“Angkat wajahmu.”
Vlad mengerutkan kening tidak setuju saat Dorothea dengan paksa mengangkat wajahnya, tapi dia tidak bisa berbuat apa-apa.
“Jangan mengecat wajahmu sendiri.”
“Apa kau ingin berakhir menjadi mayat tanpa kepala?”
“Itulah sebabnya kau bahkan memakai helm.”
“Kau yang bilang jangan bicara secara tidak formal.”
Ukiran merah terpahat di zirah.
Seolah itu belum cukup, Dorothea mendekatkan kuas kecil ke wajah Vlad.
Sama seperti Ksatria Bola Besi yang mengobor ajaib, tindakan Dorothea adalah untuk menahan hawa dingin yang akan dipancarkan Lindworm.
“Kenapa kau melakukan ini hanya padaku?”
Ksatria-ksatria Rutiger yang mengamati Vlad dari samping, hanya mengangkat bahu seolah tidak punya pilihan lain.
“Tidak ada yang bisa kau lakukan. Kudamu yang tercepat.”
“Kau adalah pemburu naga terbaik Bayezid, jadi kau harusnya bisa menangani ini.”
Ksatria di sampingnya tampak merasa terhibur menyaksikan raut anak muda yang semakin memerah sambil melontarkan candaan.
“Aku ulangi lagi. Lihat peta di sini.”
Sementara Dorothea melukis di wajah anak muda itu, ajudan Rutiger membentangkan peta bersih dan menekan jarinya pada titik-titik yang ditandai.
“Para pandai besi dan kami hanya akan bisa membawanya sampai titik ini. Kemudian, mulai saat ini, semuanya tergantung padamu.”
Ada banyak sekali garis yang digambar pada peta yang ditunjuk ajudan itu.
Itu adalah jejak yang ditinggalkan oleh orang-orang yang pasti telah memikirkan cara memancing naga.
“Sampai saat itu, kami akan menghindari angin di belakang para ksatria. Pertahankan formasi.”
“Mengerti.”
Itu adalah skema operasi yang telah diulang-ulang berkali-kali, tapi ajudan Rutiger tampaknya tidak puas hanya dengan itu.
“Jika dia menarikku sampai titik ini, Tuan Rutiger akan keluar bergegas dari persembunyiannya. Pada saat yang sama, tombak Valkov juga akan melesat dari atas.”
Mendengar kata-kata ajudan, Vlad memalingkan pandangannya dan melihat ksatria di depannya.
Seorang ksatria berzirah baja yang membawa seikat tombak pendek di punggungnya. Valkov si pemilik tombak.
Dia tahu dari Ramund bahwa aura bisa digunakan dalam berbagai cara, tapi ini pertama kalinya dia melihat seseorang menggunakan aura pada senjata lempar.
Memang, dunia ini luas, dan banyak orang.
“Jadi peranmu adalah yang paling penting dalam rencana ini.”
“Kurasa aku sudah mendengarnya ratusan kali.”
Medan yang tiba-tiba menyempit seperti botol leher, dengan bukit di kedua sisi.
Rencananya adalah memancing mereka ke tempat yang tidak mudah mundur, lalu Rutiger akan menghalangi laju Lindworm dari darat sementara Valkov akan menembakkan tombak dari puncak bukit.
Jika kamu hanya menarik Lindworm ke titik yang direncanakan Vlad, kamu bisa berhasil menaklukkannya.
“Jadi, ada pertanyaan?”
“Aku tidak punya.”
“Baik, lakukan saja yang benar.”
Ajudan Rutiger hampir kelelahan melihat anak muda yang tidak kehilangan sikap beraninya meski berada di pusat operasi.
“…Jika kita berhasil, orang-orang itu tidak harus mati, kan?”
“Tentu saja.”
Menanggapi pertanyaan Vlad, ajudan itu mengangguk dengan cepat.
Di ujung pandangan anak muda itu, ada orang-orang barbar yang terbaring di tanah karena kekejaman Ksatria Pembunuh Naga.
Umpan bukanlah sesuatu yang kamu dapatkan dan gunakan saat diperlukan.
