Di tengah pegunungan bersalju yang diselimuti kabut putih,
Seorang pria berambut hitam berlutut dengan satu kaki, mengamati situasi di hadapannya.
“…Mereka semua mati.”
“Sepertinya begitu.”
Dorothea mengangguk mendengar kata-kata Rutiger.
Mayat-mayat monster terbaring membeku oleh napas dingin gunung putih.
Meskipun tidak ada bau mengerikan, jejak napas terakhir mereka terlihat jelas dalam ekspresi mereka.
“Mereka mati dalam sekejap. Kurasa monster pertama bahkan tidak menyadari kematiannya sendiri.”
Dorothea berkata sambil mendekati mayat orc abu-abu yang matanya masih terbuka.
“Dia bergerak seperti ini.”
Rutiger mendekati Dorothea dan berjalan ke arah yang ditunjukkannya.
Memang, dia benar.
Mayat pertama menghadap ke depan.
Yang di tengah berusaha menoleh ke belakang.
Diperkirakan jumlah mayat orc yang berserakan di sekitar mencapai hampir 50.
“Apa yang ingin kau katakan adalah mereka semua mati dengan satu serangan.”
Rutiger memahami situasi dan mengangguk.
Tubuh orc-abu-abu yang terkoyak seolah dipukul oleh sesuatu yang sangat besar.
Makhluk yang mendekati diam-diam dan menerobos orc-orc sebelum mereka bisa berbuat apa-apa itu melesat ke depan tanpa sekalipun menoleh ke belakang, meninggalkan hanya kematian.
Rutiger memandangi anggota tubuh orc yang berserakan di sana-sini dan menghela napas dalam.
“…Laporan Joseph benar.”
Dengan kata-kata itu, Rutiger mengangkat kepala dan memandang gunung putih.
Namun, gunung bersalju dengan puncaknya yang tajam itu tidak menanggapi pandangan Rutiger mengenai apa yang disimpannya.
Makhluk sempurna yang hancur oleh Sang Master Pedang jatuh ke tanah, menyebarkan darahnya ke seluruh dunia.
Maka terciptalah sisa-sisa naga yang gugur.
Beberapa naga kehilangan sayapnya, yang lain kehilangan matanya.
Kemudian naga-naga itu berpencar ke seluruh dunia, melupakan bahwa mereka adalah naga.
Dan sekarang, untuk alasan tertentu, yang memiliki kaki paling sempurna menyadari bahwa dirinya adalah naga.
“Ayo lari!”
Seorang anak laki-laki berambut pirang berlari, berkeringat di tengah lapangan latihan yang besar.
Vlad terus berlari tanpa henti dengan kantong pasir berat diikat di lengan dan kakinya.
Kuda hitam itu sepertinya merasa terhibur melihatnya berjuang di bawah beban kantong pasir berat meski memiliki tekad kuat, jadi dia mengikuti Vlad dan berlari.
Melihat kuda hitam yang bersemangat itu, Vlad hanya bisa menghela napas berat.
“Berapa lama aku harus melakukan ini?”
“Sampai kau mencapai batasmu.”
“Tapi mengapa aku harus melakukan ini?”
“Kau bilang ingin mempelajari jenis Aura yang kugunakan? Kalau begitu jangan tanya hal bodoh.”
Menanggapi balasan tegas Ramund, Vlad memalingkan kepala, menggigit giginya, dan mulai berlari.
Dengan setiap tetes keringat yang jatuh dari ujung dagunya, dia menyatakan dendamnya pada Ramund di dalam hatinya.
Ramund termenung sambil menyaksikan Vlad berlari.
Dia lahir di gang gelap, hidup bersama pelacur yang glamor, dan bahkan memiliki penampilan sok yang tidak perlu.
Karena itu, ada beberapa prasangka, tapi anak laki-laki di hadapannya ini tidak mengeluh dan hanya berlari dengan tenang seperti kerabat membajak sawah.
Kau jujur aneh sekali.
Ramund merasa lega melihat Vlad berlatih dengan tenang.
Setidaknya aku sudah memastikan dia bukan tipe orang yang akan gila membanggakan diri dan hanya percaya pada bakatnya.
“Berpikirlah bahkan saat kau berlari! Bayangkan menanamkan Aura ke dalam tubuhmu!”
Kesatria tua itu berteriak keras kepada Vlad yang berlari dan terengah-engah.
