Anak-anak itu polos.
Namun, mereka selalu yang pertama dikorbankan.
Di gang-gang gelap bagai kuburan, Vlad telah menyaksikannya.
Orang dewasa merebut anak-anak untuk bertahan hidup atau memiliki lebih banyak.
Anak-anak yang direbut itu mati kelaparan, mati kedinginan, menangis lemas sambil mencari ibu mereka yang telah ditinggalkan.
Dia tidak akan menjadi orang dewasa seperti itu.
Dia tidak akan hidup seperti itu.
Aturan hidup yang dia tetapkan di masa kecilnya untuk tidak terseret ke dalam kehidupan gang itu masih hidup di hati Vlad.
Itu adalah disiplin yang diciptakan anak itu untuk dirinya sendiri.
Aturan harus dihormati.
Dan kesatria adalah mereka yang menghormatinya.
Di sini mereka sekarang, anak-anak kecil yang sekarat.
Vlad berjalan menembus udara lembap yang menyelimuti desa.
Bangunan-bangunan dari batu bata abu-abu menggelapkan sekeliling dengan kabut.
Vlad mengangkat kepalanya untuk melihat bangunan di depannya.
Sebuah bangunan yang lebih besar daripada yang lain di sekitarnya.
Menara lonceng, yang menjulang seperti tanduk, menarik perhatian Vlad.
Tempat terdekat dengan Tuhan.
Tempat suci yang dimaksudkan untuk melindungi yang muda, yang lemah, yang tua, yang sakit.
Itulah jenis tempat yang seharusnya.
“Aku akan masuk.”
Vlad melepas kerudungnya dan menuju ke bangunan abu-abu itu.
Satu-satunya warna alami di sini dan saat ini adalah rambut pirang yang dengannya Vlad dilahirkan.
Gereja kosong di siang hari bolong.
Vlad adalah satu-satunya yang memasuki kapel karena semua orang di desa sibuk dengan urusan mereka sendiri.
‘Kau tidak melihat sesuatu yang aneh di sini?’
Vlad berjalan perlahan mengelilingi kapel, bergerak agar suara itu dapat melihat tanda-tanda atau bukti-bukti jahat apa pun.
Dunia suara adalah dunia warna-warna yang dalam.
Dunianya, yang mungkin mengandung 100 warna lebih banyak daripada anak itu, pasti akan dapat menemukan warna-warna yang tidak pantas untuk tempat suci.
Sementara suara itu mencari tanda-tanda tidak biasa melalui mata Vlad, dia mempelajari struktur gereja dan bersiap untuk segala kemungkinan.
Sekilas, itu adalah bangunan dua lantai, tetapi mengingat sifat bangunan gereja yang berusaha memiliki struktur serupa, pasti ada ruang bawah tanah.
Vlad ingin menjelajahi sana jika memungkinkan.
[Seseorang telah datang.]
Tapi seperti setiap tanah dan bangunan memiliki pemiliknya, tempat ini juga punya.
Sementara Vlad berjalan perlahan mengelilingi kapel, dia merasakan pandangan seseorang di belakangnya.
Pandangan yang berbobot seolah-olah melihat tamu yang tidak berwenang.
Menyadari pandangan itu, Vlad mulai berlutut secara alami, seolah-olah berdoa.
Seharusnya tidak terlihat seperti dia sedang menyelidiki tempat ini.
Namun, kamu harus siap menghunus pedangmu kapan saja.
Karena desa ini diselimuti kabut yang menyeramkan.
Langkah kaki, langkah kaki –
Vlad, yang berlutut tetapi dengan mata terbuka lebar, mengukur jarak antara dirinya dan suara langkah kaki dan bersiap menghunus pedang.
Mata biru Vlad perlahan-lahan dipenuhi warna mereka sendiri.
“Ini pertama kalinya aku melihatmu di sekitar sini.”
Tetapi pria yang mendekatinya dari belakang tidak menciptakan situasi terburuk yang dibayangkan Vlad.
