membuka mata lagi, es di dalamnya belum sepenuhnya mencair, tapi setidaknya pikirannya telah kembali jernih.
Dia dengan lembut menepuk punggung tangan Silvia, memberi isyarat padanya untuk melepaskan.
Kemudian, Victoria merapikan keragam seragam akademi yang sebenarnya tidak ada lipatannya, dan berbalik menghadapi siswa-siswa bangsawan yang masih tertawa kecil dengan suara rendah.
Dia tidak meninggikan suara atau mengambil pose provokatif. Dia hanya berbicara dengan jelas dan mantap, dengan suara cukup keras untuk didengar semua orang di dekatnya, kata demi kata:
“Heh, apakah kalian yang bersembunyi di balik punggung orang mengobrolkan lidah ini tahu…”
Dia berhenti sejenak, mata abunya menyapu para siswa bangsawan yang ekspresinya berubah sedikit.
“Greg Sass ‘buruk’ yang kalian sebutkan—apakah dia punya keluhan atau niat jahat, setidaknya saat dia punya sesuatu untuk dikatakan, dia punya nyali untuk mengatakannya di depan wajahmu.”
“Tidak seperti beberapa orang, yang hanya berani bersembunyi dalam kerumunan, berbisik seperti tikus di selokan.”
Wajah para siswa bangsawan itu langsung memerah. Seseorang mencoba membantah, tapi dipotong oleh kata-kata Victoria berikutnya.
Victoria sedikit mendongakkan dagunya, nadanya membawa ketumpulan yang hampir kejam. “Setidaknya bagiku, dia lebih baik daripada kalian, yang berarti—”
Pandangannya bergerak melintasi wajah-wajah mereka yang dipenuhi kemarahan atau malu.
“Kalian bahkan tidak sebaik Greg Sass.”
Di ruang bawah tanah, Greg yang baru saja tertidur lelap tiba-tiba bersin. Nightmare yang berbaring di dadanya langsung bergegas ke sisi lain api unggun dengan jijik.
Setelah kata-kata Victoria jatuh, hampir ada keheningan total.
Hanya dari tribun penonton tidak jauh, beberapa tawa tertahan seakan melayang.
Wajah para siswa bangsawan yang disebutkan berubah warna biru dan putih, seakan ditampar di depan umum.
“Hei! Rakyat jelata, siapa yang kau katakan tidak sebaik Greg Sass? Dia bahkan bukan bangsawan lagi; kita semua tahu dia sudah diusir dari keluarganya! Bagaimana mungkin sampah seperti itu bisa dibandingkan dengan—”
“Dia benar.”
Suara perempuan jernih dan menyenangkan dengan sedikit kesombongan tiba-tiba menyela.
Kerumunan spontan berpisah ke samping.
Sosok merah menyala, seperti bendera terbakar, berjalan tenang di antara Victoria dan para siswa bangsawan.
Sinar matahari tumpah di atasnya, seakan memberikan lingkaran cahaya di sekelilingnya.
Hanya dengan berdiri di sana, dia secara alami menjadi fokus seluruh lapangan. Aura kebanggaan milik keluarga kerajaan dan jenius itu tidak memerlukan kata-kata.
Sebagai putri, Lilith adalah keberadaan yang mutlak tidak berani mereka ganggu.
Hanya setelah mereka benar-benar diam, dia mengalihkan pandangannya ke arah Victoria. Mata rubinya berkilau dengan minat terang-terangan dan… kilatan api penuh semangat.
“Mengenai Greg Sass…”
Lilith berbicara, suaranya bergema jelas di lapangan yang sunyi. “Dia memang jauh lebih menarik daripada orang-orang ini yang hanya tahu bergosip di belakang punggung orang lain.”
Datang dari Sang Putri, kata-kata itu membawa bobot yang sama sekali berbeda.
Para siswa bangsawan semakin menundukkan kepala, berharap bisa menemukan lubang di tanah untuk merangkak masuk.
Sementara itu, Victoria dengan tenang mengamati Lilith.
Dia mendengar rumor bahwa Sang Putri sangat membenci Greg Sass.
Bagaimanapun, mantan putra Duke itu adalah pria yang hampir menjadi iparnya, dan tindakannya kemudian telah membawa aib bagi keluarga kerajaan.
Secara logika, Lilith seharusnya membenci siapa pun atau apa pun terkait Greg.
Tapi di sini dia, membela dirinya?
Mengapa begitu?
“Kau Victoria?”
Mengabaikan pandangan orang di sekitarnya, Lilith berjalan langsung ke Victoria dan sedikit mendongakkan wajahnya.
Dia mengulurkan tangan ke arah Victoria sementara senyum cemerlang dan percaya diri mekar di wajahnya, secemerlang matahari tengah hari.
“Aku pernah mendengar beberapa prestasimu. Kuharap kau tidak mengecewakanku dalam pertandingan kita nanti.”
Tidak basa-basi, tidak obrolan ringan—hanya langsung dan tajam.
Itu gaya Lilith Kahn.
Victoria tertegun sejenak.
Dia tidak menyangka Sang Putri akan proaktif menjangkau dirinya, apalagi mengungkapkan niat bertarung begitu blak-blakan.
Tapi segera setelahnya, api serupa menyala di mata abunya—semangat bertarung yang hanya berkobar saat bertemu lawan sepadan.
Dia juga tersenyum.
Bukan senyum Lilith yang mencolok dan menyilaukan, tapi yang lebih tertahan namun sama penuh percaya diri.
Tanpa ragu, dia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Lilith.
Dua tangan sama ramping bertemu di udara.
“Kata-kata itu,”
Victoria menatap Lilith tanpa mundur, suaranya jernih dan tegas, “seharusnya diucapkan olehku.”
Meski masih mustahil untuk mengetahui apakah yang lain kawan atau lawan, ada satu hal yang keduanya rasakan dengan kejelasan mutlak saat ini:
Orang di depan mereka adalah, tanpa keraguan, lawan yang harus mereka kalahkan dengan segenap tenaga.
Rasa persaingan kuat, bercampur kegembiraan samar menemukan pertandingan seimbang, berkeretak di udara tempat pandangan mereka bertemu.
Berdiri di samping, Silvia merasakan ketegangan antara temannya dan Sang Putri, yang hampir mengeras menjadi aroma mesiu. Dia dengan gugup menggenggam ujung roknya, merasa benar-benar bingung.
Sepertinya sejak daftar pertandingan diumumkan, Ujian Penempatan ini ditakdirkan untuk tidak akan damai.