Di bukit gurun putih, para kesatria berkumpul, menatap suatu tempat.
Dingin menusuk angin utara menyengat mata mereka, tapi para kesatria tak menghiraukannya dan hanya memandang ke cakrawala jauh.
Mereka sedang menunggu.
Obor-obor yang akan membawa napas dingin.
“Aku bisa melihatnya.”
Dan para kesatria berbaju besi yang membawa obor melakukan yang terbaik untuk misi mereka.
Tiupan udara dingin yang sangat besar mendekat dengan cepat dari kejauhan.
Dan para kesatria dengan obor berlari ke arah mereka, dikelilingi kabut dingin.
Mereka adalah kesatria keluarga pandai besi Baranov.
“Bersiap.”
“Ya.”
Mendengar perintah dari pria yang tampak seperti kapten, para kesatria yang mengawasi dari bukit mulai menaiki kuda mereka satu per satu.
Masing-masing memegang obor ajaib untuk melindungi diri dari dingin dan menatap tajam pada sisa-sisa naga jatuh yang berlari ke arah mereka dengan napas kasar.
“Sekarang!”
Dengan sinyal dari asisten, para kesatria mulai berlari menuruni bukit.
Saat para kesatria berlari maju, pria dengan kuncir kuda mencabut salah satu tombak dari tanah dan diam-diam menutup mata kirinya.
Pedang kesatria memang tajam, tapi hanya bisa menyebabkan kerusakan jika menyentuh lawan.
Dan naga jatuh yang mereka coba hadapi begitu cepat sehingga mereka tak bisa mudah menangkapnya.
Karena itu, sang pandai besi mengirim kesatria yang dianggapnya paling cocok untuk pekerjaan ini.
Valkov dengan tombak.
Tombak yang dipegangnya mulai bersinar dengan cahaya biru terang.
“Itu napasnya!”
Naga putih, meraung melihat para kesatria menempel padanya, membuka mulut dan menarik napas dalam-dalam, seolah penilaiannya telah terdistorsi.
Dadanya mengembang sangat besar, dan sisik putihnya naik, memperingatkan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Para kesatria, merasakan kehancuran yang akan datang, dengan cepat mencoba manuver menghindar.
“Hmph!”
Valkov melemparkan tombaknya ke naga, yang berhenti sejenak untuk menarik napas.
Tombak yang dipenuhi aura mulai terbang melintasi angin dengan gerakan elastis.
Pada jarak ini, tombak terbang tak akan diperhatikan.
Namun, Valkov tiba-tiba mendapati dirinya bertemu dengan mata biru yang menatap langsung padanya dari kejauhan.
“Apa?”
Sisa-sisa naga jatuh. Lindworm.
Naga itu, dengan dingin beku di dadanya, dengan cepat menggeliat dengan gerakan lebih lincah daripada serigala.
Kwaaaah!
Gyaaaah!
Itu cepat, tapi terlalu terlambat.
Tombak yang baru saja lewat tertancap dalam di tanah. Dengan sisik putih beterbangan.
“Sial!”
Valkov mengeluarkan seruan marah tanpa disadari.
Meski diketahui cepat, dia tak pernah menyangka akan sepeka sekarang.
“Dia tak bisa bergerak!”
“Kepung dia!”
Para kesatria yang menyadari kegagalan Valkov tanpa ampun menunggangi kuda mengelilingi Lindworm, memblokir rute pelariannya, tapi naga jatuh itu menyadari telah jatuh ke dalam perangkap yang dipasang manusia.
Dengan raungan marah, Lindworm dengan cepat mengangkat pengepungan para kesatria dan mulai berlari ke arah kabut salju.
Karena menilai waktu dan tempat adalah sikap dasar yang harus dimiliki pemangsa.
“Ikuti aku!”
“Blokir depan!”
Saat Lindworm mundur, para kesatria mendesak kuda mereka untuk mencapai naga, yang berakselerasi dengan kecepatan luar biasa, tapi itu tugas sulit bahkan untuk kuda-kuda.
Kuda-kuda, kelelahan mengejar naga, berbusa di mulut dan mulai berhenti satu per satu.
“Sial!”
Valkov, melihat pengepungan terangkat, berteriak satu kata dan melemparkan tombak yang dipegangnya ke tanah, tapi Lindworm telah menghilang ke dalam kabut putih.
Hanya raungan marah naga yang bisa terdengar datang dari kejauhan berkabut salju.
Kandang kuda yang dipasang di Rose’s Smile.
Di tempat yang Madame Marcella perhatikan khusus, Vlad menatap Goethe dengan mata terbelalak.
“Tolong, hanya sekali ini. Tolong!”
Goethe merapatkan tangan seolah memohon, tapi kuda hitam itu hanya menendangnya tanpa keraguan sedikit pun.
“Biarkan aku memasang pelana hanya sekali!”
Kuda hitam mengangkat kaki depannya mengancam ke arah Goethe, yang terus menempel menjengkelkan padanya.
Goethe hanya mundur melihat itu.
“Kamu sepertinya punya kepribadian buruk. Serius!”
