Rambut panjangnya bermula biru namun berakhir hitam.
Cara jalannya lebih halus daripada siapa pun, namun tak pernah menyentuh tanah.
Hati yang tertutup rapat begitu dingin hingga tak ada lagi yang bisa memeluknya.
Dia tiba bersama kematian.
“Bisakah aku benar-benar menyelamatkan putraku dengan cara ini?”
“Tentu saja, Tuan.”
Seorang lelaki yang kelelahan, seorang wanita yang menangis.
Dan seorang anak yang sekarat.
Segala sesuatu di sekitar lelaki itu ternoda oleh keputusasaan.
Dia terperangkap dalam kegelapan terdalam.
“Aku akan melakukannya. Kumohon.”
“Aku siap, Tuan.”
Keputusasaan datang seperti kecelakaan dan melahap hidup kita.
Bahkan memilih bagian-bagian yang paling terang.
Baron Utman dulunya adalah orang yang rasional, namun keputusasaan sedang melahap pikiran briliannya.
“Jangan menyiksa dirimu begitu berat.”
Baron Utman memandangi wanita di hadapannya dengan mata yang basah.
Meski pucat, wanita itu menatapnya dengan senyuman yang lebih hangat dari siapa pun.
“Orang seperti aku ada karena Tuhan tidak bisa melihat ke mana-mana.”
Lelaki yang putus asa itu berharap keselamatan, namun pada akhirnya, tangan Tuhan tidak sampai padanya.
Hanya wanita yang datang dengan kematian itulah yang tersenyum.
Angin kencang dan hujan menerpa jendela-jadela mansion.
Tetesan hujan jatuh bersama angin kencang.
Kelompok yang sedang melintasi puncak gunung tanpa tempat berlindung dari hujan itu menerima hujan yang jatuh di tubuh mereka.
“…Awan ini tidak biasa.”
Adalah kegilaan untuk terus maju melewati hujan dan kegelapan ini.
“Cade!”
“Ayo ke sana!”
Meski angin dan hujan, Cade dengan penglihatan tajam berhasil melihat pohon di kejauhan.
Meski pohon itu memiliki daun yang anehnya pucat untuk musim panas, tampaknya lebih baik daripada menghadapi hujan tanpa harapan.
“Bagaimana jika kita tersambar petir?”
“Bahkan jika itu terjadi, kita harus bergerak sekarang.”
Meski Gregory menyuarakan kekhawatirannya, mereka tidak bisa berdiri diam di sini dan dipukuli hujan.
Karena cuaca yang tidak biasa, kelompok itu terpaksa berhenti dan mendirikan kemah.
“Cuaca ini gila.”
Setelah menahan hujan dan angin, kelompok itu tiba dengan selamat di bawah pohon dan cepat-cepat mengibaskan kelembapan dari tubuh mereka sebelum mulai mengikat kuda-kuda di dekat mereka.
Awan hujan yang mengelilingi area mulai melemparkan tetesan hujan tebal seperti ombak beriak, mengaburkan langit dan memberikan cukup perlindungan untuk melindungi diri dari hujan.
Melihat itu, Gregory menghela napas lega.
“Untung aku membawa kereta.”
Itu tidak perlu dibawa, tetapi ada seseorang dalam kelompok yang membutuhkan kereta.
Memikirkan misi ini, dia khawatir itu akan menjadi beban yang sulit ditangani, tetapi sekarang justru menjadi bantuan besar bagi kelompok.
“Apakah kita bersiap berkemah?”
“Tentu.”
Goethe, yang juga menemani misi sebagai sais, mulai bergerak rajin dan memasang perlengkapan berkemah kereta.
Menggunakan atap kereta sebagai pilar, mereka memasang kain yang direndam minyak ke tali dan memancangnya ke tanah. Dalam sekejap, tenda yang terlihat layak didirikan.
Tenda itu cukup untuk menahan tetesan hujan yang masih jatuh di sekitar mereka.
“Ssayang sekali. Kita sudah dekat dengan tujuan.”
Vlad, yang membantu menggantung terpal, memandang penuh kerinduan pada cahaya di kejauhan sambil menjentikkan lidah, seolah-olah hanya menerangi kegelapan.
Ada jejak manusia di sana, bersinar redup seperti obor yang bersinar sendirian dalam kegelapan.
“Hidup tidak selalu berjalan sesuai rencana.”
Meski rencana untuk mencapai desa hari ini gagal, Gregory masih ingin tetap pada rencananya untuk minum. Dia membuka sebotol kecil minuman keras yang dia bawa di mantelnya dan mulai minum.
“Agak dingin. Cuaca tidak membantu.”
Apa yang bisa dikatakan anggota kelompok sederhana ketika pemimpinnya minum?
Vlad mengangguk dan memutuskan untuk mempersiapkan persiapan kemah terakhir.
“Aku akan mengumpulkan beberapa ranting.”
“Itu tidak akan terbakar dengan baik karena basah.”
“Bahkan jika basah, kita harus mencobanya.”
Goethe sedang membangun kemah sementara dengan mendirikan tenda lain di sisi lain kereta, dan Cade sedang melihat sekitar untuk hal yang mencurigakan.
“Ini bisa dipakai. Bagian dalamnya kering.”
“Terima kasih.”
Cade tiba-tiba mendekati Vlad, yang sedang mencari di sekitar dalam hujan, dan mulai membantu pekerjaan.
