Meskipun diangkat menjadi wali kota, gaya kepemimpinan Joseph sangat berbeda dengan wali kota sebelumnya.
Jika tujuan wali kota sebelumnya adalah menjaga Soara berjalan lancar dan memastikan penerimaan pajak, Joseph adalah seseorang yang membutuhkan pencapaian nyata untuk dirinya sendiri.
“Menurutmu, apakah pria bernama Agge ini akan membungkuk dengan benar kepada Vlad?”
“…Setidaknya kau memahami situasinya saat ini.”
Dia membesarkan seorang pemuda berbakat bernama Vlad dan mendapatkan kendali kuat atas wilayah bernama Deirmar.
Setelah mencapai kesuksesan seperti itu, rencana Joseph berikutnya adalah menangani para barbar di perbatasan utara.
“Aku yakin dia memahami bahwa tawaran yang kubuat dilakukan dengan ketulusan tertinggi.”
Sementara itu, otoritas Bayezid telah dipertanyakan oleh banyak keluarga, dan sekarang adalah waktunya untuk menunjukkan respons melalui tindakan.
Dan sebelum itu, prioritas pertama Bayezid haruslah menghilangkan elemen kecemasan yang mungkin bersembunyi di belakangnya.
“…Jadi, dia mungkin tahu apa yang akan terjadi setelah menolak tawaranku.”
Setelah menerima pukulan kuat dari Mirshea yang mengguncang fondasi suku, suku Budart tidak punya pilihan selain menerima uluran tangan yang Joseph berikan.
Dan Joseph berencana menggunakan mereka untuk mengendalikan para barbar di masa depan.
“Bagus kalau berjalan sesuai rencana.”
“Benar.”
Ini layak dicoba, tapi tidak akan mudah.
Joseph, yang mengetahui hal ini, menuangkan anggur panas ke dalam gelas dan mengeluarkan napas kecil.
“…Aku tidak tahu kapan kita mulai menjadi begitu terpecah.”
Meskipun mereka berasal dari wilayah utara yang sama, para barbar dan penduduk utara telah berseteru sejak lama.
Tidak diketahui kapan rantai kebencian dimulai, tapi Joseph tidak percaya situasi saat ini menguntungkan bagi Utara.
Duniamu dan duniamu terhubung, tapi tidak bisa menjadi satu.
Karena ada begitu banyak perbedaan yang memisahkan dunia kita sehingga sulit untuk dihitung.
“Kuharap kali ini juga berjalan baik.”
Namun, alasan Joseph memasangkan Agge dengan Vlad adalah karena dia melihat sedikit potensi pada pemuda itu.
Seorang pemuda yang menunggangi kuda hitam yang dianggap suci oleh para barbar.
Dan pemuda yang menyelamatkan para barbar dengan menunggangi kuda itu dan berburu naga utara.
Vlad, tidak seperti penduduk utara yang selama ini bersamanya, terasa sedikit seperti para barbar.
Joseph hanya berharap Vlad akan menunjukkan hasil yang melampaui ekspektasinya kali ini.
Sejak Vlad pergi malam itu, tempat perjudian Dice belum bisa dibuka.
Secara permukaan, diketahui ditutup untuk perbaikan fasilitas internal, tapi kenyataannya, itu karena Vlad memerintahkan penangguhan operasi selama satu minggu.
“Apakah sudah cukup?”
“Yah, tidak apa-apa. Kau harus lihat sendiri.”
Sesampainya di kantor Bordan, Vlad meletakkan tumpukan kertas yang dibawanya dengan kedua tangan di mejanya.
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”
“Fakta sederhana mengetahui bahwa kata-kata tertulis adalah sesuatu yang luar biasa.”
Semua dokumen yang dibawa Vlad adalah dokumen keuangan dari tempat perjudian Dice.
Mereka disita untuk memperkirakan keuntungan dari aktivitas penipuan, tapi Bordan, yang seharusnya melakukan pekerjaan itu, hanya menyisihkan dokumen dalam diam.
“…Apakah kau ingin aku mengambil beberapa?”
“Tidak.”
Meskipun tidak benar-benar tahu apa yang tertulis, Vlad tahu itu adalah dokumen yang tidak berarti.
Agar tempat perjudian Dice dibuka kembali, koin emas yang berkilau akan menjadi jawabannya, bukan panggilan yang jelas.
“Dia masih tidak mau menerima suap.”