Cara yang benar menggunakan umpan adalah menangkapnya terlebih dahulu lalu menggunakannya.
Karena itu, Mirshea telah mempersiapkan umpan untuk memancing Lindworm sebelumnya.
Vlad melihat Agge, yang mengatupkan giginya di belakangnya, tidak bisa menahan amarahnya.
Anak kepala suku yang mengejar kuda roh dan orang barbar kejam yang menyerang rakyat Bayezid.
Namun, tindakan mereka dimaksudkan untuk menyelamatkan anggota suku mereka.
“…Bahkan ketika keadaan menjadi buruk, selalu berakhir seperti ini.”
Dan sekarang, umpan-umpan yang ditangkap oleh Ksatria Pembunuh Naga dan duduk tak berdaya di padang salju yang dingin disebut-sebut sebagai anggota suku Budart.
Jika orang-orang Utara gagal, darah dan teriakan mereka akan menjadi umpan untuk memancing Lindworm.
Mengaum!
Di kejauhan, melampaui cakrawala putih, raungan naga yang jatuh mulai terdengar.
“Ya. Dia datang ke arah sini!”
Ajudan Rutiger bertepuk tangan untuk mengalihkan perhatian para ksatria dan menoleh melihat tuannya.
Pada sinyalnya, pria muda berambut hitam itu mengangguk.
“Baiklah!”
Para ksatria naga mengatur kuda mereka berputar pada sinyal untuk memulai.
Vlad menurunkan pelat depan helmnya yang berukiran dan melakukan kontak mata dengan mereka yang menatapnya.
Dorothea mulai membacakan mantera.
Rutiger dan Ramund mengangguk.
Dan bahkan Mirshea dari Ksatria Pembunuh Naga memperhatikannya dari kejauhan dengan senyum tipis.
“Ayo, Noir.”
Kuda hitam yang dinamai oleh anak muda itu mulai meringkik dengan mengangkat kaki-kakinya.
Di belakang ekor kuda hitam itu, salju putih berhamburan.
Dua hari yang lalu, Benteng Bernhem.
Ada selembar kertas putih yang diterangi lilin yang berkedip-kedip.
“Namanya Vlad. Usianya 17 tahun. Tempat kelahirannya adalah Soara di county Bayezid. Yang istimewa adalah dia dikatakan berasal dari lingkungan yang miskin.”
“Hmm. Benarkah?”
Mirshea mengerutkan keningnya saat mendengarkan laporan melalui bola kristal.
“Soara… Soara.”
Rambut pirang dan mata biru.
Dan detak jantung yang bisa dia rasakan begitu melihatnya.
Saat pandangan mereka bertemu, Mirshea bisa merasakan firasat instingtif, tetapi keadaan di sekitar anak muda itu secara halus mengubah penilaiannya.
“Dia dilahirkan terlalu jauh.”
“Benar.”
“Dan dia dilahirkan di tempat yang begitu hina.”
Konon benih yang matang akan berbunga di mana saja, tetapi latar belakang sekitar anak muda itu begitu hina sehingga tampak kasar.
Apakah benih bangsawan itu benar-benar tersebar ke tempat-tempat seperti ini?
“Aku tidak tahu.”
Peta Utara di atas meja.
Dan selembar kertas terbentang di atas peta.
Mirshea mengerutkan kening dan mengetuk kertas dengan informasi pribadi Vlad yang tertulis di atasnya.
Namun, tidak peduli seberapa keras Mirshea bersikeras, laporan yang ditulis dengan tinta tidak memberikan informasi lebih lanjut tentang anak muda itu.
“Aku tidak bisa memastikan hanya dengan ini. Aku ingin tahu sedikit lebih banyak.”
Ekspresi asisten mulai muram saat Mirshea mengatakan ingin informasi yang lebih spesifik.
“…Itu saja.”
Si asisten, ragu-ragu sejenak, tidak punya pilihan selain memberikan responsnya yang ragu-ragu saat menatap mata Mirshea yang lebih dingin dari es.
