Sebuah pohon berakar di lereng bukit.
Seorang wanita dengan rambut biru kehijauan menggigit bibirnya sambil berdiri di balik jendela dengan pemandangan jelas ke arah pohon itu.
“Aku melihat bahwa… Count Gaidar kini telah mempersiapkan langkah strategis ke utara.”
“Atau, lebih tepatnya, dia telah mengambil area di mana dia dapat membangun jalur strategis, karena pada akhirnya dia harus melewati kita untuk mencapai utara.”
Tumpukan kertas di satu sisi mejanya menghalangi sinar matahari, menebarkan bayangan di wajahnya.
“Menurutmu apakah mereka akan datang kepada kita?”
“…Aku tidak bisa memastikan, tapi kau harus bersiap.”
Baroness Heinal dan Lady of Deirmar.
Sebuah peta kini terbentang di hadapannya, dan di atasnya terdapat tanda-tanda dari House Gaidar.
“Kurasa ini menenangkan untuk berpikir bahwa mereka akan datang, meski aku tidak tahu kapan.”
“Benar.”
House Gaidar kini berada tepat di depan hidung Deirmar.
Para pecundang baru dari barat berkembang tanpa lelah, pengaruh mereka kini merambah ke utara dan tengah.
“Satu menit yang lalu kita menahan serangan dari tengah… dan berikutnya pihak barat sudah mendekat.”
Alicia mengamati jalannya peristiwa yang tak terduga, berusaha mengusir kecemasan yang telah menumpuk.
Darah bangsawan haruslah biru.
Alicia berusaha keras memastikan dirinya bisa melakukan hal itu.
“Kita harus menulis surat kepada Count Bayezid,” katanya. Alicia melihat peta itu sambil menggigit bibirnya. Untungnya, dia telah menyiapkan asuransi untuk momen seperti ini.
“Mereka akan membantu kita. Mereka memiliki kewajiban dan alasan untuk melakukannya,” tegasnya.
“Benar.”
Jika itu Bayezid, mereka akan membantu Deirmar.
Lokasi mereka berarti jika mereka diserang, target berikutnya akan menjadi Count Bayezid, salah satu Pilar Utara.
Duel Kehormatan, perang kekuatan antara Tengah dan Utara, diperjuangkan di sini dengan alasan yang baik.
“Aku senang telah memberikannya saputangan.”
“Kau benar. Belakangan, aku mendengar rumor tentang anak itu, dan dia tumbuh dengan sangat baik.”
Alicia dengan tidak perlu mengabaikan pujian untuk Vlad yang keluar dari mulut Duncan.
“Sepertinya kali ini dia telah menjalin hubungan dengan San Rogino, dan berada dekat dengan gereja, itu sama sekali tidak buruk.”
Duncan mendengar komentar Alicia dan menatapnya dengan ekspresi halus.
Semuanya adalah rumor di utara belakangan ini, bahwa para peneliti dari Soara telah menemukan tanda-tanda buruk di wilayah Baron Utman.
Tapi kebanyakan tuan tanah akan waspada terhadap tanda-tanda penyihir atau kecenderungan halus antara Baron Utman dan Bayezid.
“Karena… aku berinvestasi pada anak itu.”
“Aku mengerti.”
Tapi Alicia lebih tertarik pada perilaku Vlad daripada itu.
Sejak Vlad meninggalkan Deirmar, dia telah mengawasi pergerakannya, sampai-sampai jaringan mata-matanya di utara telah diperkuat.
“Aku juga berpikir itu hal yang baik.”
“Ya. Semakin tinggi namanya naik, semakin baik bagi kita.”
Mengambil saputangan Lady Alicia, Vlad punya kesopanan untuk menanggapi panggilannya.
Dan ketika anak itu kembali ke Deirmar untuk mengklaim saputangan itu, dia tidak akan datang sendirian.
Dia telah berjanji pada Joseph.
