Sebuah kota yang dikelilingi tembok. Sturma.
Pemilik wilayah itu, Peter Bayezid, mengusap dagunya sambil memandang baju zirah indah di hadapannya.
“Menurut laporan Joseph, Tuan Ramund sudah tiba di Soara. Katanya dia tampaknya tertarik dengan squire di sana.”
“Bagus.”
Peter berpikir, mengingat momen ketika Knight Ramund kembali ke Sturma untuk pertama kalinya.
Ramund, mantan kepala keluarga, adalah orang yang sulit dihadapi, sama seperti dirinya sendiri.
“Haruskah kukatakan bahwa setidaknya aku sudah memberi kompensasi…? Atau haruskah aku meratapi bahwa hanya ini yang bisa kulakukan?”
Ragmus tetap diam saat menyaksikan mata Peter yang semakin tajam.
Pada awalnya, Bayezid adalah keluarga yang memiliki kemampuan khusus untuk melatih tidak hanya ksatria tetapi juga squire yang layak.
Ramund, yang kembali dengan mengeluh, dulu bangkit dari squire menjadi ksatria, jadi melihat tingkat squire sekarang pasti terasa seperti diri lama Bayezid telah runtuh.
Bayezid yang dia lihat dulu tidak akan seperti ini.
“Zaman sudah berubah, bukan?”
“Walaupun zaman telah berubah, ada beberapa hal yang seharusnya tidak berubah.”
Itu bisa dianggap sebagai keluhan sederhana dari seorang tua, tetapi nasihat keras Ramund jelas mempengaruhi Peter juga.
“Sepertinya aku terlalu mengabaikan perspektif di utara.”
Sementara itu, kualitas ksatria meningkat karena rekrutmen eksternal yang lebih banyak, tetapi kualitas vassal justru menurun.
Ini juga berarti bahwa warna Bayezid memudar, jadi ini jelas sesuatu yang harus dikhawatirkan Peter.
Baju zirah yang berkilau di bawah sinar matahari.
Pandangan Peter, yang sedang merenung, secara otomatis beralih ke tempat itu.
Itu adalah baju zirah yang dikirim dari San Rogino, sebuah keuskupan di utara.
Surat singkat yang menyertai baju zirah itu termasuk alasan pengiriman baju zirah dan nama seorang anak laki-laki yang dikenal.
“Sepertinya Tuan terkesan.”
“Bahkan sampai mendapat pengakuan eksternal seperti San Rogino. Tidak ada yang menawarkan keandalan lebih daripada verifikasi silang.”
Peter mendengarkan Ragmus dan mengangguk.
Bahkan seleksi Ksatria Suci San Rogino dan Tuan Ramund, seorang ksatria dari zaman lama.
“Sepertinya kita harus mengirimnya ke Soara.”
“Benar.”
Untungnya, tradisi kuno Bayezid masih bertahan.
Melihat ini, Peter merasa sangat lega, meski tidak menunjukkannya.
Tembok kuat Sturma dibangun mengikuti tradisi ini.
“Berhenti…”
Vlad membuka matanya di tempat tidur dengan erangan.
Alis Vlad berkerut saat merasakan sisa-sisa sakit kepala.
“Bagaimana aku bisa sampai di sini?”
Dilihat dari handuk lembab yang menutupi dahinya, sepertinya ada yang merawatnya saat dia tidak sadarkan diri.
“Aku berkelahi dengan seorang tua yang tidak kusukai…”
Vlad mengerutkan kening dan duduk di tempat tidur, merenungkan kejadian kemarin.
Ingatannya terputus-putus, seolah-olah dia mabuk, tetapi masih ada kenangan kuat yang datang ke pikiran Vlad.
Dahi yang terang.
Itu adalah dahi terang dengan kekuatan yang kejam.
“Itu dia.”
Mereka bilang dunia luas dan dipenuhi banyak hal aneh, tapi ketika aku benar-benar mengalaminya, aku hampir tertawa.
Dahi tua itu, yang diperkuat oleh Aura, begitu keras sampai-sampai lebih baik memukul tembok.
“Bisakah itu digunakan seperti itu?”
[Karena bakat seseorang terungkap dalam berbagai cara.]
Dilihat dari fakta bahwa suara itu tidak mengatakan telah melihatnya sampai akhir, sepertinya belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya.
Atau mungkin itu ada dalam ingatannya tetapi terlupakan.
“Yah, karena aku sudah melakukan begitu banyak, kurasa aku masih diperlakukan dengan baik.”