“Kami bisa mengetahui apa yang dilakukan anak bernama Vlad itu di luar, tetapi kami tidak bisa mengungkap pergerakannya di dalam Soara.”
“Kenapa? Sebagian besar mata-mata pasti telah menyebar di utara.”
Mirshea tampak bingung dengan laporan asistennya.
Sekarang adalah saat orang-orang di Barat merajalela, tetapi sebenarnya, wilayah yang paling dikhawatirkan keluarga kerajaan dan pemerintah pusat adalah Utara.
Ini karena Utara, yang bersatu melalui regionalisme kuat yang berpusat pada pandai besi Timur Baranov, sedang membangun wilayahnya sendiri sampai-sampai tidak akan mengejutkan jika mereka melepaskan diri dari kekuasaan kekaisaran kapan saja.
“Sejak walikota baru Soara menjabat, kami semua memalingkan muka. Tampaknya mereka berhasil mengendalikan kota dengan kuat dengan menggunakan insiden hilangnya baru-baru ini sebagai pembenaran.”
Meskipun Joseph tidak bisa mengayunkan pedang, dia juga adalah orang yang memahami pedang lebih dari siapa pun.
Ujung pedang harus tajam dan cukup fleksibel untuk mencapai ke mana saja.
Pengaruh Joseph, yang berkembang cukup besar berdasarkan sebuah insiden, terus menerus merebut Soara dan melahapnya.
“…Kedua bersaudara Bayezid sangat mampu.”
“Mohon maaf.”
Mirshea melihat asisten yang membungkuk, mengambil rokok dari sakunya, menyalakannya dengan lilin, dan segera asap tebal yang dikeluarkannya mulai memenuhi ruangan.
“Mereka berdua mampu, tapi hanya ada satu tempat yang bisa mereka naiki…”
Hanya suara Mirshea mengetuk meja yang bergema di ruangan itu.
Pemenang mendapatkan yang mereka inginkan, pecundang kehilangan segalanya.
Ini terutama benar dalam kasus persaingan suksesi di antara bangsawan.
Rutiger dan Joseph adalah orang-orang yang telah ditempatkan di medan pertempuran yang tak terhindarkan sejak saat mereka dilahirkan.
“Dia mungkin bisa menggoyangkan keadaan sedikit.”
Sesatu pun Utara, pasti akan ada celah yang bisa disusupi.
Dan Mirshea sepertinya melihat celah itu.
Peta Utara yang ada di meja tampak buram, diselubungi asap rokok Mirshea.
“Bahkan dalam kasus kami, kami akhirnya mengorbankan orang. Bukan itu niatku, tapi…”
Ramund, mengenang kenangan dari lama sekali, menyilangkan lengannya dan menghela napas.
“Pada akhirnya, kami menangkap orang yang menyerang desa, jadi dalam hal metode, tidak akan jauh berbeda dengan Ksatria Pembunuh Naga yang menggunakan orang barbar sebagai umpan.”
Beberapa dekade lalu, ada seekor Lindworm yang muncul selama cuaca dingin.
Ramund dan ksatria Bayezid, yang saat itu adalah ksatria muda, hanya bisa berhasil menaklukkan Lindworm sementara dia sibuk mengunyah penduduk desa.
Pada akhirnya, tidak akan ada banyak perbedaan dengan metode yang diadopsi Ksatria Pembunuh Naga saat ini ketika menangkapnya dengan mengorbankan seseorang.
“…Karena kami tidak bisa mengejar, kami akhirnya harus memasang perangkap.”
Rutiger memegangi kepalanya dan mulai khawatir.
“Jika kami tidak menangkap naganya, kami bisa menggunakannya sebagai alasan untuk duduk di sini.”
Dorothea mulai menyimpulkan gerakan Ksatria Pembunuh Naga dengan nada tenang, seperti yang diharapkan dari seorang penyihir dan penasihat Rutiger.
Seperti yang dia katakan, mustahil untuk memprediksi bagaimana sebabnya akan berkembang jika kesempatan untuk membunuh Ksatria Pembunuh Naga dihilangkan.
Ksatria Pembunuh Naga adalah kelompok yang menggunakan nama naga sebagai tameng dan bertindak dengan niatan pusat.