“Siapa?”
“Temanku.”
Bordan mengangkat bahu mendengar respons Vlad.
“Aku tidak tahu siapa dia, tapi dia teman yang pintar. Itu dasar seni hidup.”
Harven memberitahu Vlad bahwa sudah waktunya menabur benih, bukan memanen.
Nasihatnya adalah mengincar buah yang akan lebih tinggi alih-alih fokus pada keuntungan yang ada di depan mata.
“Tolong, kunjungi Tuan Gregory nanti.”
“Kenapa?”
Bordan merasa kagum bahwa Vlad berhasil menemukan jalan yang benar.
Pemuda yang bahkan tidak bisa membaca perintah dengan benar sekarang telah menjadi ksatria yang layak.
Jadi tidak apa memberikan sedikit bantuan.
“Karena itu tepat yang kalian berdua inginkan.”
Melihat Vlad menatapnya seolah bertanya apa maksudnya, Bordan mengobrak-abrik laci dan melemparkannya permen.
Benar-benar makanan penutup yang cocok untuk anak yang tidak tahu apa-apa.
“Aku sudah memberitahumu segalanya, jadi keluarlah.”
Melihat Bordan melambaikan tangan sambil mengucapkan kata-kata aneh, Vlad tidak punya pilihan selain pergi.
“Apa.”
Vlad, yang melangkah ke koridor dengan kata-kata ambigu, hanya menggaruk kepalanya.
Jorge berkomentar bahwa Vlad adalah tipe yang akan memimpin gang mana pun, tapi masalahnya adalah ide itu sendiri masih terkurung dalam gang.
Terlepas dari apakah dia pintar atau tidak, Vlad, yang baru saja mencapai puncak, masih belum punya cukup waktu untuk memahami dunia ksatria.
“Vlad, Vlad.”
Tapi semuanya akan baik-baik saja.
“Tuan Gregory?”
Bahkan di lingkungan yang asing, Vlad selalu menemukan apa yang perlu dia lakukan.
“Sekarang, ambil ini.”
Pada saat itu, Vlad mengikuti Gregory, yang memanggilnya dengan gerakan tangan, ke ujung koridor dan menerima benda yang dia berikan.
Item yang dibungkus kado mewah.
Itu adalah daging asin dari keluarga Kannor yang sering diberikan Portly padanya selama menjadi squire.
“Aku sudah berencana menemuimu.”
“Ya?”
Dikatakan bahwa dia akan mengikuti kata-kata Bordan, tapi Gregory tampaknya menafsirkannya sedikit berbeda dan mulai menunjukkan antusiasme besar.
“Bagus. Kukira kita akan cocok.”
“Benarkah?”
Gregory adalah paman Portly.
Dengan kata lain, dia adalah orang yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga Kannor.
“Kau bilang beruang hitam? Organisasi yang menjalankan bisnis pengemasan daging di gang.”
“Ya.”
Keluarga Kannor terkenal dengan industri peternakannya di County Bayezid, tapi wilayahnya terbatas pada Sturma dan desa-desa sekitarnya.
“Sepertinya Tuan Joseph juga tidak menyukai orang-orang itu. Bagaimana menurutmu? Mau kita urus bersama?”
Agar keluarga Kannor dapat memperluas pengaruhnya dengan lancar ke daerah lain, lebih baik menduduki area komersial yang sudah ada.
Dan di kota Soara, ternyata ada ksatria muda yang disponsori keluarga Kannor.
“Itu ceritanya.”
“Eh?”
Seorang ksatria adalah pedang, dan pedang adalah kekuatan.
Ksatria yang membuka jalan dengan alasan yang adil selalu diikuti oleh orang-orang yang ingin mencari untung.
“Luar biasa. Aku juga sedang berusaha memperbaikinya.”
Vlad tersenyum dan mengangguk, memegang daging asing yang Gregory berikan.
“Apakah kau akan meminjamkan orang kepadaku?”
“Tentu. Jika mau, aku akan memperkenalkan diri.”
Dice di tempat perjudian dan Kapten Hoover dalam bisnis penyelundupan tidak apa-apa, tapi beruang hitam tidak.
Karena itu seseorang yang melampaui batas.
Dan ksatria adalah orang yang memiliki wewenang untuk menghukum mereka yang melampaui batas.
Vlad pikir dia akhirnya bisa menyelesaikan balas dendamnya atas kematian Anna.