Dia hanya menyapa orang asing itu dengan suara hangat.
“Aku tiba di sini kemarin pagi.”
“Ah, kau salah satu dari para tentara bayaran itu. Aku dengar tentangmu.”
Rambut cokelat yang disisir rapi.
Memegang erat Alkitab yang tebal.
Sekilas, postur tubuhnya, yang tampak ramping seperti Joseph, memberikan kesan seorang sarjana daripada seorang pendeta.
“Aku minta maaf telah masuk tiba-tiba, Pastor.”
“Tidak masalah. Lengan Tuhan selalu terbuka kapan saja dan di mana saja.”
Vlad melihat pendeta yang tersenyum padanya dan menyentuh gagang pedangnya dengan ringan.
[Aku tidak melihat apa-apa. Setidaknya tidak sekarang.]
Tapi yang terdengar adalah penyangkalan.
Aku datang ke sini mengikuti arah yang ditunjukkan oleh kalung gadis itu, tetapi tidak ada yang bisa dilihat.
“Kurasa aku tidak mengganggu doamu, kan?”
“Tidak. Lebih mudah mendapatkan izin. Aku akan pergi segera setelah selesai berdoa.”
Pendeta, yang menyaksikan tentara bayaran berdoa dengan cara yang tidak biasa, tersenyum dan mengangguk.
“Tempat ini adalah gereja. Ini adalah rumah bagi semua yang mencari Tuhan. Kau bisa berbuat sesukamu di sini.”
Meskipun pria di depannya tersenyum ramah, Vlad tidak bisa yakin.
Anak laki-laki itu telah melihat dunia yang tersembunyi dengan bantuan suaranya, dan dia menyadari kehadiran tidak biasa di desa.
Dia tidak bisa bersantai.
“Terima kasih, Bapa.”
Vlad memutuskan untuk mundur untuk sementara.
Dia tidak akan menemukan jejak mencurigakan lagi kecuali dia berencana memeriksa setiap sudut gereja dan menyerang pendeta di depannya.
Jujur, dia ingin melakukan itu, tetapi Gregory punya permintaan.
“…Kalau begitu kurasa aku juga harus mengambil kesempatan ini untuk berdoa.”
Pendeta itu dengan tenang mendekati Vlad, yang bersiap berdoa lagi, dan berlutut di sampingnya.
Seorang anak laki-laki yang berpura-pura menjadi tentara bayaran dan seorang pria yang tidak bisa dipercaya sebagai pendeta berlutut bersama di hadapan Tuhan.
Gereja kosong tanpa seorang pun di dalamnya.
Hanya ada dua pria yang berlutut di hadapan Tuhan di tempat ini.
“Tolong jangan biarkan wabah yang melanda daerah ini mencapai kelompokmu.”
Pendeta itu menarik garis kecil dengan bibirnya saat melihat Vlad, yang menunjukkan tanda-tanda kebingungan.
“Dan juga untuk anak-anak kita.”
Dengan kata-kata itu, pendeta itu menundukkan kepalanya. Posturnya, yang bahkan melalui banyak doa tampak tenang, jelas adalah postur seorang pendeta yang setia.
Namun, Vlad dapat mendeteksi sedikit rasa jijik dalam gambaran itu.
Lambang gereja, yang seharusnya terukir di menara lonceng, tertutup kabut.
Namun, lambang yang dilihat Vlad ketika pertama kali memasuki gereja tampak agak aneh.
Lambang gereja itu terbalik.
Pendeta itu memegang Alkitab terbalik di hadapan Tuhan saat dia berdoa.
Vlad tenggelam dalam pikiran setelah meninggalkan gereja.
Melalui jejak beruang hitam dan pengakuan pria yang ditangkap, tim penelitian tiba di sebuah desa di wilayah Baron Utman.
Tapi ketika mereka mencapai desa mengikuti jejak wanita hamil yang hilang, yang menunggu mereka hanyalah rumor menyeramkan dan suram bersama kabut.