Goethe, yang mendengus seolah tak tahan lagi dengan kuda hitam yang tampak mengabaikan permohonannya, kali ini menoleh dan melihat ke arah Vlad.
Di sini ada pria sialan lainnya.
“Lakukan sesuatu tentang ini, tolong!”
Dari keduanya, Goethe melampiaskan amarahnya pada yang bisa berkomunikasi lebih sedikit, tapi yang pirang sama-sama tidak patuh.
“Dia benar-benar tidak mendengarkan aku.”
“Bukankah ini yang dikatakan kapten?”
Melihat Vlad mengangkat bahu seolah bingung apa yang harus dilakukan, Goethe mengangkat kepala dan menatap ke langit.
Kuda hitam, dan anak laki-laki pirang.
Yah, aku bertemu beberapa anak laki-laki.
“Aku ingin memukulmu.”
Dia sudah siap, tapi tak menyangka akan sesulit ini.
Meski kuda liar, dia masih mengikuti orang, jadi kupikir sesuatu akan berhasil, tapi itu kesalahan besar.
“Zemina bisa melakukannya. Kenapa kamu tidak bisa? Bukankah itu hanya karena kamu kurang keterampilan?”
Goethe mengatupkan giginya mendengar suara Vlad berbisik di sampingnya.
‘Kenapa kamu mendengarkan gadis itu begitu penuh perhatian…!’
Itu masalah terbesar.
Meski tipe kasar, masalahnya dia tampak seperti domba tak bersalah di depan si rambut merah.
Jelas ada seseorang yang telah menjinakkannya, jadi situasi saat ini pasti akan memunculkan keraguan tentang kemampuan Goethe sebagai penjaga kandang.
“…Itu karena dia tidak punya nama.”
“Omong kosong apa.”
“Itu karena sifat liarnya belum mati. Kamu harus memberinya nama agar tahu di mana posisinya!”
Jelas klaim yang tidak masuk akal, tapi Vlad tanpa sadar mengangguk pada kata-kata Goethe yang terdengar masuk akal secara mengejutkan.
Itu benar-benar bisa jadi alasannya.
Melihat Vlad berdiri dan merenungkan apa yang dikatakannya, Goethe bilang setidaknya harus minum bir dan masuk ke dalam dengan senyum merah merona.
“…Nama.”
Vlad menggaruk dagunya sambil menonton kuda hitam berjalan masuk ke kandang dengan kakinya sendiri.
“Aku mengerti. Aku perlu membangunnya.”
Anak laki-laki yang berlari melintasi dataran meninggalkan tugasnya dan mengikuti anak laki-laki ke tempat ini.
Dalam hal itu, akan benar untuk setidaknya memberinya nama baru.
“Apakah Vlad ada di sini?”
Vlad, yang sedang merenungkan nama sambil melakukan kontak mata dengan kuda hitam, menoleh ketika mendengar suara memanggilnya dari belakang.
“Tuan Joseph memanggilmu.”
Vlad mengangguk mendengar kata-kata pria yang datang menemuinya dari balai kota.
“Aku akan memikirkannya nanti.”
Kuda hitam mengangguk seolah mengerti apa yang dikatakan Vlad.
Meski bukan namanya, Vlad melangkah maju untuk pria yang memberinya gelar yang memungkinkannya memiliki kepercayaan diri di mana pun.
Dia bukan seseorang yang tiba di tempat yang tak bisa dia datangi, tapi juga bukan seseorang yang harus datang mengunjungi.
“Seperti yang diduga, wawasan ibumu luar biasa. Di mana pun aku pergi, aku belum pernah merasakan teh seperti ini sebelumnya.”
Seolah kata-katanya tidak kosong, telinga Dorothea berdiri tegak saat meneguk dari cangkir tehnya.
“Bukankah kamu meminta ibumu memberikannya padamu? Kurasa itu tidak terlalu mahal.”
“…Itu tidak mudah.”
Mendengar kata-kata Joseph, Rutiger tersenyum getir dan menggelengkan kepala.
“Apakah ada sesuatu yang sulit dijelaskan dengan kata-kata? Kamu tahu maksudku, kan?”
Joseph mengangguk sambil melihat Rutiger, yang memberinya ekspresi halus.
Meski Oksana bukan tipe orang yang bahkan tak mau membantunya sedikit, hubungan mereka ditakdirkan tegang dalam banyak hal.
Karena mereka tak punya pilihan selain bersaing untuk hal yang sama, Rutiger tak bisa berharap Oksana bertindak sebagai ibu sejak kecil.
Joseph mengeluarkan napas kecil sambil menonton Rutiger dengan percaya diri membicarakan hal-hal sensitif yang tak akan berani dia ungkapkan.
Dua bersaudara itu benar-benar berbeda dan memiliki sesuatu yang tidak dimiliki yang lain.
“Apa yang membawamu ke sini?”
“Yah, saudara tidak harus punya alasan untuk bertemu.”