“Kerahkan radius pengintaian yang lebih luas, agar kita dapat cepat menangkap setiap perkembangan mencurigakan. Kita tidak punya banyak pasukan, dan kita perlu mendapatkan waktu.”
“…Baik, Lady.”
Duncan menyaksikan Alicia dengan cepat mengubah topik dan memutuskan untuk tetap diam.
Akan menyenangkan untuk memiliki waktu bernapas, meski hanya sesaat.
“Kuharap kau baik-baik saja.”
“Kuharap begitu juga.”
Dunia berubah dengan cepat.
Lebih dari yang bisa diprediksi oleh orang-orang tua yang selalu menguasainya.
Kesatria tua itu merasa kasihan pada yang muda yang harus menanggung beban berat dari dunia yang berubah ini.
Di pepohonan di lereng bukit, bunga-bunga putih bermekaran.
Mereka mulai bermekaran tak lama setelah kepergian anak itu, dan mereka adalah satu-satunya penghiburan yang ada sekarang di Deirmar.
Vlad duduk, mengerutkan kening mendengar suara palu.
“Orang tua sialan itu. Sebagian dari diriku ingin menghancurkannya di sana.”
“…Sungguh?”
Anak muda memiliki beban mereka sendiri untuk dipikul, tetapi kadang-kadang seseorang harus menutup mata terhadap yang tua.
“Apa yang kau potong kali ini?”
“Yang ini agak terlalu berat bagiku.”
Sudah lama sejak dia merawat pedangnya, dan dia punya alasan bagus untuk memarahi anak itu karena lagi-lagi ada yang pecah.
“…Apa lagi yang bisa kau harapkan dari seorang kesatria tak berkepala?”
Tukang besi tua itu mengeluarkan sesuatu yang mirip desahan pada penyebutan makhluk yang belum pernah dia dengar seumur hidupnya.
Pedang yang terbaring di tempat tempa tampak sangat memprihatinkan hari ini.
“Sepertinya kau bertarung dengan orang-orang yang lebih tangguh ke mana pun kau pergi.”
“Sepertinya itu takdirku. Terserah.”
Melihat anak itu mengeluh tidak memiliki kesepakatan bagus untuk hidup nyaman, orang tua itu dengan tenang mulai memalu pedang.
Meskipun dia seorang pendekar pedang yang telah mencurahkan semua usahanya, pedang ini tidak dibuat untuk tujuan seperti itu.
“Tidakkah kau pikir sudah waktunya mengganti pedangmu?”
“Apa?”
Mata Vlad membelalak dalam kebingungan pada pernyataan orang tua itu yang tampaknya santai.
Perilaku orang tua itu yang tampaknya acuh tak acuh bahkan lebih aneh bagi Vlad.
“Tapi…”
“Jika kau terus menggunakannya seperti ini, suatu hari nanti itu akan patah.”
Anak itu akan menghadapi lebih banyak tantangan saat dia tumbuh, tetapi pedang akan selamanya tetap seperti sekarang.
Tukang besi tua itu berharap pedang yang dia buat tidak akan pernah mencapai pergelangan kaki anak itu.
Pastinya anak itu, yang sekarang terbaring terluka, juga tidak menginginkan itu.
“Aku tidak memintamu untuk menggantinya sekarang, tapi pikirkanlah.”
“Apakah kau menerima pesanan khusus?”
Tukang besi tua itu hanya tertawa mendengar pertanyaan anak itu.
Dia biasanya bersikap seperti orang dewasa, tetapi pada momen seperti ini, dia tidak bisa tidak merasa muda.
“Ini adalah karyaku yang terakhir. Carilah pandai besi lain, bukan aku.”
Ini adalah hak istimewa yang muda dan yang muda hati untuk meratapi perpisahan.
Bagi yang tua dan yang bersimpati, itu hanya hari biasa dalam hidup.
“Apakah kau membawanya hari ini?”
“Aku mungkin harus menggunakannya nanti.”
“Tentu.”
