Wajah Lilith langsung memerah tua, bahkan lebih terang daripada cahaya fajar di luar jendelanya.
Dia merebut saputangan sutra dari Layla dan menutupi wajahnya dengan berantakan, berusaha menyembunyikan kepanikan sesaat dan rasa malu aneh yang tak bisa dijelaskan.
“Hmph! Seolah-olah dia berani meremehkanku!”
Suaranya terdengar teredam dari balik sutra, membawa kesombongan biasa seorang putri, tetapi jika didengarkan lebih seksama, keyakinannya tampak agak kurang.
Sebagai Putri Kedua kerajaan, dia telah menjadi pusat perhatian semua orang sejak lahir.
Seorang jenius sihir yang jarang terlihat dalam seabad, dia telah menguasai prototipe Flame Burst di usia sepuluh tahun, menjadikannya fokus perhatian di mana pun dia pergi.
Dia selalu bertindak sesuai keinginannya—agak manja, agak arogan—tetapi tidak ada yang benar-benar berani meremehkannya, setidaknya tidak di hadapannya.
Greg Sass itu… pria yang ditinggalkan keluarganya dan bersembunyi di penjara bawah tanah yang gelap… hak apa yang dia miliki untuk meremehkannya?
Meski pikirannya penuh kejengkelan, gerakan Lilith saat mengelap wajah dan lehernya tanpa sadar lebih hati-hati dan menyeluruh dari biasanya.
Sutra hangat dan lembap menggosok kulitnya, memberikan sensasi menyegarkan yang membantu mendinginkan kepalanya yang panas sedikit.
“Jangan salah paham!”
Dia menarik saputangan itu, wajahnya masih merah, sambil berusaha mencari alasan untuk perhatian tiba-tibanya pada penampilannya.
“Hanya karena hari ini adalah Ujian Penempatan yang penting! Sebagai seorang putri, aku harus menghadirinya dalam kondisi terbaikku! Ini—bukan karena alasan lain!”
Layla menyaksikan upaya canggung nyonyanya untuk menutupi sesuatu, senyum penuh pengertian berkedip di matanya di balik kacamatanya.
Dia tidak menunjukkannya. Sebaliknya, dia hanya mengambil saputangan bekas pakai dan menyerahkan krim wajah yang sudah disiapkan—satu yang dihiasi kristal sihir kecil untuk efek melembapkan dan menyegarkan—nada suaranya tetap tenang.
“Ya, Yang Mulia. Hari ini adalah hari penting, dan memang seharusnya menghadapinya dalam kondisi terbaik.”
Lilith mengerutkan bibir, mengambil krim itu, dan mengoleskannya dengan hati-hati.
Sentuhan dingin di ujung jarinya dan aroma bunga samar-samar secara bertahap menenangkan pikirannya yang kalut.
“Tentu saja, Yang Mulia.”
Layla mundur dengan senyum dan dengan terampil mengeluarkan seragam Akademi Sihir Glory Cael yang dibuat dengan baik, bersama dengan kemeja dalam berwarna terang yang disulam dengan lambang kerajaan Kahn.
Proses berganti pakaian berlangsung sunyi dan cepat.
Ketika Lilith berdiri di depan cermin panjang lagi, dia terlihat benar-benar segar.
Rambut merahnya yang halus dan berkilau telah ditenun oleh tangan Layla yang lincah menjadi gaya rambut elegan namun penuh semangat, dihiasi dengan beberapa jepit rambut bermotif api yang sederhana namun indah.
Seragam akademi gelap yang pas sempurna menggariskan tubuh wanita muda yang sedang berkembang, dengan pinggiran emas dan kancing berkilauan dalam cahaya pagi.
Kemejanya putih dan rapi, dan lehernya diikat dengan pita merah tua yang mewakili kelas tahun pertama.
Stoking membungkus betisnya yang lurus dan ramping, dan sepatu kulitnya disemir hingga mengkilap.
“Lily Carlo” yang lusuh dari kemarin di sungai bawah tanah penjara telah lenyap.
Berdiri di cermin sekarang adalah Putri Kedua yang mulia dari Kerajaan Kahn, mahasiswa baru jenius yang sangat dinantikan di Akademi Glory Cael, Lilith Kahn yang bersinar.
Dia melihat dirinya di cermin dan menarik napas dalam-dalam. Di matanya yang seperti rubi, kebingungan dan emosi kompleks yang tersisa dari kemarin sepenuhnya ditekan, digantikan oleh cahaya kebanggaan dan kepercayaan diri.
Setelah menikmati sarapan bergizi seimbang tetapi tidak terlalu mewah, Lilith berjalan keluar dari asrama kerajaan, penuh energi.
Udara pagi di akademi segar, membawa aroma bunga dan rumput.
Keriuhan siswa yang menuju ke tempat ujian sudah bisa terdengar dari kejauhan.
Suasana hati Lilith sangat bersemangat, bahkan agak tidak sabar.
Dia tentu ingat prediksi percaya diri Greg yang menyebalkan itu—bahwa dia, Lilith Kahn, akan dikalahkan dalam Ujian Penempatan oleh Victoria si rakyat jelata itu, yang akan menipunya untuk menyia-nyiakan Flame Burst-nya dengan tipuan!
