“Kali ini akan memakan waktu sebulan.”
Dengan kata-kata itu, Vlad menarik sebuah kursi kecil, bersandar di dinding, dan mulai mengasah pedangnya.
Pedang yang diterangi cahaya lilin, seperti biasa, menenangkan pikiran anak laki-laki itu.
“Mmm. Menyenangkan bisa sibuk.”
Zemina, yang menanggapi kata-kata Vlad dengan sedikit ketulusan, duduk di tempat tidur, mengambil bendera itu, dan mulai menjahitnya.
Sebuah frasa yang dijahit oleh gadis berambut merah terukir di sebelah frasa yang dijahit oleh seorang wanita bangsawan.
“Kau telah melakukannya dengan baik belakangan ini, Vlad.”
Zemina, yang memusatkan seluruh perhatiannya pada menjahit agar tidak malu dibandingkan dengan frasa yang dipaku di sebelah miliknya, mengangkat kepalanya dan memandang Vlad di depannya, seolah-olah teringat sesuatu.
“Nyonya pasti akan senang melihat ini juga.”
Vlad tiba-tiba memandang gadis yang membicarakan ibunya dengan ekspresi halus.
“Mengapa kau menyebutkannya tiba-tiba?”
“Tidak, sebuah ide tiba-tiba terlintas di benakku.”
Sekarang, lebih dari sepuluh tahun kemudian, hanya sedikit orang yang mengingat ibu Vlad, dan Zemina adalah salah satu dari sedikit orang itu.
Salah satu dari sedikit orang yang dapat berbicara tentang kenangan yang tidak diingat siapa pun.
“Aku tidak ingat ibuku, tapi aku ingat ibumu.”
“Benarkah?”
Ada jejak luka dalam kata-kata yang diucapkan gadis itu dengan santai.
Ibu Vlad membiarkan putranya mati, tetapi ibu Zemina tidak.
Zemina, seperti banyak anak lain di gang-gang, adalah seorang gadis yang ditelantarkan.
“Aku juga tidak terlalu ingat ibuku.”
Ada luka yang tidak bisa sembuh sendiri.
Vlad, yang menemukan jejak itu dalam kata-kata Zemina, hanya menanggapi dengan tenang seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Karena itu adalah salah satu dari sedikit pertimbangan yang dapat diberikan kepada seorang gadis.
“Sudah selesai.”
Seolah-olah dia telah mendengar dengan baik kata-kata perhatian Vlad, Zemina hanya menggoyangkan tangannya dan berdiri, melambai-lambaikan bendera putih seolah-olah ingin pamer.
“Tingkat ini tidak akan terlihat, kan? Keterampilan Countess sangat bagus.”
Bendera putih yang dengannya anak laki-laki itu membuktikan dirinya.
Ada frasa baru yang terukir di sana oleh seorang gadis berambut merah.
“…Itu tidak akan terlihat jika dilihat dari kejauhan.”
Perisai San Rogino berkilau dalam cahaya lilin.
Sama seperti Vlad berpura-pura acuh tak acuh dan mengkhawatirkan Zemina, Zemina juga mengkhawatirkan Vlad, yang, seperti biasa, pergi ke tempat berbahaya.
Aku belum pernah melihat naga secara langsung, tapi itu pasti makhluk yang berbahaya.
Kalau tidak, ksatria tua yang berpengalaman di ruang sebelah tidak akan punya alasan untuk bersiap-siap dengan baik.
“Aku tidak akan sampai sampai musim dingin. Jadi.”
“Kurasa begitu. Karena musim gugur adalah musim yang berlalu dengan cepat.”
“Kalau begitu ambil ini juga.”
Vlad tampak bingung melihat sepotong kain yang dengan santai dilempar Zemina ke tempat tidur.
“Apa ini.”
“Ini saputangan.”
Vlad tersenyum saat melihat saputangan itu, yang seputih bendera.
“Kurasa kau tidak ada yang dilakukan?”
Mendengar kata-kata Zemina, Vlad mengambil saputangan itu dan memeriksanya dengan saksama.
Saputangan Zemina, seperti yang dikatakannya, terbuat dari sutra berharga dan tidak dimaksudkan untuk penggunaan sebenarnya.
“Ini katun murni. Ini akan bagus untuk digunakan di sana-sini.”
Vlad diam-diam memegang saputangan di tangannya saat memandang sidik jari Zemina, yang telah melakukan yang terbaik.
Zemina pergi dan meninggalkan pesan untuknya agar berhati-hati.
Di ruangan kosong tempat hanya dia yang tersisa, Vlad dengan hati-hati melipat saputangan dengan nama Zemina di atasnya dan menyelipkannya ke dalam saku dadanya.
