Suara api yang berderak dan tenang terbakar dalam keheningan.
Vlad berpikir, menatap api yang bergoyang tertiup angin.
Itu seperti dirinya sekarang.
Dia ingin berdiri tegak, tetapi cahaya berkedip-kedip yang bergoyang mengikuti arah angin mengingatkannya pada seorang anak yang, meski ingin berdiri tegak, terombang-ambing oleh makhluk yang lebih besar darinya.
“Mengapa kau berpikir begitu intens?” tanya Gregory, melihat bocah itu yang memperhatikan api dengan saksama tetapi tidak benar-benar fokus padanya.
“Hanya… berbagai pikiran,” jawab Vlad dengan suara pelan atas pertanyaan Gregory.
“…Ada begitu banyak orang luar biasa di dunia ini.”
“Benarkah?”
“Aku tidak yakin apakah aku bisa mengikuti di antara orang-orang luar biasa itu di masa depan.”
Malam itu, bocah itu kalah.
Mereka mungkin sudah mati jika tidak memiliki suara itu.
Seperti Jorge, Jack, dan Anna.
Seperti mereka, mereka akan dihancurkan oleh dunia yang tidak bisa mereka lawan.
“…Ada momen-momen dalam hidup di mana kau menemukan dirimu memikirkan hal-hal seperti itu.”
Gregory, yang memiliki gambaran samar tentang apa yang dipikirkan bocah itu, melemparkan ranting yang dipegangnya ke dalam api.
Api yang menerima sesuatu untuk dibakar, berderak lebih keras dari sebelumnya.
“Apakah terbakar dengan baik?”
“Iya.”
Dalam kegelapan gereja malam itu.
Bocah itu telah mendekati menara lonceng gereja yang dicambuk angin dan mengulurkan tangan ke tempat napas anak-anak saling bertautan.
Meski Gregory tidak melihat adegan itu, dia membayangkannya sebagai sesuatu yang sangat cocok dengan bocah itu.
Seorang anak yang lahir di bagian terendah dunia berusaha mati-matian mencapai ketinggian, tetapi suatu hari dia mungkin mencapai titik tertinggi.
Mungkin di sana dia akan menaruh bintang dengan namanya di tepi langit.
“Pada akhirnya, ini tentang bertahan hidup.”
Vlad, menjauh dari nyala api yang berkedip-kedip, berbalik menatap Gregory yang duduk di seberang api.
Di sana, kesatria kekar dengan janggut kuat menatapnya balik, tersenyum puas.
“Kau hanya perlu terus membakar. Selama apinya tidak padam, kau selalu bisa menyalakannya kembali kapan pun kau mau.”
Tidak mungkin tidak bergoyang tertiup angin.
Tapi yang penting adalah terus membakar.
Selama nyala api yang adalah dirimu tidak padam, itu bisa dinyalakan kembali bahkan di bawah angin terkuat sekalipun.
Memahami apa yang coba dikatakan Gregory, Vlad mengangguk sebagai respons.
“Aku mengerti.”
Untuk menghadapi dunia luas yang tiba-tiba membayang di depan, dia juga harus menjadi api raksasa.
Saat bocah itu menatap api yang terbakar dalam keheningan, seberkas warna mulai meresap ke dalam dunianya.
Gregory memberikan botol alkohol kepada bocah yang khawatir itu. Dan seekor kuda hitam, di kejauhan, mengawasi dari bukit bayangan bocah itu dalam api.
Itu adalah salah satu malam di mana masing-masing dari mereka memikirkan sesuatu yang hilang dan melemparkan kekhawatiran mereka ke dalam api.
Malam terakhir berkemah dalam perjalanan ke Soara mulai memudar.
“Kerja bagus.”
Duduk di aula, Joseph menyambut tim peneliti yang kembali dari misi mereka.
Vlad berpikir bahwa lingkaran hitam di bawah mata Joseph telah menjadi lebih gelap sejak terakhir kali dia melihatnya beberapa minggu lalu.
Mungkin itu bukan hanya karena dia duduk di bawah sinar matahari.
“Aku ingin memuji sikap rajin kalian terhadap tugas dan juga menghargai kemampuan kalian untuk mengatasi masalah pada akarnya.”
Joseph dengan tenang mengevaluasi kinerja tim peneliti, meski penampilan mereka lelah.
“Kalian telah melakukan dengan baik tapi… aku tidak bisa dengan mudah mengabaikan fakta bahwa kalian menghunus pedang Bayezid di tanah tuan lain.”
Apa yang dia takutkan telah terjadi.
Gregory sudah mengantisipasi bahwa Joseph, yang memiliki kriteria jelas untuk hukuman, tidak akan membiarkan ini berlalu tanpa tindakan lebih lanjut.
“Aku sangat menyesal.”
Gregory menarik napas dalam-dalam dan bersiap mengatakan apa yang telah dia pikirkan sejak mereka kembali.
Sebagai pemimpin tim peneliti, dia ingin bertanggung jawab atas segalanya.