Di gang putih yang sementara tertutup yang menyembunyikan hal-hal kotor, Vlad bernapas dengan tenang.
Jalan dari dermaga ke Harven.
Dan gang yang menuju ke toko pandai besi.
Saat Vlad berjalan di dua jalan ini, dia bisa melupakan kenyataan sejenak.
Braak!
Akhirnya, Vlad membuka pintu dengan suara kasar dan memasuki forge yang gelap dan tidak diterangi, disertai angin musim dingin yang dingin.
Hal pertama yang dilihatnya saat masuk adalah meja kerja berdebu dan perapian kecil yang dingin.
Seharusnya selalu ada api di tungku di toko pandai besi, tapi sekarang hanya diisi abu pucat.
“Kurasa aku datang terlalu terlambat.”
Salju di luar pintu, yang belum dibersihkan untuk waktu lama, telah menumpuk dan berubah menjadi balok es keras.
Itu berdiri di sana menghalangi pintu yang reyot, seolah menunjukkan bahwa tidak ada yang masuk untuk sementara waktu.
“Aku punya permintaan untukmu.”
Vlad datang ke sini karena dia ingin meminta sesuatu pada orang tua itu dan ingin menunjukkan sesuatu.
Namun, pandai besi tua itu tetap tidak bergerak di tempat tidur tuanya meskipun tamu telah datang.
Melihatnya tidak bergerak, Vlad menarik kursi dan duduk.
“Aku datang untuk memintamu menempatkan ini di gagang pedang.”
Vlad memegang batu amber kuning yang diberikan Alicia padanya dan memandang ke bawah dalam diam.
Dia pikir orang tua itu akan menyukai ini.
Meskipun tidak pernah bisa melarikan diri dari gang sepanjang hidupnya, orang tua itu, yang merindukan dunia luar, selalu menikmati cerita Vlad yang diceritakan dengan luka pedangnya.
Dan Vlad juga menyukai suara tawa orang tua itu yang disertai suara palu.
Vlad tiba-tiba mengangkat kepala dan melihat ke langit-langit forge.
Tiang kayu yang sangat penyok oleh sesuatu.
Itu adalah tempat di mana pedang selalu tergantung.
Sudah lama tidak bertemu, jadi terlihat aneh lagi.
Mimpi orang tua itu telah tergantung di gang untuk waktu lama, dan pemuda itu bisa menjaga harapan tetap hidup dengan melihat mimpi itu.
Mungkin orang tua itu telah menyelamatkan Vlad bahkan sebelum malam dia melarikan diri ke Soara.
“Sebenarnya aku datang untuk memberimu ini.”
Vlad berdiri dengan napas dalam dan mengeluarkan benda yang telah dibungkus dengan hati-hati dengan kain di pelukannya.
Sebilah pedang.
Pedang dari gang yang hanya memiliki gagang yang tidak bisa lagi disebut pedang.
Vlad menempatkan pedangnya di pelukan orang tua yang terbaring dingin.
“Terima kasih.”
Dia ingin mengatakan ini banyak, tapi pada akhirnya itu hanya akan menjadi kata.
Dia bilang dia bersyukur telah diselamatkan.
Vlad menyalakan bara perapian orang tua itu untuk terakhir kalinya dan berdiri.
Kehangatan yang menyebar dari sana sedikit meringankan hati Vlad.
“Tidurlah dengan nyenyak.”
Angin musim dingin yang dingin masuk dengan kreek dan segera pintu tertutup, dan punggung anak laki-laki itu semakin menjauh.
Anak laki-laki pergi dan orang tua tetap.
Dengan demikian waktu berlalu dan tidak ada yang akan mengeluh.
Forge yang bobrok di mana tidak ada yang tersisa setelah anak laki-laki pergi.
Di sana, pandai besi tua memegang gagang pedang seperti yang Vlad katakan.
Dia memimpikan pedang.
Dalam mimpinya, dia melihat gunung bersalju putih yang belum pernah dikunjunginya, dan naga yang belum pernah dilihatnya berlari melintasi ladang.
Sekarang dia keluar dari gang, sepertinya ada senyum kecil di wajahnya.
Pedang yang dimulai dengan mimpi orang tua tapi diselesaikan di tangan seorang anak laki-laki.
Bintang yang telah tergantung ke langit akhirnya kembali ke pelukan orang tua.
Bersinar lebih terang dari siapa pun.