Dia adalah Lilith Kahn!
Jenius yang telah menyentuh ambang Flame Burst di usia sepuluh tahun!
Pilar masa depan kerajaan!
Bagaimana mungkin dia kalah begitu mudah dengan mahasiswa baru lain!?
“Hmph, tunggu saja, Greg Sass.”
Lilith mengepalkan tinjunya, dan percikan api kecil berkilat di ujung jarinya sejenak.
“Hari ini, aku akan menggunakan fakta untuk menunjukkan betapa salah prediksimu!”
Dia akan menang.
Bukan hanya menang, tetapi menang dengan indah dan tanpa keraguan!
Kemudian, setelah ujian selesai, dia akan pergi ke penjara lagi, menemukan pria itu, dan membiarkannya melihat sendiri sikap seorang pemenang, menikmati pemandangan wajah bodoh dan dungunya yang terpana!
Memikirkan adegan itu, sudut mulut Lilith melengkung tanpa sadar, dan langkahnya menjadi lebih ringan dan kuat saat dia menuju ke tempat ujian.
Matahari pagi menyaring melalui celah-celah menara tinggi Akademi Sihir Glory Cael, menebarkan bayangan belang-belang di jalan batu yang bersih.
Mahasiswa baru berkumpul dalam kelompok kecil, menuju ke arena bundar besar di tengah akademi dengan perasaan gugup atau antisipasi.
Victoria dan Silvia berjalan berdampingan melewati kerumunan.
“Victoria.”
Silvia sedikit mendekat ke temannya, suaranya yang direndahkan membawa kekhawatiran yang jelas.
“Apakah kau melihat daftar pertandingan yang dipasang di papan pengumuman pagi ini? Lawan resmi pertamamu… ternyata Yang Mulia Lilith.”
Mata abu-abu Victoria menatap lurus ke depan, ekspresinya tidak berubah saat dia memberikan “Mm” lembut.
Silvia melanjutkan, “Aku sudah mencari tahu. Meski levelnya hampir sama dengan kita, sekitar Level 15, dia sudah bisa menggunakan Flame Burst. Kau harus berhati-hati jangan sampai terluka.”
Menghadapi kekhawatiran temannya, Victoria berhenti.
Dia berbalik, melihat wajah Silvia yang penuh perhatian, dan tiba-tiba mengulurkan tangan untuk mengacak rambut merah mudanya yang lembut.
“Jangan khawatir.”
Sudut mulut Victoria melengkung menjadi busur yang percaya diri, matanya yang abu-abu berkilauan dalam cahaya pagi. “Tidak mungkin aku akan kalah darinya.”
Suaranya tidak keras, tetapi membawa kepastian yang tak terbantahkan.
Akan menghadapi putri jenius terkenal, mahasiswa baru lain mungkin akan gelisah atau bahkan patah semangat sebelum pertempuran dimulai.
Tapi di hati Victoria, bahkan tidak ada riak ketakutan.
Keyakinannya berasal dari masa lalu yang tidak seperti yang lain.
Tidak seperti kebanyakan anak bangsawan yang belajar teori di rumah kaca dan berlatih pertempuran terstandar, masa kecil Victoria dihabiskan di tengah lumpur dan bahaya desa perbatasan.
Pengalaman-pengalaman itu tentang berjuang di ambang hidup dan mati telah memberi Victoria penilaian yang tenang dan kontrol sihir yang tepat jauh melampaui teman sebayanya, serta intuisi tajam untuk menemukan peluang kemenangan di bawah tekanan ekstrem.
Itu adalah pengalaman tempur yang ditukar dengan banyak sekali nyaris mati, sesuatu yang tidak bisa diukur hanya dengan level atau jumlah mantra yang dikuasai.
Belum lagi, dia juga memiliki Perlindungan Pahlawan.
Dia yakin dengan ini, dia tidak akan kalah dari siapa pun.
Baik itu jenius bangsawan yang disebut-sebut atau putri kerajaan.
Victoria tanpa sadar menggenggam Reflection Gem di sakunya.
Tepian kristal yang dingin menekan telapak tangannya, memberikan sensasi yang jelas.
Kali ini, dia punya alasan mengapa dia sama sekali tidak boleh kalah.
Bukan hanya untuk memenangkan sumber daya yang lebih baik dari Ujian Penempatan, tetapi juga karena… dia tidak ingin dijadikan bahan tertawaan oleh pria menyebalkan tertentu yang saat ini bersembunyi di penjara!
Memikirkan Greg Sass yang mungkin menyaksikannya kalah dari Lilith dengan senyum setengah dan tatapan main-main itu, Victoria merasakan api tak terjelaskan berkobar di hatinya.
Meski logika mengatakan bahwa si penjahat seharusnya sedang melawan monster di sudut penjara mana pun dan tidak mungkin melihat ujian, perasaan halus tidak ingin “kalah” dari ekspektasi tertentu itu sangat kuat.
“Ayo, Silvia.”
Victoria melepaskannya, melanjutkan langkahnya, dan tatapannya menjadi lebih tajam. “Aku pasti akan menang kali ini.”