‘Ini penyakit yang hanya membunuh anak-anak…’
Menyadari betapa anehnya doa pendeta itu, Vlad bertanya kepada penduduk desa terdekat tentang wabah itu.
Dan Vlad menggigit bibirnya pada tanggapan yang dia dengar.
Jika di Soara wanita telah menghilang, di sini, sebaliknya, anak-anak sedang sekarat.
Itu adalah fenomena mirip wabah, terjadi tidak hanya di desa yang diselimuti kabut tetapi juga di sebagian besar desa Baron Utman.
Pertanda buruk terus berlanjut.
“Kita harus mencari bukti. Tapi kita tidak bisa menunjukkan ini.”
Itu tidak mungkin wabah.
Dia yakin akan itu, tetapi dia tidak punya bukti untuk membuktikannya.
Dia tidak bisa menunjukkan tangan hitam yang dilihatnya di dunia suara kepada teman-temannya.
Dia membawa benda suci yang dia bawa dari Soara kepada anak di penginapan untuk melihat apakah sesuatu terjadi, tetapi tidak ada respons seperti yang diharapkan.
[Karena tidak ada reaksi terhadap relikui, sepertinya ini kutukan yang dibuat oleh penyihir gelap tingkat tinggi. Ini harus dinilai oleh pendeta yang terdidik dengan benar.]
‘Bagaimana kau tahu begitu banyak tentang ini?’
Menanggapi jawaban yang masih tidak koheren dari suara itu, Vlad menggelengkan kepalanya dengan kuat dan mengungkapkan kekecewaannya.
Tidak peduli seberapa banyak kau tahu, jika kau tidak bisa berbuat apa-apa, itu tidak berguna.
Sekarang, anak laki-laki itu, yang akhirnya memiliki dunianya sendiri, mendapati dirinya sekali lagi menghadapi wilayah yang tidak bisa dia tangani sendirian.
“Hm?”
Memikirkan bagaimana memberi tahu Gregory tentang situasi itu, Vlad melihat pemandangan aneh di sudut jalan.
Sebuah alun-alun kecil di tengah desa.
Di sana, seseorang yang mengenakan jubah berdiri di depan gadis muda itu.
“Ini yang mereka berikan padaku di gereja.”
Gadis itu dengan bangga memamerkan kalung terkutuk yang telah dijatuhkan padanya sebagai tanggapan atas pertanyaan seseorang.
Seorang pria tak dikenal menerima kalung dari gadis itu dan memeriksanya.
Vlad pernah seorang pencopet.
Dia pernah menjadi pencuri dan bahkan perampok pada kesempatan tertentu, tetapi pekerjaan tertuanya adalah merebut dompet dari tangan orang lain.
Itu adalah sumber kebanggaan baginya.
[Kurasa dia menyadarinya.]
“Aku tahu juga.”
Mengejar sosok mencurigakan yang mengenakan tunik terbalik, Vlad menyadari dia secara bertahap mendekati pinggiran desa.
Dia sedang ditarik.
Ke arah di mana tidak ada orang.
Vlad menggigit lidahnya dan menghentikan langkahnya menuju sudut gang.
Anak laki-laki itu belum melebih-lebihkan keterampilannya.
Karena dia telah melihat begitu banyak orang berbakat, dia tahu dia masih hanya seorang pemula.
Apalagi, berada di desa yang mencurigakan seperti ini, wajar baginya untuk berhati-hati dengan tindakannya.
‘Aku harus melapor ke Gregory.’
Dia telah mengkonfirmasi kesan itu, jadi melapor ke atasannya seharusnya cukup.
Mungkin melalui orang ini, dia bisa memberitahu Gregory tentang aspek-aspek mencurigakan desa.
Namun, hidup tidak pernah mengalir sesuai dengan niat seseorang.
Mungkin merasakan niat Vlad untuk mundur perlahan, pria bertunik itu tiba-tiba menyerang.