“Akan membutuhkan waktu lama bagi kami untuk membangun perangkap sekarang, benar?”
“Jika kau berpikir untuk membawa sapi atau domba dari kota terdekat, maka iya.”
Sang ajudan, melihat Rutiger khawatir, dengan hati-hati berbicara.
“…Haruskah kita menangkap orang barbar sekarang? Atau kau bisa mencuri orang barbar yang ditangkap Ksatria Pembunuh Naga.”
“Sial.”
Menanggapi pendapat ajudan, Rutiger mengutuk dengan pelan.
Mana pun yang kau pilih, konsekuensinya akan parah.
Bagaimanapun, orang barbar dan orang dari Utara bercampur, dan gagasan menggunakan mereka sebagai umpan pada akhirnya akan menghancurkan perdamaian yang telah terjalin dengan rumit di antara keduanya.
Rutiger berpikir bahwa mungkin ini adalah hasil yang diinginkan oleh otoritas pusat.
Tapi Rutiger harus mempertimbangkan semua opsi.
Karena itulah tugas yang harus mereka ambil sebagai pemimpin yang bertanggung jawab.
“Mereka bilang Vlad cepat…”
“Jangan kau berani menunggangi kuda itu.”
Ramund menggelengkan kepala pada kata-kata yang dia sindir untuk berjaga-jaga.
“Semua orang di Soara tahu dia orang yang tidak patuh.”
“Mmm. Segitu parahnya?”
“Lebih dari yang kau bayangkan.”
Rutiger berencana membunuh Lindworm dengan pedang jangka pendek menggunakan kata-kata Vlad yang terkenal, tetapi dia tidak punya pilihan selain mengalah karena moderasi kuat Ramund.
“Kalau begitu tidak ada cara.”
Lindworm begitu cepat sehingga kamu tidak bisa mengejarnya.
Untuk menangkap Lindworm, alih-alih mengejarnya, perlu memancingnya, dan metode yang paling cocok untuk itu adalah menggunakan umpan sebagai penipu.
“Dia benar-benar tampak memiliki kualifikasi untuk menyandang nama ksatria pedang.”
Rutiger menghela napas dengan perasaan bingung.
Seperti mereka berkata ‘Lakukan ini’.
“Tuan Rutiger.”
Karena tidak ada cara lain, semua orang terdiam dan tiba-tiba langkah kaki tergesa-gesa dan suara ketukan terdengar di dalam kantor.
“Ada apa?”
Setelah mendapatkan izin, ksatria itu cepat membuka pintu, masuk, dan mulai memberi tahu. Karena tidak ada cara lain, semua orang terdiam dan tiba-tiba langkah kaki tergesa-gesa dan suara ketukan terdengar di dalam kantor.
“Ada orang di luar benteng saat ini meminta Anda membuka pintu.”
“…Siapa itu?”
Rutiger mengerutkan kening, bertanya-tanya apakah itu tamu tak diundang lainnya, tetapi ksatria yang memberi tahu dia memiliki raut wajah yang anehnya memerah.
Di padang salju utara, di mana matahari dengan cepat terbenam, para pria sedang mengetuk pintu benteng Bernhem.
“Buka jati dirimu!”
Para pria itu mengibarkan bendera tinggi-tinggi, mendengarkan kata-kata penjaga gerbang.
Lambang yang terukir pada bendera adalah sarung tangan baja yang menggenggam sesuatu dengan erat.
“Sampaikan ini kepada kapten Benteng Bernhem.”
Pria yang tampaknya menjadi pemimpin para penunggang kuda itu berbicara dengan tenang kepada penjaga.
Hanya dengan kehadiran yang ditunjukkannya, bisa dilihat bahwa dia adalah seseorang yang luar biasa.
“Ksatria dari keluarga pandai besi telah tiba.”
Ksatria dari keluarga pandai besi Baranov.
Mereka mendekati Rutiger, yang sedang khawatir karena tidak punya kartu di tangan. Tombak-tombak yang tertancap di punggung Valkov berkilauan di cahaya senja.