Pedang itu berkilau lagi saat dia mencelupkannya ke dalam ember air untuk mendinginkannya.
Itu masih tampak seperti akan mendampingi anak itu.
“Hati-hati, ini panas.”
“Ya.”
Orang tua itu memberi isyarat pada anak itu untuk mengeluarkannya dari air, matanya perih oleh api.
Anak itu melangkah keluar dengan percaya diri, tidak seperti sebelumnya.
Sekarang, dia hampir tidak bisa menginjak lumpur di depannya.
“Tentu saja.”
Tukang besi tua itu mengangguk, dan dengan tawa lebar, dia menutup pintu tempat tempa dan menguncinya.
Urusan hari ini selesai.
Karena dia baru saja mengeluarkan semua kekuatannya pada pedang anak itu.
Vlad belakangan lebih sensitif dari biasanya.
Itu bukan hanya karena dia didisiplinkan oleh Joseph.
[Seseorang mengikutimu dari belakang.]
Sejak kemarin, seseorang telah mengikuti Vlad, seperti yang dikatakan suara itu.
Hampir seolah dia tahu pandangan siapa itu, Vlad dengan cepat menjauh dari gang yang familiar dan mulai mengikuti jalur yang disengaja.
Dia bergegas melewati warang sate, dipenuhi asap tajam, untuk mendapatkan jarak, dan kemudian menyusuri trotoar yang ramai untuk menyembunyikan kehadirannya.
Orang tua itu berhenti tiba-tiba ketika melihat anak itu tiba-tiba menghilang di depannya ke dalam gang gelap.
Orang tua itu menggelengkan kepala, merasa seperti anak itu ada di belakangnya seolah dia tidak menyadarinya.
Ada alasan mengapa dia diberi zirah kulit Bayezid.
“Kenapa kau mengikutiku?”
“Aku sedang dalam perjalananku sendiri, apa maksudmu?”
Vlad tidak tahan dengan respons santai dari orang tua itu lagi dan mulai menggeram.
“Kau telah mempermainkanku sejak kemarin.”
‘…Dia punya dorongan yang kuat.’
Orang tua itu mengangguk melihat anak itu, meski marah, tidak membiarkannya menguasainya.
‘Dia sepertinya seseorang dengan kemampuan besar untuk mengendalikan dirinya.’
Lalu, tantangannya dari saat itu pasti disengaja.
Dia anak yang baik.
“Kalau begitu kau seharusnya tidak melakukan hal bodoh itu sejak awal. Apa yang kukatakan salah?”
Vlad melihat orang tua itu yang memprovokasi sambil mengerutkan kening di depannya.
Orang tua itu jelas mencari reaksi darinya.
Dia pasti punya tujuan, sesuatu yang dia inginkan darinya.
“Jika kau tidak suka sesuatu, kenapa tidak langsung mengatakannya, alih-alih berbelit-belit?”
Orang tua itu tersenyum saat anak itu menggeram dan perlahan meraih gagang pedangnya.
Ada kekasaran pada anak itu yang belum dia rasakan sejak lama.
Itu sesuatu yang dia rindukan, tetapi juga sesuatu yang dia hargai.
“Jika kau merasa ingin bertarung, maka datanglah dan lakukan. Bodoh.”
Vlad bersiap diri melihat orang tua itu mengulurkan tangannya kepadanya.
Dia tidak tahu siapa orang tua itu, atau mengapa dia melakukan ini, tetapi orang tua itu adalah seseorang yang dijamin Joseph.
Jika dia melakukannya sekarang, pasti dengan sengaja.
“…Kau yang memulai.”
Vlad dengan cepat menghunus pedangnya, siap menghancurkan niat apa pun, jika ada.
Seorang tua yang telah selamat dari banyak medan pertempuran pasti lebih kuat darinya.
Tapi anak itu, yang telah hidup di dunia di mana ketidakhormatan berarti kematian, bersedia menghadapi siapa pun kapan saja.