Dia bahkan belum mencapai gang di mana masih ada rumah-rumah.
Tapi tidak seperti perilaku hati-hatinya sejauh ini, sosok tak dikenal itu secara agresif menerjang Vlad yang tidak yakin apakah dia seorang pendeta atau bukan.
Meskipun dia tidak bisa memprediksinya, dia punya waktu untuk bersiap.
Vlad dengan tenang menghunus pedangnya dan menghadapi sosok tak dikenal itu.
Klaaang!
Pedang-pedang bertabrakan.
Tepat ketika berat pedang yang datang padanya lebih berat dari yang diharapkan, anak laki-laki itu menyadari.
Menggunakan gaya pantulan, Vlad dengan cepat mengangkat pedangnya, yang tiba-tiba terangkat ke langit.
Dalam momen singkat di mana dia bahkan tidak bisa mengangkat pedangnya, Vlad secara naluriah mundur dari serangan penyerang tak dikenal itu dengan gerakan kaki yang lincah.
Ini adalah langkah-langkah yang diajarkan gurunya, seolah-olah ditanamkan padanya seperti seorang anak.
Kraak!
Vlad yakin saat melihat tanah kasar dan berlubang itu.
Sekarang, bahkan menghadapi pedang sendirian, dia bisa tahu.
Mereka yang memiliki keterampilan untuk menaklukkan anak laki-laki itu.
Satu-satunya orang seperti itu adalah para kesatria.
Sementara yang tak dikenal itu sesaat berdiri bingung melihat anak laki-laki itu membiarkan serangannya mengalir seperti air melalui jari-jarinya.
Vlad dengan cepat menutup satu mata ke arah orang yang mungkin seorang mantan kesatria atau yang masih aktif.
Dunia anak laki-laki itu mulai mengalir melalui pedang.
Rencananya adalah menyelesaikannya dengan satu pukulan seperti yang tidak terduga.
Anak laki-laki itu menunjukkan kekuatannya terlebih dahulu, jadi momen ini adalah satu-satunya kesempatannya.
Hanya satu kesempatan.
“Ugh!”
Dengan teriakan singkat, Vlad menerjang sosok di depannya.
Yang tak dikenal itu terkejut dengan gerakan tak terduga anak laki-laki itu dan dengan cepat mengangkat pedangnya.
Ada cahaya terang yang mendorong kabut pekat.
Di depan anak laki-laki yang memiliki perasaan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya, suara itu dengan mendesak menghentikan Vlad.
Tapi Vlad tidak berhenti.
Orang-orang yang menyakiti anak-anak bersembunyi di mana-mana, tetapi anak laki-laki itu marah pada dirinya sendiri karena tidak bisa berbuat apa-apa.
Seperti diriku yang lebih muda.
Aku tidak ingin hidup seperti itu lagi.
Setelah melanggar janjinya sendiri, kemarahan anak laki-laki itu menjadi lebih tajam dan lebih sengit, dan dia terbang ke arah orang di depannya.
Serangan yang tidak bisa dihentikan.
Mengikuti ajaran Jager untuk selalu memikirkan langkah berikutnya, Vlad terus-menerus menyerang lawan di depannya.
Bilah-bilah bertabrakan.
Percikan api beterbangan di antara pedang-pedang.
Tunik yang dikenakan yang tak dikenal itu robek.
Dan dengan demikian, sosok yang dihadapinya terungkap.
[Pelakunya adalah seorang paladin!]
Hijau yang terlihat di padang rumput.
Mata hijau yang mengingatkannya pada Lady Oksana.
Ada seorang wanita dengan mata hijau melihat anak laki-laki itu dengan terkejut.
Di antara rambut bergelombang, dia menatapnya dengan mata terkejut.
Vlad menutup satu mata untuk melihat dunia batinnya, tetapi dua mata wanita itu sepenuhnya terfokus pada anak laki-laki itu.
Dunianya sudah di atas dunia ini.
Di bawah firman Tuhan.