[Ya. Dia pasti seseorang yang bisa kau pelajari.]
Vlad mendekati dengan diam-diam pada kata-kata suara itu.
Dia adalah seorang tua yang namanya dan identitasnya tidak mudah terungkap, tetapi Vlad bisa menebak melalui intuisinya.
Seorang ksatria Bayezid yang sudah pensiun.
Ya, sekarang dia pensiun dan mengembara ke sana-sini.
Sepertinya dia melakukan semacam ritual yang hanya bisa dilakukan seorang ksatria, tetapi bagi Vlad, yang masih hanya seorang squire, sulit untuk menebak persis apa yang dia lakukan.
“Kenapa kau bergumam sendiri seperti itu?”
“Tolong ketuk dulu sebelum masuk.”
Begitu Vlad sadar dan bangun dari tempat tidur, seseorang masuk dan membuka pintu secara tiba-tiba.
Itu adalah orang pendek yang bahkan tidak terlihat wajahnya karena mengenakan setumpuk pakaian.
“Kau harus punya tangan untuk menyentuh sebelum memukul.”
Zemina tampaknya kesal dan melemparkan setumpuk pakaian yang dibawanya ke tempat tidur.
Ini semua adalah pakaian yang biasa dipakai Vlad.
“Jika kau tinggalkan aku sendiri, aku akan mengurusnya, tapi tidak apa-apa.”
“Pelanggan. Semua ini adalah layanan yang disediakan oleh penginapan kami.”
Zemina memandang Vlad dengan senyum kejam yang berusaha terlihat ramah.
Gigi Zemina, yang terlihat tajam hari ini, tampak jahat bagi anak laki-laki itu tanpa alasan yang jelas.
“Karena kau adalah tamu berharga yang menginap di lantai empat yang mahal. Ini adalah sesuatu yang harus kami lakukan.”
Vlad tahu bahwa yang dikatakan Zemina bukan hanya lelucon.
Senyum Rose, yang tidak berbeda dari alter ego Marcella, sedang berubah menjadi penginapan daripada gudang sesuai keinginannya.
Marcella melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup di persimpangan hidupnya yang muncul karena ketidakhadiran Jorge.
“Aku belum punya uang sebanyak itu.”
“Katanya gratis. Hanya dengan berada di sini sudah membantu.”
Marcella memberi anak laki-laki itu tempat istirahat yang nyaman, dan anak laki-laki itu meminjamkan Marcella nilai namanya.
“Bisakah aku punya satu?”
“Itu terserah Marcella.”
Vlad, yang telah lama menyaksikan perjuangan antar organisasi, khawatir hanya dia yang bisa menekan mereka, tetapi dari perspektif Marcella, sepertinya cukup masuk akal.
Karena dia adalah orang berbakat yang dikagumi oleh walikota Soara dan putra kedua keluarga Bayezid, dia mungkin tidak dikenal di tempat lain, tetapi setidaknya dalam kota ini, dia akan menjadi nama yang layak.
“Datanglah ke restoran. Kudengar Marcella menyiapkan makan siang.”
Zemina, yang buru-buru meninggalkan kamar, kembali dengan ekspresi menyesal dan mengulurkan tangan ke Vlad.
“Aku lupa ini. Ambil, Tuan.”
“Aku masih bukan ksatria. Kau tidak perlu melakukan ini untukku.”
Vlad hendak berkata sesuatu kepada Zemina, tetapi dia menutup mulutnya ketika melihat saputangan yang diulurkannya.
Itu adalah saputangan yang terbuat dari sutra mewah dengan nama seseorang diukir dengan sulaman emas.
“Sepertinya jelas bahwa kau adalah ksatria Lady Alicia.”
“Ini… Itu adalah sesuatu yang tidak bisa kuhindari…”
Vlad ingin menjelaskan secara detail jika mungkin, tetapi dia menutup mulutnya ketika melihat Zemina dengan senyum dipaksakan di wajahnya.
Ada waktu untuk segala sesuatu, dan sekarang bukan saatnya untuk menyelesaikan kesalahpahaman.
“Menyenangkan memiliki kesempatan untuk mengayunkan pedang sambil memotong bahkan rambut. Kau telah meraih kesuksesan besar.”
“Aku mengharga—”
Brak!
Sebelum dia menyelesaikan ucapannya, Vlad mengangkat kedua tangan dan mengangkat bahu saat melihat Jemina pergi dan menutup pintu.
“Itu terjadi. Selalu.”
Vlad menatap ke arah pintu tempat gadis itu pergi dan menggaruk lehernya.