Clang!
Vlad menghunus pedangnya dengan kecepatan yang melampaui ekspektasinya, menggunakan teknik serangan mematikan.
‘Kau punya trik di lenganmu!’
Keriput orang tua itu melebar melihat pedang menembus gang sempit tanpa ruang untuk menghindar.
Dia hampir merasa bangga pada anak itu karena begitu muda dan mencurahkan begitu banyak dirinya ke dalam satu pedang.
Mungkin dia harus mengajarkannya sesuatu miliknya sendiri.
“Apa yang kau lakukan di sini tanpa membawanya bersamamu?”
Bukan karena pukulannya telah diblokir dengan sia-sia.
Dia sudah mengantisipasinya.
Bergerak ke kanan, bergerak ke kanan.
Jika kau bergerak ke kiri, ke kiri.
Saat orang tua itu terus mengikutinya, anehnya menekan ujung pedangnya ke pedangnya, Vlad menyadari bahwa gerakannya telah dibaca.
“Sialan!”
Vlad cepat-cepat menutup mata kirinya saat orang tua itu mengejeknya dengan pedangnya.
Meski sudah mengira, dia tidak menyangka perbedaannya begitu besar.
“Untuk apa sih kau melakukan ini!”
Dunia-dunia besar selalu menindas anak itu, terus-menerus memukulinya.
Sekarang, lelah diperlakukan seperti ini, Vlad melepaskan amarah yang telah dia kumpulkan dan menerjang orang tua tak bernama itu.
“Luar biasa!”
Orang tua itu menaikkan sudut bibirnya merasakan momentum anak itu bergetar di bawah pedangnya.
Bahkan di masanya, dia jarang melihat seseorang seusianya mengolah aura sejelas anak ini.
“Aku tidak sehebat itu!”
Clash!
Pedang anak itu dan orang tua itu bentrok di gang sempit.
Untuk sekali ini, momentum anak itu, yang tidak bisa ditekan hanya dengan keahlian, menempel pada orang tua itu dengan percikan liar.
“Kau punya momentum yang bagus!”
Itu bukan hanya momentum.
Saat dia berjuang mencegah anak itu menggunakan triknya, anak itu jelas berpikir tentang langkah selanjutnya.
Meski mungkin tidak bisa menyaingi keahlian atau pengalamannya, dia pasti bisa mengalahkannya dengan kekuatan mudanya.
Gerakan anak itu, saat menganalisis kelemahan lawan dan menempel padanya, jelas sangat ingin menang.
Clash!
Dengan suara logam, orang tua itu terdorong sampai ke ujung gang.
Aliran waktu yang tak kenal ampun tidak bisa menghentikan pemuda itu mendorongnya.
“Mari kita lihat berapa lama kau akan terus tertawa.”
Vlad, kesal dengan senyum orang tua itu, mendorong pedangnya ke depan dengan sekuat tenaga, membidik leher orang tua itu.
“Itu langkah yang bagus, tapi kau telah memilih lawan yang salah.”
Namun, pada saat itu, Vlad merasakan firasat mengerikan melihat senyum tenang orang tua itu.
“Apa?”
Pedang orang tua itu… atau lebih tepatnya, lengannya, bersinar.
Melihat orang tua itu menanamkan Aura ke lengannya alih-alih pedang, Vlad terdiam dan ngeri.
Dia belum pernah melihat seorang kesatria menggunakan tubuhnya alih-alih senjata untuk memanifestasikan Aura, tetapi ini adalah pertama kalinya.
“Cukup berguna, bukan? Ini untuk memperkuat tubuh.”
Orang tua itu tersenyum seolah mempersembahkan mainan, dan kemudian, seolah gilirannya, dia mulai mendorong pedang Vlad dengan sekuat tenaga.
“Ugh, ugh…”
Vlad merasakan kekuatan yang benar-benar berbeda kali ini, dan pedangnya mulai mundur semakin jauh.