“…Ini dibuat untuk digunakan, tapi mengapa kau mengukir nama?”
Saputangan Zemina, yang tergeletak di sebelah saputangan Alicia, tampaknya tidak ditakdirkan untuk memenuhi tujuan yang dimaksudkan gadis itu.
Vlad menanamkannya dalam-dalam di saku dadanya agar tidak mudah jatuh.
Kelompok itu bergerak ke utara melintasi dataran salju putih yang tak berujung.
Setelah melakukan perjalanan selama lebih dari seminggu, mereka akhirnya mencapai bagian paling utara county Bayezid, dengan sekitar setengah hari perjalanan tersisa ke tujuan mereka, Benteng Bernhem.
“Aku jelas hanya memintamu.”
“Tapi jelas, aku meminta satu, dan mereka memberiku tiga. Apa artinya ini?”
“Bukankah ini pertimbangan untuk saudaramu?”
Rutiger menggelengkan kepalanya dengan tegas pada tanggapan Vlad yang tidak pasti.
“Joseph itu pasti tidak puas denganku tentang sesuatu. Itukah yang kau pikirkan?”
Melihat Rutiger berbicara dengan percaya diri, Vlad hanya bisa mengangkat bahu.
Joseph tidak mungkin melakukannya dengan sengaja, tetapi melihat dua pria yang saling memandang di belakang mereka adalah situasi di mana kesalahpahaman seperti itu bisa terjadi.
Seorang prajurit barbar dan seorang ksatria tua dari Bayezid.
“Aku bahkan belum sampai, tapi aku sudah lelah. Mulai sekarang, kau yang akan menangani kedua orang itu.”
“Aku tidak dalam posisi untuk melakukan itu.”
Meskipun penolakan itu memiliki alasannya sendiri, Vlad tidak punya pilihan selain mengangguk ketika melihat Rutiger, yang matanya serendah Joseph.
Mengesampingkan usia, Ramund adalah seorang ksatria yang telah melayani Bayezid untuk waktu yang lama, jadi Rutiger tidak akan bisa berbicara dengannya dengan tegas, bahkan bukan karena rasa hormat.
“…Aku akan mencoba yang terbaik.”
“Terima kasih.”
Karena alasan itu, Vlad, yang setidaknya bisa menjaga mereka tetap bersama, mungkin merupakan alternatif yang lebih baik.
Dari perspektif Rutiger, sikap Ramund terhadap Vlad jelas lunak.
“Aku berhasil keluar dari penjara tanpa mati.”
“Tuan muda telah berhasil bertahan sampai sekarang. Aku bisa mencium bau tanah hanya dengan berada di sekitarnya.”
“Hehehe. Tidak ada urutan siapa yang pergi duluan.”
Saat Rutiger menutup matanya dengan rapat terhadap suara tajam orang barbar dan ksatria tua yang masih bisa dia dengar, Vlad mengangkat tangannya dan menghentikan kelompok itu.
“Tunggu.”
Ini sudah berhasil.
Rutiger mengangguk dengan ekspresi puas, mengatakan bahwa dia telah melakukan seperti yang diperintahkan, tetapi moderasi Vlad datang dari arah yang sama sekali berbeda dari keinginan Rutiger.
“…Kurasa ada sesuatu di depan kita.”
“Hmm?”
Setelah mendengar kata-kata itu, Rutiger melihat ke arah yang ditunjuk jari Vlad dengan mata gugup.
Ladang bersalju di utara tempat hanya salju putih turun tanpa henti.
Vlad menunjuk ke seberang, yang tidak bisa dia lihat dengan jelas, dan memandang Rutiger dengan ekspresi tegas.
“Ambil alih kepemimpinan dari sekarang.”
Selama perjalanan seminggu ke utara, Vlad menunjukkan sensitivitas yang hebat.
Pendengaran, penglihatan, penciuman, dan bahkan energi halus yang tajam.
Kali ini juga, Rutiger, yang berpikir dia telah menemukan sesuatu yang tidak biasa melalui indranya, tidak dengan mudah mengabaikan laporan Vlad.
“Kau telah membangkitkan yang liar.”
Dan mengikuti panduan Vlad, kelompok itu mencapai pusat ladang bersalju dan menemukan di sana sebuah pemandangan mengerikan.
Mayat orang-orang barbar berserakan di mana-mana dengan cara yang mengerikan.
Kuda, domba, dan bahkan orang-orang bertebaran.
Ekspresi Agge semakin keras ketika melihat makhluk-makhluk hangat yang terbaring di atas salju yang membeku.