Dia tidak akan tahu bahwa Lady Alicia adalah Baroness Deirmar, juga tidak akan mengerti bahwa saputangan yang dia berikan disampaikan melalui perhitungan politik yang rumit.
Bahkan jika dia tahu, reaksinya mungkin tidak akan berbeda dari sekarang.
“Dia bahkan menyetrika pakaian.”
Pada hari musim dingin yang dingin, Vlad teringat pengorbanan yang ditunjukkan Zemina saat memandang pakaian di tempat tidur.
Perasaan tangan gadis berambut merah pada pakaian yang diberikan oleh nona itu menghibur.
Vlad melepas pakaian yang diberikan Zemina, setelah lama tidak ke luar.
Meski rasa kainnya berbeda, kehangatan yang dipancarkan gadis itu tidak berubah sejak dulu.
Senang bisa kembali.
Vlad berpikir begitu sambil meregangkan lehernya.
“Sudah kukatakan aku minta maaf.”
“Aku akan membelikanmu. Sesuatu yang masuk akal.”
“Ada hal-hal yang tidak bisa dibeli dengan uang…”
Vlad duduk di meja yang sama tempat Jorge selalu sarapan, mengambil tempatnya.
Namun, meski makan sup Marcella yang dia rindukan, anak laki-laki itu tidak bisa dengan mudah tenang.
Zirah kulit yang robek yang dia kenakan seolah-olah protes, memberi kesan itu pada anak laki-laki itu.
“Aku suka yang ini.”
“Ya. Ini zirah yang bagus.”
Pria tua itu, yang sangat memahami perasaan anak laki-laki itu, hanya menyingkirkan piring sup di depannya.
Seperti yang dikatakan anak laki-laki itu sebelumnya, zirah kulit yang dihadiahkan oleh keluarga Bayezid hanya kepada bibit yang menjanjikan adalah barang yang tidak bisa diganti dengan uang.
Pria tua itu juga dengan jelas mengingat kegembiraan yang dia rasakan ketika menerima zirah itu saat masih muda.
“Jadi, ikutlah denganku ke balai kota nanti.”
“Kenapa?”
Pria tua itu ingin membuang piring sup yang sedang dimakan anak laki-laki itu atas respons blak-blakan anak laki-laki itu, tetapi menahan diri.
Memang benar dia yang memulai pertarungan lebih dulu, dan dia tidak bisa mengendalikan kekuatannya dengan benar, melukai anak laki-laki itu dan bahkan merusak zirah Bayezid, jadi bisa dibilang dia telah melakukan dosa besar.
“Bukankah kau harus membuktikan nilaimu kepada tuanmu lagi? Apa kau pikir evaluasi burukmu setelah seminggu masa percobaan tidak akan menghantuimu lagi?”
Mendengar kata-kata pria tua itu, Vlad, yang gugup, mulai tenggelam dalam pikirannya.
Tidak diragukan lagi, tidak akan ada cara yang lebih baik untuk meningkatkan evaluasinya daripada menunjukkan hasil.
Selain itu, mengingat pendekatan Joseph yang tegas dalam menangani pria tua itu, bahkan jika dia mengikuti kata-katanya, dia tidak mungkin memuji atau mengkritik keputusannya.
“Jadi, mari bekerja sama. Aku akan memberimu kenaikan gaji yang besar setelah melihatnya.”
“Apa ini tentang?”
“Jika kau meminta sesuatu kepada Jager atau Bordan, mereka setidaknya akan memberimu satu hal.”
“…Apa kau ingin aku memotongkan roti untukmu?”
Pria tua itu tidak bisa berkata-kata saat menyaksikan anak laki-laki itu secara instingtif tahu kapan harus mundur dan kapan harus maju.
“Tapi kenapa kau bertingkah seperti itu waktu itu?”
“Kapan?”
“Waktu itu, potong roti.”
Pria tua itu hanya bisa menjentikkan lidahnya saat melihat anak laki-laki itu membuka matanya seolah-olah tidak mengerti apa masalahnya.
“Tidak akan mudah menanganinya.”
Memikirkan kenakalan anak laki-laki itu, pria tua itu merasa kasihan pada Joseph, yang harus berurusan dengannya.
“Bagaimanapun, kau harus mengganti nilai zirah yang kau hancurkan.”
Namun, karena dialah yang memegang anak laki-laki pintar itu sekarang, pria tua itu harus membayarnya.
Karena perintah percobaan, Vlad tidak bisa memasuki balai kota, jadi dia menemukan sebuah tempat di luar dan menetap di sana.
