“Berhenti… aduh.”
Dengan teriakan tak berdaya, mata barbar itu mulai berputar ke belakang.
Bahkan air mata merah terakhir yang ia teteskan bersama jeritannya membeku oleh napas dinginnya.
Warna merah pekat berhamburan di atas hamparan salju putih bersih.
Dan di atasnya teronggok belenggu-belenggu barbar.
Tidak, mereka belum menjadi mayat dan sedang berusaha mati-matian menjauh dari naga putih, tetapi perjuangan menyedihkan mereka sia-sia belaka.
Lengan dan kaki yang seharusnya bergerak telah terputus dan berguling-guling di salju.
Naga yang mulutnya berlumuran darah merah terang mengangkat kepala seolah puas.
Rasanya berbeda dari kayu ek yang punya cita rasa keras.
Berbeda dari monster yang berbau menyenangkan.
Lindworm, sang naga putih.
Naga itu, dengan rasa manusia terukir di lidahnya oleh niat seseorang, membuka mulutnya lebar-lebar dan mengaum.
Suara keras yang bahkan kabut salju yang berhamburan tak bisa menyembunyikannya.
“Tuan Rutiger telah tiba!”
“Buka gerbang!”
Dengan teriakan penjaga gerbang, pintu yang tergantung pada rantai tebal mulai diturunkan.
Rutiger meletakkan tangannya pada gagang pedangnya sambil menyaksikan gerbang kastil perlahan turun di hadapannya.
Diundang atau tidak, Ksatria Pemburu Naga telah tiba.
Pasti ada alasan bagus mengapa mereka, yang tak pernah menunjukkan ketertarikan pada Utara hingga kini, tiba-tiba datang ke tempat paling utara di negeri ini.
Dan pasti ada alasan bagus mengapa mereka mengibarkan bendera mereka di puncak benteng tanpa izin.
“Tuan Rutiger!”
Rutiger melintasi gerbang kastil di atas parit dengan ekspresi luar biasa tegas dan langkah cepat.
Seorang ksatria berlari ke arahnya dan mulai menginformasikan situasi.
“Ksatria Pemburu Naga yang dikirim dari pusat tiba sekitar dua hari lalu.”
“Alasannya?”
Melihat momentum Rutiger berubah dalam sekejap, ksatria itu tanpa sadar menelan ludah dan berbicara.
“Mereka bilang untuk penumpasan Lindworm.”
“…Mereka dapat informasi cepat sekali.”
Mengirim kelompok bersenjata ke wilayah lain bukan hanya tidak sopan, itu tindakan yang mendekati deklarasi perang. Namun, Ksatria Pemburu Naga yang saat ini berada di Benteng Bernhem datang dengan pembenaran yang bagus.
“Terlalu cepat.”
Ksatria Pemburu Naga.
Seperti namanya, mereka diciptakan untuk membunuh naga dan merupakan kelompok yang dipimpin bangsawan pusat, Adipati Darah Naga, dengan jaminan kaisar kekaisaran.
Dengan kata lain, jika berkaitan dengan naga, itu juga berarti aktivitas dijamin menurut hukum kekaisaran bersama jaminan kaisar.
Karena mereka datang dengan panji dan alasan, bahkan ksatria benteng pun takkan bisa berbuat apa-apa.
Vlad mengikuti Rutiger yang berlari dan mengendus ke sana kemari seperti kebiasaannya.
Benteng Bernhem dibangun dari batu karena tak ada pohon di sekitarnya, tangganya sempit, dan koridornya berkelok. Dibangun dengan cara yang begitu jelas sehingga tujuannya bisa terlihat sekilas.
“Benteng Bernhem juga disebut menara suar Bayezid.”
“Apa ada menara suar di sini atas?”
Saat ditanya apakah ada menara suar sebesar itu yang bisa terlihat dari jauh, Ramund hanya mengangkat bahu.
“Ini sendiri adalah menara suar. Saat terbakar, terlihat dari jauh.”
“Ah…”
Vlad melihat lagi dinding sekitarnya atas kata-kata berkias Ramund.
Meski mereka telah berusaha menutupinya dengan pasta kapur, ada jejak-jejak menghitam di sana-sini.
Diturunkan dan dipasang kembali.
Dibangun lagi dari benteng yang hangus.
Benteng Bernhem adalah tembok besar untuk barbar dan monster, dan kehendak tak tergoyahkan untuk rakyat Bayezid.