Orang tua itu mendorong pemuda itu kembali dengan kekuatannya.
“Jika kau menerapkannya dengan benar, ini juga mungkin.”
Dia tidak punya waktu untuk terkejut dengan situasi aneh yang terjadi.
Kali ini, tangan orang tua itu bersinar, dan kemudian dia meraih pedang anak itu tanpa ragu-ragu.
Meskipun seharusnya tajam setelah baru diperbaiki, pedang di tangan orang tua itu tidak setetes darah pun.
Vlad mengeluarkan jeritan tercekik di dalam.
Itu adalah jeritan yang menghancurkan sedikit pun akal sehat yang dia miliki.
Tanpa suara yang menasihatinya apakah dia sengaja atau tidak, insting Vlad menyuruhnya melepaskan pedang.
Lalu, dia dengan cepat menarik belati Jorge dan menerjang orang tua itu.
“…Ha!”
Orang tua itu, mengagumi penilaian cepat Vlad, mengeluarkan desahan kekaguman.
Anak itu, tanpa peduli harga diri atau martabat, meninggalkan pedangnya dan berlari ke arahnya seolah tidak peduli.
Itu adalah langkah berani yang hanya bisa dilakukan oleh anak dengan hati binatang.
Meski pernah merasakannya sebelumnya, anak ini benar-benar memiliki bakat luar biasa.
“Sialan kau!”
Terkejut dengan langkah tidak konvensional yang tidak boleh dilakukan seorang kesatria terlatih, orang tua itu tanpa sadar melemparkan pukulan ber-Aura ke arah anak itu.
“Crack!”
Itu hanya sebuah pukulan.
Meskipun itu pertarungan sengit, dengan hanya satu pukulan dari orang tua itu, Vlad terhuyung-huyung mundur dengan suara tumpul.
Pukulan itu begitu kuat sehingga memecahkan sepotong zirah dari bahu anak itu.
Perlindungan ular, yang rusak selama pertempuran terakhir, tidak lagi bisa melindungi anak itu.
“…Aduh!”
Tapi bahkan jika itu hanya pukulan, ketahanan Vlad untuk dengan tulus memprovokasi orang tua itu jelas patut dipuji.
Mungkin, jika Joseph atau Jager menyaksikan situasi saat ini, mereka akan terkejut sampai tidak percaya.
“Kau baik-baik saja?”
Meski menyesali tidak mengendalikan kekuatannya, orang tua itu yang menyalahkan dirinya menuju ke arah anak itu, tetapi target sebenarnya yang harus dia tanggapi terbaring jauh, tampaknya pingsan.
Mungkin itu pukulan yang begitu kuat sampai dia kehilangan kesadaran.
“…Dia sedikit melemah.”
Akhirnya menemukan kelemahan, orang tua itu benar-benar puas saat mendekati anak yang terjatuh.
Entah bagaimana, ada alasan untuk senyum Jager.
Tapi ketika orang tua itu melangkah maju untuk membantu anak itu bangun, dia tertegun melihat sepasang mata biru berkilauan bergegas ke arahnya dengan cepat.
Gregory telah mengatakannya.
Tidak peduli apa yang terjadi, api itu tidak boleh padam.
Dan anak itu belum menyerah.
“Sialan kau!”
“Ini…”
Vlad memukul orang tua itu, meraihnya dengan seluruh tubuhnya saat dia mencoba bangun.
Tidak bisa bergerak dan tanpa ruang untuk menghindar, orang tua itu tidak punya pilihan selain menerima serangan itu.
Crunch!
Suara sesuatu yang patah bergema di gang yang sunyi.
Sudah jelas bahwa niat Vlad telah berhasil.
“Kutuk kau…!”
Di tengah pikirannya yang kacau, Vlad bergumam kutukan dengan suara tercekik.
Adegan terakhir yang dilihat Vlad sebelum pingsan adalah dahi keriput orang tua itu bersinar dengan Aura.