“Kita hidup di masa tidak stabil, dan tidak pantas mencari masalah di tanah orang lain tanpa alasan.”
Tapi suara nyaring menginterupsi permintaan maaf Gregory.
Itu adalah suara seberat tahun-tahun yang terakumulasi.
“Terlebih lagi, kalian tahu betul bagaimana hal-hal akan berlangsung, namun tetap bertindak gegabah.”
Meski ini pertama kalinya dia melihat lelaki tua itu, kehadirannya tidak biasa.
Vlad merasa semakin tertekan oleh momentum lelaki tua itu.
Sekali lagi, dunia yang lebih tinggi menghancurkan bocah itu.
“…Kau benar. Kau menyentuh saraf sensitif di tengah momen rumit.”
Suasana di aula membeku pada kata-kata orang asing itu, tetapi Joseph, yang sangat menyadari niatnya, mengambil waktu untuk menarik napas sebelum melanjutkan.
“Ada banyak perang teritorial, besar dan kecil, di seluruh negeri. Keluarga kerajaan belum bisa mengendalikannya, jadi semua orang melepaskan hal-hal yang telah ditahan. Utara, tempat kita berada, tidak terkecuali.”
Lelaki tua itu memiliki alasan bagus untuk menegur Gregory.
Kekaisaran sedang runtuh.
Di bawah pedang raja pendiri dan Master Pedang, Frausen, semua bangsawan mengumpulkan pedang mereka, tapi itu sudah lama sekali.
Di masa seperti itu, memberikan penyebab sekecil apapun akan seperti melemparkan bara ke jerami kering.
“Di masa seperti ini, bahkan orang-orang tua terkutuk pun muncul, dan bahkan pandai besi besi mengawasi keadaan sekarang.”
Bahkan master besi, tokoh kunci lain di Utara, sedang mengawasi, dan Joseph harus sensitif.
Gregory hanya mengangguk mengerti saat Joseph menegurnya karena memiliki niat baik tetapi bermain terlalu berbahaya dengan api.
“Jadi kalian seharusnya melakukan mundur yang tepat. Kau bilang ada Paladin San Rogino di sana, jadi kalian seharusnya mengikuti prosedur yang tepat dan menyerahkannya padanya.”
Jantung Vlad mulai berdebar kencang mendengar suara lelaki tua itu memarahinya karena tidak mengikuti aturan.
Itu seperti naluri anak kecil untuk melawan dunia yang besar.
“…Kau bahkan tidak ada di sana!”
Napas berat anak-anak dan tangisan orang tua mereka ada di sana, lebih dari yang bisa diungkapkan kata-kata sederhana.
Itu bukan jenis keputusan yang bisa diremehkan oleh lelaki tua tak bernama.
“Bagaimanapun juga, pemuda hari ini hanya memikirkan momen dan tidak mempertimbangkan konsekuensi jangka panjang…”
“Anak-anak itu akan mati. Jika kami tidak turun tangan.”
Kau tidak berhak mengatakan itu tanpa mengetahui apa-apa.
Pemuda itu, dengan mata birunya tertancap pada lelaki tua tak bernama, mengatakannya seperti itu.
“…Apa?”
Dia ingin protes segera, tetapi tatapan membara pemuda itu menghentikannya di tempat.
“Tuan Gregory melakukan semua yang dia bisa untuk anak-anak. Dan San Rogino memastikannya. Dan…”
Melirik ke samping pada lelaki tua itu, Vlad mulai melepaskan amarah membara yang telah dia pendam di dadanya.
“Tentu saja, aku akan melakukan hal yang sama. Aku percaya bahwa keputusan yang dibuat oleh Tuan Gregory pantas dipuji, bukan ditegur.”
Itu adalah tumpukan panas yang belum terasah karena ketidakdewasaannya.
Namun, justru karena belum terasah, itu bisa tulus.
Semua yang hadir terdiam saat bocah itu mencurahkan perasaannya tanpa sedikitpun keraguan.
Tapi kenyataannya adalah ketulusan saja tidak cukup.
Mata Jager menyipit saat menyaksikan Vlad mengeluarkan komentar tidak sahnya, memaksa Gregory semakin menundukkan kepala.
Bocah itu memiliki niat baik, tetapi dia baru saja melampaui batas.
“Vlad.”
Joseph Bayezid.
Pria yang merawat bocah itu lebih dari siapa pun, tetapi yang perlu menahan dia dengan lembut, berdiri.
“Cukup. Jangan uji kesabaranku lebih jauh.”
Joseph tidak bisa menggunakan pedang, tetapi kekuatan yang memancar darinya menguasai semua yang hadir.
Tidak ada satu pun dari darah Bayezid yang bisa memiliki kekuatan seperti itu.
Vlad menundukkan kepala pada peringatan keras Joseph.
Tatapan keras dari Jager, yang mengisyaratkan bahwa dia tidak boleh melanjutkan, juga meredam momentum bocah yang semakin membesar.
“…Aku percaya Tuan Gregory akan mengerti. Aturan Kedua Master Pedang sangat sensitif.”