Metode latihannya dirancang dengan mempertimbangkan kondisi Vlad saat ini.
Anak laki-laki itu memiliki bakat dan tekad tetapi kurang dalam ilmu pedang dan ketahanan untuk mencapainya.
“Apa yang kau lakukan waktu itu? Saat kau mengalahkan barbar itu!”
Tubuh yang mencapai batasnya ditakdirkan untuk terus tumbuh, dan tubuh yang kehilangan kekuatannya ditakdirkan untuk mencoba mengisinya dengan sesuatu yang lain.
Ramund terus memeriksa batas anak itu menggunakan indra yang telah dia peroleh selama bertahun-tahun.
“Tidak bisa lagi!”
Teriakan Ramund bergema dalam waktu yang terlupakan.
Mendengar teriakan itu, Vlad menutup mata kirinya sekali lagi dan mulai mengangkat dunianya.
Dunia anak laki-laki itu, yang tidak bisa diungkapkan melalui pedang, berserakan ke mana-mana tanpa tempat tujuan.
Vlad, yang telah berlari melintasi lapangan latihan selama waktu yang tidak diketahui, merasakan darah di ujung lehernya.
Namun, mata Ramund masih tidak goyah, dan setiap kali Vlad menatap mata itu, rasa lega dan kepastian menyebar di hati Vlad.
Kau bisa melangkah lebih jauh.
Kurasa aku masih bisa melakukannya.
Usaha tanpa tujuan dan arah yang jelas hanyalah akan menjadi perjuangan sia-sia, tapi sekarang ada seseorang di samping anak itu yang dengan tegas membimbing jalan, sehingga dia bisa bergerak maju tanpa ragu-ragu.
Saat Vlad menjejakkan kaki kirinya yang benar-benar lemah ke tanah.
Tubuh, yang benar-benar kehilangan kekuatannya, menangkap dan memegang seberkas warna di dunia untuk memenuhi keinginan anak laki-laki itu untuk terus berjalan.
Sensasi yang terus dia sadari saat berlari meluap, menyentuh paha anak laki-laki itu, dan sesaat mengencangkan otot-otot anak itu.
Ini seperti manifestasi di mana panah ditembakkan.
“Sialan!”
Untuk sesaat, pandangannya berada di depan.
Setidaknya Vlad mempercayainya.
Mata kuda hitam itu membelalak saat Vlad tiba-tiba melompat di depannya dengan satu teriakan.
[Berusahalah jatuh. Kalau tidak, kau akan terluka.]
“Aduh!”
Dalam gerakan yang bahkan tidak dia duga, Vlad melayang di udara sesaat dan kemudian berguling di tanah.
Saat anak laki-laki itu jatuh, debu beterbangan.
“Hah…”
Ketika Ramund melihat pemandangan itu, dia tidak bisa tidak mengeluarkan helaan napas yang keluar dari hatinya.
Itu adalah helaan antara sukacita dan keputusasaan.
“…Aku menyuruhmu melakukannya, tapi kau langsung melakukannya.”
Pasti akan ada perasaan menyesal ketika memberikan sesuatu yang kau sayangi.
Dan bagi Ramund, ini adalah kekuatan tubuhnya, yang telah dia sempurnakan sepanjang hidupnya.
“Tikus sudah datang! Tikus!”
Vlad berlumuran kotoran, memegangi pahanya, dan berguling-guling di tanah.
Kuda hitam itu mendekati Vlad dan meringkik, menegurnya karena berani meninggalkannya.
Namun, saat Ramund menyaksikan kekacauan itu, dia hanya berjalan perlahan, memuaskan nafsunya.
Bahkan jika kau sudah tua, mungkin ada hal-hal yang tidak bisa dengan mudah kau lepaskan.
Vlad terbaring tak berdaya di atas meja kosong.
Ada makan malam yang disiapkan Marcella tepat di depannya, tapi dia bahkan tidak bisa mengangkat sendok saat ini.
“…Apa kau tidak akan mati dengan cara seperti ini?”
Di pagi hari, dia berlatih dengan Jager.
Di siang hari, dia berlatih penggunaan Aura dengan Ramund.
Dan di malam hari, dia berbicara dengan sang suara bahkan mendiskusikan pencapaian hari itu.