Rutiger, yang melihat Joseph dengan lengannya bertumpu pada sandaran kursi, melihat adiknya menatapnya tanpa bergerak dan mengangguk seolah tahu dia akan melakukan hal yang sama.
“Jangan menatapku begitu serius. Ada alasan mengapa aku datang ke sini.”
Joseph bahkan tidak menerima lelucon yang dibuatnya sebentar sebelum masuk ke topik utama, tapi Rutiger sama sekali tidak malu.
Karena itu sesuatu yang dia lihat sepanjang hidupnya.
“Setelah menerima laporan yang kamu kirim, ayahku menugaskanku untuk menyelidiki wilayah barbar. Dan di sana aku menemukan tren yang tidak biasa.”
“Naga itu turun. Tampaknya barbar yang kamu bawa bersamamu benar.”
“…Lindworm.”
Joseph mengucapkan satu kata dan menopang dagunya di tangannya.
Pada akhirnya, apa yang dikatakan Agge benar.
Bahkan dalam dingin beku angin utara, naga yang hidup di tempat terdingin sedang turun.
“Masih terlalu awal baginya untuk turun… Selain itu, dia bukan tipe orang yang selalu bergerak hanya karena musim dingin, kan?”
“Ya.”
Jika di barat ada cacing mematikan yang menggali bumi, di utara ada Lindworm yang hidup dalam badai salju.
Naga terdingin dan tercepat.
Cacing maut tidak menyerang manusia kecuali kerusakan yang disebabkan oleh ukurannya yang sangat besar, tapi naga bernama Lindworm berbeda.
Lindworm, yang mencapai wilayah manusia setiap beberapa dekade setelah cuaca dingin, adalah makhluk ganas yang menghancurkan dua atau tiga desa setiap kali.
Sisa-sisa naga jatuh seperti bencana alam bagi manusia.
“Dia akan turun ke mana?”
“Aku tidak tahu. Sulit menemukan jejak karena bergerak sangat cepat.”
Setelah menghabiskan tehnya, Rutiger berbicara kepada saudara tirinya dengan ekspresi serius alih-alih senyum santainya yang biasa.
“Jadi ayahku memerintahkanku untuk mempertahankan dan menaklukkan Lindworm.”
“Sebagai walikota Soara, aku akan tidak segan-segan mendukungmu sebanyak mungkin.”
Joseph menanggapi kata-kata Rutiger dengan sikap teratur.
Saudaranya tidak datang dengan permintaan sederhana, tapi dengan perintah khidmat dari Count Bayezid.
Dua bersaudara bersaing untuk posisi kepala keluarga berikutnya, tapi mereka harus bergabung dalam situasi krisis ini.
Kita tidak boleh melupakan tujuan demi sarana.
Apa yang diinginkan dua bersaudara bukan hanya posisi kepala keluarga, tapi juga Bayezid yang kuat.
“Bisakah aku membantumu dengan sesuatu?”
“Kami meminta pengiriman kesatria bersama dengan pengintaian yang dapat diandalkan dari Soara.”
Joseph mengangguk seolah mengerti apa yang dikatakan Rutiger.
Ini karena tingkat permintaan ini bukan hanya akal sehat, tapi juga sudah diharapkan.
“Berapa banyak kesatria…”
“Aku hanya butuh satu orang.”
Bahkan Jager, yang berdiri di samping Joseph menunggu respons Rutiger, menatapnya dengan sedikit kejutan.
Kamu akan membutuhkan pedang kuat untuk menghadapi naga.
Rutiger hanya meminta satu kesatria, bahkan ketika dia bisa meminta semua kesatria di Soara dan masih tidak akan punya kata-kata cukup.
“Bisakah hanya satu orang?”
“Lindworm berbeda dari Death Worm. Itu lawan yang bisa ditangani pedang dengan baik.”
Lindworm bukan tipe yang bersembunyi di tanah seperti cacing maut, dan dia telah berhasil menaklukkannya sebelumnya.
Jadi, kali ini, kamu juga bisa melakukannya.
Selama pedang bisa mencapai gerakan cepat Lindworm.
“Siapa yang kamu butuhkan?”
Rutiger menanggapi pertanyaan Joseph dengan senyum licik.
“Si pirang yang sangat kamu perhatikan.”
“…Maksudmu Vlad?”
Joseph mengerutkan kening sejenak sambil melihat Rutiger, yang meminta Vlad alih-alih Jager atau Gregory.
Meski dia anak laki-laki dengan kekuatan unik, secara ketat, dia baru memulai perjalanannya.
“Ya. Pria itu.”
Rutiger mengingatnya.
Anak laki-laki yang dengan bangga berteriak melawan cacing maut di padang rumput pada hari musim panas.
“Karena dia Pembunuh Naga terbaik yang aku kenal.”
Anak laki-laki dari hari itu dengan kuda hitam bersinar terang.
Dengan kehadiran sebesar itu, bahkan Lindworm, yang memiliki hati seperti es, tak bisa tidak memperhatikan.
Sama seperti cacing maut yang tanpa sadar muncul dari tanah untuk menyerang anak laki-laki yang bersinar.