Joseph secara halus mengalihkan percakapan ke Gregory, tetapi mereka yang mengenalnya dengan baik bisa melihat bahwa dia sekarang menahan amarahnya.
Buktinya adalah cara dia diam-diam membuka salah satu kancing kerahnya.
Gregory cepat mengakui kesalahannya untuk menghindari api lebih lanjut dari bocah yang membelanya.
“Ada keadaan rumit. Kami harus bertindak sebelum keluhan dikirim langsung dari sana.”
Joseph melirik Vlad sejenak, lalu berbalik dan mendekati jendela.
Dia menatap keluar ke Soara dan membuka mulut untuk berbicara.
“Tuan Gregory akan dihukum untuk periode tidak terbatas. Dia tidak akan menerima gajinya untuk sementara waktu, dan dia tidak akan menikmati hak-hak yang dijamin Bayzed untuk kesatrianya.”
“Mengerti.”
Gregory menundukkan kepala menerima hukuman.
Namun, Joseph, setelah memberikan perintah, berbalik ke bocah yang menatapnya dan bertemu matanya.
Ada prosedur dan aturan untuk semua orang, dan mereka harus diterapkan pada bocah itu.
“Pembantu Vlad.”
Bocah itu menatap pemanggilnya dengan sudut agak halus, masih anak pemberontak seperti dulu.
Aku tidak percaya aku telah memberinya makan, pakaian, dan memperlakukannya dengan baik, dan dia masih belum jinak.
Melihat bocah itu, tidak berubah sejak pertama kali dia melihatnya, Joseph merasakan penyesalan tak terkendali.
“Aku sangat menyesal telah menyinggung perasaanmu dengan komentar tidak sahku.”
Vlad menatap mata dalam Joseph dan menganggukkan kepala.
Pemuda itu selalu tampak tenang dengan dirinya sendiri, tetapi sekarang dia memiliki tatapan penguasa berwawasan tajam.
“Karena ini, kau juga dihukum dengan kebebasan diawasi selama seminggu, dan untuk sementara waktu, kau harus menjauh dari pandanganku.”
“…Ya, tuan.”
Mengangkat kepalanya sebagai respons, Vlad menatap Joseph yang memberinya perintah dingin, dengan sengaja menghindari tatapannya.
Bocah itu tidak bisa tidak merasakan penyesalan menyadari dia telah melakukan yang terbaik untuk mematuhi perintah, hanya untuk dikirim pulang dengan masa percobaan.
“Semuanya, pergi. Aku harus menulis surat kepada Baron Utman menjelaskan situasinya.”
Para kesatria, yang telah melapor dan menerima perintah mereka, akan pergi ketika Joseph berterima kasih pada mereka.
Tapi saat lelaki tua itu mengawasi mereka, dia tidak bisa tidak tersenyum pada mata biru yang belum kehilangan kilaunya.
Tidak perlu memperkenalkan diri.
“Kaulah yang disebut Vlad.”
Vlad, yang baru saja kembali dari perjalanannya, berhenti pada kata-kata lelaki tua itu.
Sebuah keheningan menyelimuti aula.
“Kau bahkan tidak menjawah ketika orang dewasa berbicara padamu. Kurasa kau tidak diajari tata krama yang baik.”
Mata Vlad membelalak pada sarkasme dari lelaki tua itu.
Aku sudah punya banyak tata krama.
Dari wanita dengan mata keibuan.
Berbalik ke lelaki tua yang menyapanya, Vlad memperkenalkan diri dengan lebih sopan dari sebelumnya.
“Itu benar. Aku Vlad.”
Sapaan bocah itu lugas, dengan segala keganasan yang bisa dia kumpulkan sebelum menghunus pedang.
“Bolehkah aku juga meminta hormat?”
Lelaki tua itu merasakan getaran naik dari dalam dadanya saat mengamati sikap Vlad yang sopan namun garang.
Hampir seolah-olah mereka saling bertanya nama sebelum memulai konfrontasi mereka.
“Jadi, kau ingin tahu namaku.”
Lelaki tua itu tersenyum pada bocah itu, yang memancarkan kesan tidak biasa yang jarang ditemukan pada pemuda hari ini.
“Tapi sayangnya, aku tidak bisa memberitahukan namaku saat ini.”
Ekspresi Vlad mengeras pada kata-kata tidak bisa dimengerti itu, tetapi hanya sekarang dia memperhatikan bendera compang-camping di belakang lelaki tua itu.
Itu mirip dengan miliknya, tetapi tidak seperti miliknya yang hanya memiliki dua lambang, spanduk lelaki tua itu memiliki lebih dari selusin.
Ada kesatria yang, tanpa mati atau menua, tetap rendah.
Tidak bisa pensiun dengan terhormat dari medan perang, mereka harus merebut kembali kehormatan yang telah hilang untuk waktu yang lama.
Lelaki tua tak bernama yang menatap Vlad dengan mata dalam itu sedang merayakan pensiun kehormatannya.