Rutiger tak punya alasan mencoba menyembunyikan amarah mendidihnya, karena mereka telah mengibarkan bendera di tempat yang menjadi kebanggaan Bayezid tanpa izin siapa pun.
“Akhirnya, kau tiba. Aku sudah menunggumu.”
Meski koridornya sempit, aula dibangun lebar agar para ksatria bisa berkumpul.
Langkah demi langkah, ada pria berdiri di titik tertinggi tempat yang dibangun dengan darah Bayezid, menyambut rombongan.
“Akhirnya, kita bertemu. Aku Mirshea, pemimpin Ksatria Pemburu Naga.”
Seorang pria berbalut zirah perak berkilau memandang rombongan yang tiba di aula dengan senyum santai, seolah ini rumahnya.
“…Orang berharga telah datang mengunjungiku tanpa sepengetahuanku.”
Saat ia melakukan kontak mata dengan Mirshea yang memandangnya, jantung Rutiger berdebar kencang.
Ini karena ia marah oleh sikap Mirshea yang berani mengambil alih tempat ini.
“Rutiger Bayezid. Aku komandan sementara Benteng Bernhem.”
Senyum Mirshea semakin dalam saat ia menatap mata hitam Rutiger tanpa keraguan sedikit pun.
Dan Vlad, yang sedang memandang pria bernama Mirshea, juga merasakan jantungnya berdebar kencang.
Karena ia merasakan sensasi sama dari pria di atasnya seperti saat melihat Death Worm.
Detak jantung adalah sesuatu yang tak bisa dikendalikan dengan kemauan.
Karena itu hanya bergerak oleh naluri.
Memaksa hatinya tenang, Vlad mengangkat kepala dan terkejut melihat Mirshea di hadapannya.
Bocah itu bukan satu-satunya yang terbawa naluri.
“Apa mayat barbar di luar diciptakan oleh Ordo Pemburu Naga?”
“Tepat. Itu diperlukan.”
Mirshea, yang secara alami menyesuaikan ekspresi menanggapi pertanyaan Rutiger, menjawab pertanyaannya dengan senyum santai.
Ada mayat barbar berguling di salju dengan luka mengerikan, dan kematian mereka bukan disebabkan gigi ganas melainkan pedang tajam.
“Lindworm adalah sisa tercepat dari naga yang jatuh. Artinya kau tak bisa mengejar dan menurunkannya.”
Joseph mencoba menyampaikan informasi tentang Lindworm ke Rutiger melalui Agge, namun, Mirshea di hadapannya adalah seseorang yang sudah punya informasi tentang Lindworm bahkan tanpa Agge.
Ksatria Pemburu Naga, diciptakan dengan izin raja pendiri Frausen, telah mengumpulkan pengalaman mereka sendiri selama ratusan tahun.
“Aku tak bisa mengikuti, jadi tak ada pilihan selain memasukkannya. Mayat di luar adalah umpan untuk itu.”
“Bajingan!”
Sebelum Mirshea selesai bicara, Agge sudah mengeluarkan raungan marah dan hendak menerjang ke depan.
“Bangsat Kekaisaran! Kau takkan peduli bahkan jika aku mengunyahmu sampai mati!”
Sebagai tahanan, ia akan menghunus pedang jika belum mengambilnya sebelumnya.
Jika Ramund, yang mengawasinya, tak melangkah, ia pasti sudah melompat ke arah Mirshea.
“Berhenti! Minggir, tua!”
“…Jika kau ucapkan satu kata lagi, kupenggal kepalamu.”
Kemarahan Agge beralasan.
Siapa yang tak marah oleh ide rakyatnya sendiri digunakan sebagai umpan?
Namun, seberalasan kemarahan itu, harus punya kekuatan untuk dibenarkan.
Amukan barbar tak berdaya tak lebih dari makhluk tak berarti berguling di tanah seperti Agge sekarang.
“Putra Bayezid sedang memelihara anjing manja.”
Mirshea memandang Agge, yang berteriak padanya dengan mata dingin.
“Kau juga memelihara kucing.”
Dorothea cepat-cepat menunduk melihat tatapan dingin padanya.
Bukan karena ia takut pada mata Mirshea, tapi karena ia takut kehadirannya akan merepotkan Rutiger.
“Aku tak tahu apakah kau latihan dengan baik. Hal-hal hina kadang lupa tugas mereka.”
Rutiger tetap diam menghadapi kata-kata Mirshea.
Bangsawan pusat dan tuan tanah.