“Apakah kau baik-baik saja?”
“Aku merasa lebih baik setelah istirahat sebentar.”
“Aku sangat khawatir sampai sampai di sini.”
Di sana, Goethe, yang sekarang bertanggung jawab atas kandang kuda Soara, menyambut Vlad.
“Apa itu sepadan?”
“Ada apa? Mereka membayarku banyak uang, banyak makanan, dan tempat tidur yang bagus. Ditambah, akan ada tunjangan khusus kali ini.”
“…Berapa yang kau dapat?”
Menanggapi pertanyaan Vlad, Goth menggerakkan jarinya dan berkata:
“Tidak peduli seberapa dekat kita, aku tidak menanyakan hal-hal seperti itu.”
“Licik.”
Ketika Goethe mengatakan mereka membayarnya banyak uang, Vlad merasa cemburu tanpa alasan.
Status formal Vlad adalah squire, dan posisi squire di keluarga Bayezid adalah asisten dan magang para ksatria.
Dengan kata lain, Vlad tidak pernah menerima gaji apa pun selain uang saku yang diberikan Joseph kepadanya.
“Tapi kapten menerima banyak ini dan itu. Sesuatu seperti zirah atau pakaian.”
Tapi, seperti kata Goethe, Vlad juga tidak bisa berkata apa-apa.
Dukungan berwujud dan tidak berwujud yang diberikan Oksana dan Joseph kepada anak laki-laki itu bernilai sesuatu yang tidak bisa diukur dengan koin emas.
Hanya karena dia adalah squire Jager, itu adalah kesempatan bagi beberapa keluarga untuk mendatanginya dengan ratusan koin emas.
“Apa yang terjadi belakangan ini?”
“Sudah beberapa hari sejak aku masuk.”
Goethe, yang menyapu kudanya seolah tidak peduli dengan pertanyaan itu, memastikan tidak ada orang di sekitar dan cepat-cepat menoleh untuk berbisik kepada Vlad.
“Ada rumor.”
“…Rumor?”
Hubungan antara keduanya, seperti buaya dan burung buaya, tetap valid. Mulut Vlad mulai terangkat di sudutnya ketika mendengar bisikan Goethe.
“Para penjaga yang bertugas malam melihat sesuatu yang aneh.”
“Katakanlah.”
Meski dikatakan sebagai rumor yang tidak pasti, pasti ada sesuatu untuk dikatakan tentang apa yang dikatakan Goethe.
“Mereka bilang seekor kuda hitam terus mengawasi gerbang dari jauh. Tapi ketika mendekat untuk melihat apa yang terjadi, tiba-tiba menghilang.”
“Kuda?”
Vlad sepertinya tahu mengapa Goethe berbisik.
Adegan yang kulihat di desa berkabut mulai terlintas di pikiran.
“Kudengar waktu itu ada ksatria tanpa kepala yang menunggangi sesuatu seperti kuda hantu.”
“…Dia melakukannya.”
Seekor kuda hitam yang mengawasi Soara dalam kegelapan malam.
Dan bahkan jika mereka mencoba memeriksanya, itu akan menghilang.
Tebakan Goethe pasti masuk akal.
“Mungkin itu dia.”
“Hati-hati. Kau masih dalam masa percobaan.”
Setelah mendengar kata-kata Goethe, Vlad cepat-cepat bangkit dari tempat duduknya.
“Aku dalam masa percobaan, tapi kurasa aku akan bekerja juga.”
“Eh?”
“Kau juga, bersiaplah.”
“Apa?”
Vlad meletakkan tangannya di pinggang dan memandang pria tua yang mendekat di depannya.
Sinar matahari sore menyinari dahi pria tua itu, yang hampir seluruhnya mengelupas.
“Dasar brengsek, ayo pergi!”
“Tolong panggil aku dengan namaku.”
Seorang pria tua tersenyum sambil berkata dia telah menemukan pekerjaan.
Di atas kertas, pria tua itu memegang gambar seekor kuda hitam yang mengawasi Soara.
“Alangkah baiknya menerima lebih banyak tunjangan khusus.”
“Tidak…”
Memandang dengan nakal pada anak laki-laki itu, Goethe melemparkan kuas yang dipegangnya ke dalam ember.
“Aku bahkan tidak bisa istirahat banyak!”
“Aku juga.”
Vlad mematahkan istirahat manis Goethe dan tersenyum ceria.
Jika tidak tahu cara menunggang kuda, kau bisa menunggangi seseorang yang mengendarai kuda.
Itulah keputusan anak laki-laki itu.