“Sepertinya kau datang ke sini.”
Rutiger turun dari kudanya dan berbalik ke tubuh yang terbaring di tanah.
Ada satu yang memiliki luka mengerikan menembus dadanya.
Rutiger melihat luka itu dan mengerutkan kening pada kenyataan yang berbeda dari harapannya.
“…Mereka dipotong.”
Tentu, mereka tampak seperti orang-orang yang dikejar oleh Lindworm yang merusak, tetapi luka yang mereka tanggung menceritakan kisah yang sama sekali berbeda.
Potongan dari sesuatu yang tajam, bukan dari sesuatu yang telah patah atau meledak dengan keras.
Rutiger melihat Agge, mengamati luka-luka yang hanya bisa dibuat oleh manusia.
“Apakah ini dari sukumu?”
“…Tidak persis.”
Menanggapi pertanyaan Rutiger, Agge diam-diam menggelengkan kepalanya.
Sekilas, tubuh seorang barbar dengan tato di seluruh tubuhnya menyerupai Agge, tetapi itu bukan dari suku Budart yang menjadi miliknya.
“Mereka bukan dari suku kami, tapi kami saling mengenal.”
Beruntung itu bukan Agge yang hilang, tetapi itu tidak berarti mereka bisa menarik napas lega.
Orang-orang barbar bergerak ke selatan secara bersamaan, dan alasan untuk ini adalah makhluk yang disebut Lindworm.
Suku Budart yang mengikutinya pasti juga berkeliaran di suatu tempat di daerah ini.
“Yang dari utara tidak akan melakukan ini.”
Rutiger mengangguk pada kata-kata Ramund yang datang dari belakangnya.
Meskipun orang barbar dan utara saling membenci, mereka masih berhubungan, jadi tidak ada alasan untuk pembantaian ekstrem seperti sekarang.
Karena kedua kekuatan tahu betul bahwa jika mereka melakukan itu, pertarungan panjang yang harus dicuci dengan darah akan meletus.
Ini terutama berlaku untuk ksatria Rutiger di Benteng Bernhem.
“Bergerak cepat.”
Sesuatu yang tidak biasa terjadi di perbatasan utara.
Rutiger, merasakan fakta ini, berencana untuk cepat mencapai Benteng Bernhem dan menyelidiki situasinya.
Kelompok itu bergerak maju, mendesak kuda-kuda mereka dengan mendesak.
Namun, Vlad hanya mengerutkan kening sambil memegangi dadanya di atas kuda hitam.
Vlad, mengingat detak yang dia rasakan saat bertemu Death Worm, hanya menggigit bibirnya, memegangi hatinya yang berdetak aneh saat dia bergerak maju.
Dalam situasi darurat, kuda hitam, merasakan ketidaknyamanan anak laki-laki itu, dengan hati-hati menyesuaikan tubuh bagian atas dan mencoba mengurangi getaran.
Benteng Bernhem.
Sebuah instalasi militer yang membentuk perbatasan paling utara county Bayezid.
Setelah tiba di tempat yang diperhatikan Peter sebanyak tiga kota yang dimiliki county itu, kelompok itu hanya memandang titik tertinggi benteng dengan ekspresi bingung.
“Ada dua bendera?”
Vlad, yang berada dalam keadaan paling gelap, bertanya sambil memandang bendera yang melambai di Benteng Bernhem.
Satu bendera adalah lambang Bayezid, yang dia kenal, tetapi bendera lainnya adalah jenis lambang yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
“Mengapa orang-orang itu di sini…?”
Namun, Rutiger dan Ramund, yang mengenali bendera itu, juga bingung karena tidak dapat memahami situasinya.
Vlad mendekati Ramund, yang berkedip, dan dengan lembut menepuk bahunya.
“Bendera macam apa itu?”
“Itu bukan bendera Utara.”
Menanggapi pertanyaan anak laki-laki itu, Ramund menyipitkan mata.
“Itu dari pusat.”
“Pusat?”
“Ya, pusat.”
Ketika Ramund mengatakan itu dari pusat, bahkan bukan wilayah pusat, Vlad mengangkat kepalanya sekali lagi dan memandang bendera yang melambai.
Bentuknya adalah naga yang menyemburkan api.
“Itu adalah lambang Ksatria Pembunuh Naga, sebuah ordo ksatria yang berada di bawah komando langsung Pangeran Darah Naga.”
Gambar naga yang menyemburkan api yang diwakili pada bendera memiliki gambar aneh yang terukir.
Itu adalah gambar yang melambangkan pedang yang memotong leher naga dengan tajam.