Mereka yang percaya mereka pusat dunia sering mengejek mereka di luar dengan cara ini.
Tidak hanya untuk barbar dan manusia hewan, tapi juga rakyat Utara.
“…Tapi bukankah mereka masih berdiri di tempat mereka?”
Entah disengaja atau tidak.
Bangsawan di hadapannya telah melangkahi batas, dan Rutiger adalah perwakilan semua orang dari Utara di sini.
Amarah dalam di hatinya, yang selalu ia sembunyikan di balik senyum anggun, perlahan merembes keluar.
Dunia Rutiger adalah merah pekat, seperti gunung berapi aktif.
Kemarahan tebal seperti lava mulai mengalir ke arah Mirshea, yang berdiri di tempat Bayezid seharusnya berada.
“Jadi kau harus menemukan tempat untuk dirimu juga. Direktur Mirshea.”
Satu langkah demi satu langkah.
Rutiger naik ke titik tertinggi dengan menginjak tangga yang dibuat Bayezid.
Saat ia mendekati Mirshea dengan langkah percaya diri orang yang memenuhi syarat, anggota Ksatria Pemburu Naga di sekitarnya mulai meletakkan tangan pada gagang pedang mereka, satu per satu.
“Siapa yang memberi izin mengibarkan bendera?”
Rutiger akhirnya mendekat cukup untuk dahi mereka bersentuhan, dan ia menatap mata biru Mirshea tanpa bergerak sedikit pun.
“Aku yang minta. Anak buahku mengibarkannya karena tak ada orang lain yang bergerak.”
Ia tidak menggeram seperti Agge atau menekan lawan dengan senyum seperti Mirshea, ia hanya diam berdiri.
“Dari siapa kau dapat izin datang ke sini?”
“…Ha.”
Itu bukan tak terduga, tapi Mirshea tersenyum dingin melihat Rutiger secara terbuka mencoba perebutan kekuasaan.
“Ksatria Pemburu Naga, yang menangani naga yang muncul sebagai bencana, punya hak menggunakan semua fasilitas dan personel di wilayah kekaisaran sesuai hukum kekaisaran.”
“Asumsikan kau dapat izin dari pemiliknya.”
Rutiger dan Mirshea perlahan memutar tubuh sesuai momentum yang mereka temukan.
Momentum layak Rutiger mendorong Mirshea ke arah tangga.
“Apakah ini berarti kau tak akan bekerja sama?”
“Aku berencana bekerja sama.”
Jari Rutiger menunjuk ke arah aula di bawah.
“Selama kau mengikuti prosedur yang tepat.”
Para ksatria Bayezid, yang memahami maksud Rutiger, buru-buru membuka pintu aula dan mulai berlari ke titik tertinggi benteng.
“Minta mereka turunkan bendera. Ksatria Mirshea.”
Titik tertinggi benteng.
Naga yang berkibar bersama bendera Bayezid terukir di dinding kokoh menundukkan kepala.
“Tolong bantu aku bunuh naga di tanah Bayezid.”
Tuan mereka yang layak, adil, dan setia memperlihatkan taring pada pemburu naga.
“Jangan ada yang bergerak.”
“Pemilik tempat ini tidak mengizinkannya.”
Para ksatria Bayezid, yang telah mengeluarkan peringatan keras, sudah mengelilingi Ksatria Pemburu Naga dan menghalangi jalan mereka.
Rutiger dan Mirshea.
Ksatria Bayezid dan Ksatria Pemburu Naga.
Kekuatan tajam yang mereka ciptakan menyelimuti aula dengan kedinginan lebih buruk dari angin utara yang dingin.
“Mari mulai ulang dari sana.”
Mirshea memalingkan kepala dan melihat ke arah yang ditunjuk Rutger.
Posisi di mana seseorang harus mendongakkan leher untuk melihat ke atas Rutiger.
“Kau akan menyesali ini.”
“Bagaimanapun, tak peduli apa yang kau pilih dalam hidup, kau hanya akan menyesal.”
Rutiger hanya tersenyum lembut pada ancaman rendah Mirshea.
“Dan jika kau akan menyesalinya, kau harus lakukan apa yang harus dilakukan dan bertobat.”
Mata hitam yang mengalir melalui urat nadi Bayezid memandang pria di hadapannya dengan aura tebal merembes keluar seperti lava.
Rambut pirang dan mata biru.
Dan penampilan aristokrat.
Menuju pria berhati dingin yang bahkan menggunakan manusia hidup sebagai umpan untuk naga.