Ajaran satu orang saja sudah cukup luar biasa, dan Vlad tahu betul, tapi tubuhnya berteriak bahwa dia harus menerimanya.
Ada tiga ajaran dari master yang harus diterima Vlad, dan masing-masing berasal dari dunia yang luar biasa.
“Hei. Kapten. Bagaimana kabarmu?”
“…Pergilah.”
Vlad menggeram kepada Goethe yang tersenyum padanya saat menaiki tangga.
“Aku mendengarkan kapten kapan pun aku bisa, tapi aku tidak bisa berhenti sekarang. Tuan Joseph menyuruhku untuk tinggal di sini mulai sekarang.”
Goethe tersenyum pada Vlad yang bergulat tak berdaya, dan meninggalkan barang bawaannya di dekat meja.
“Di mana ada kuda, pasti ada anak kandang.”
Vlad membalas senyum Goethe yang bercanda bahwa dia merasakan hubungan dengan anak laki-laki dari dulu.
“Jadi?”
Tidak adil untuk menderita sendirian.
Tapi jika kita melakukannya bersama, kita akan merasa sedikit lebih tenang.
Vlad mengangkat bahu, memikirkan kuda hitam yang sudah dua kali kabur dari kandang, berkata tidak suka tempat yang pengap.
“Semangat.”
“Hah? Ya.”
Goethe-lah yang merasa cemas melihat Vlad tersenyum aneh padanya.
Vlad memutar kepalanya yang kaku dengan susah payah, seakan beku, dan memandang Zemina yang duduk di depannya.
Meskipun penampilannya yang cantik dari beberapa hari lalu telah hilang, anting-anting di telinganya masih bersinar.
“Apa kau ingin kubelikan anting-anting?”
“Itu mahal.”
“Tapi itu dari Marcella.”
“Sekarang ini milikku.”
Gadis yang menarik kuda dengan gaun dan aksesori yang diberikan Marcella padanya.
Vlad ingin melakukan sesuatu untuknya karena dia menyelesaikan masalah yang sangat dia inginkan, tapi Zemina dengan dingin menolak tawaran itu.
“Kalau gajimu saja bahkan tidak layak, jangan khawatirkan anting-anting orang lain dan berusahalah menabung.”
“Aku dapat uang saku.”
“Ha!”
Zemina meringkik menyaksikan Vlad dengan bangga membual tentang mendapatkan uang saku.
“Apa aku tahu itu? Apa maksudmu semua uang yang kau bayar untuk tinggal di sini akan menjadi milikmu?”
“…Kenapa?”
Ketika kata-kata tak terduga keluar dari mulut Zemina, Vlad melompat seperti tersambar petir.
“Aku tidak tahu. Kau harus membayar jumlah itu.”
“Kenapa aku?”
“Aku juga tidak tahu!”
Zemina berteriak keras dan mendorong buku akuntansi yang telah dia tulis sejauh ini ke arah Vlad.
“Bagaimanapun, kau sekarang punya hutang! Kau tahu itu!”
Mata Vlad bergetar saat menyaksikan Zemina turun tangga, seolah mengatakan padanya untuk tidak puas hanya menerima uang saku.
“Kenapa aku?”
Sejauh pandangan Vlad goyah, buku akuntansi yang ditulis Zemina dipenuhi huruf-huruf yang bengkok.
Sejauh anak laki-laki itu berusaha bergerak maju, gadis itu juga berusaha mengimbangi.
“Bersukacitalah. Sulit membayangkan mencoba melunasi hutang dengan sesuatu seperti anting-anting.”
Zemina turun ke kandang lantai satu dan menawarkan wortel kepada kuda hitam yang menunggunya.
“Apa itu yang kau pikirkan? Oh, kau makan dengan lahap.”
Mengunyah wortel merah cerah yang diberikan Zemina, kuda hitam itu mendengus seakan dalam suasana hati yang baik.
“Bagus. Makan ini dan bantu aku. Mengerti?”
Kuda hitam itu mengangguk seakan memahami apa yang dikatakan Zemina.
Marcella telah berkata:
Jika kau ingin menangkap seorang kesatria, tangkap dulu kuda yang dia tunggangi.
Zemina menguatkan tekadnya sambil mendengarkan nasihat yang diberikan oleh Rose dari Soara kuno.
Dia memutuskan tidak akan hanya berdiri dan menonton di belakang anak laki-laki itu.