Sepertinya ksatria itu membantu seorang pelayan, tetapi Cade tampaknya tidak terlalu mempermasalahkannya.
“Aku belum sempat mengatakan apa pun sejak tiba di sini. Aku berterima kasih untuk momen itu.”
“…Aku hanya melakukan tugasku. Jangan khawatir terlalu banyak.”
Meski Vlad dan Cade belum pernah bertemu secara formal secara langsung, mereka saling mengenal.
Ini karena keduanya berada di tempat yang sama ketika mereka mengalahkan monster yang mereka rekrut di Varna musim dingin lalu.
“Apakah kau merasa lebih baik sekarang?”
“Lebih baik jika kita terluka di suatu tempat.”
Cade membalas Vlad dengan senyum canggung.
Seorang wanita meneteskan air mata hitam mencari putranya.
Dua ksatria yang tetap di garnisun untuk melindungi Joseph selama ketidakhadiran Jager berada dalam bahaya kematian karena serangan itu.
Jika saat itu bocah itu tidak meminjam dunia suara, Cade tidak akan berada di tempatnya sekarang.
“Sekarang aku melihatnya, aku memilih orang-orang dengan baik. Ada banyak jenis yang adalah ksatria dan tidak melakukan hal semacam ini.”
Gregory memiringkan botol sambil menonton para pria bergerak alami, mencari sesuatu untuk dilakukan meski belum diperintahkan.
“Mari pertahankan seperti itu. Mulai sekarang, kita bukan ksatria lagi tapi tentara bayaran.”
Semua orang dalam kelompok mengangguk pada kata-kata Gregory.
Itu adalah misi semacam itu.
Misi ini adalah menyusup dan melihat ke dalam desa alih-alih pamer dengan bangga.
Jika desa yang ingin dituju kelompok itu berada dalam wilayah county Bayezid, mereka akan segera mengerahkan pasukan untuk menyelidiki, tetapi itu adalah desa milik keluarga Baron Utman.
Bagi Joseph, yang telah menemukan keberadaannya tetapi tidak memiliki bukti kuat, ini adalah yang terbaik yang bisa dia berikan.
Kelompok itu mulai berkemah dengan tujuan mereka di depan dan memutuskan untuk menghemat tenaga untuk besok.
Suara angin kencang berhembus dan suara hujan menghantam tenda.
Vlad membungkus diri dengan jubahnya sambil menonton api unggun yang nyaris tidak menyala.
“Mengapa kau tersenyum begitu bersemangat?”
“Itu bukan hal besar.”
“Ck, lembut.”
Vlad berkomentar tanpa alasan sambil berbaring nyaman dengan jubah menutupinya.
Dia pikir jika Oksana melihat ini sekarang, dia akan bangga.
Hari yang tampak seperti malam berlalu.
Vlad, yang tidak tahu dia bukan ibunya tetapi memahami jelas kasih sayang yang dia berikan, berbaring dalam kehangatan api unggun.
Kuharap teriakan sedih yang kudengar di hari musim dingin itu tidak ada di sini.
Sebuah kota dibangun dengan batu abu-abu.
Kabut tebal naik dari desa yang telah disapu hujan.
Gregory menjentikkan lidah sambil memandangi kabut tebal yang mengaburkan penglihatannya.
“Sepertinya sesuatu akan terjadi.”
Kelompok, sadar bahwa mungkin ada orang yang terlibat dalam sihir hitam tersembunyi di sini, hanya berkuda dengan hati-hati di sepanjang jalan.
Apakah karena masih pagi atau karena cuaca tidak baik?
“Ada penginapan di depan.”
“Itu bagus untuk didengar.”
Mungkin karena bukan desa yang sangat besar, tidak sampai mereka memasuki pusat mereka akhirnya melihat penginapan.
“Ayo masuk.”
Empat pria mengendarai kereta dan kuda dan memasuki penginapan.
Gregory membuka pintu penginapan dengan derit kereta.
“Apakah pemiliknya ada?”
“…Tamu datang cukup awal.”
“Kemarin, karena hujan, kami tidak bisa masuk meski tepat di depan desa. Tolong beri saya sepiring sup panas.”
Sementara Gregory berpura-pura menjadi tentara bayaran dan berbicara dengan pemilik penginapan, Vlad memperhatikan seorang gadis mengintip kepalanya dari lorong yang terhubung ke dapur dalam.
Seorang anak kecil memanjat ke pangkuannya.
Seorang gadis yang mungkin berusia 3 atau 4 tahun tetapi masih sangat lucu.
Vlad melambaikan tangannya dengan lembut sambil memandangi gadis yang mengingatkannya pada masa kecil Zemina.
Pipi tembam anak itu yang kemerahan tampaknya menjadi sedikit lebih merah.
“…Begitu banyak hal buruk terjadi di dekat sini akhir-akhir ini…”
“Aku berencana tinggal beberapa hari setidaknya karena cuaca, tetapi apakah kau akan membiarkan kami pergi seperti ini? Aku berencana makan di sini juga.”
Sementara Gregory dan pemilik penginapan tawar-menawar harga, Vlad perlahan berjalan di sekitar penginapan dan memeriksa sekeliling.
Itu adalah perilaku yang datang dari kebiasaan lama, jadi ketika Vlad mengalihkan pandangan darinya, anak itu secara bertahap mulai bergerak di depan kelompok.
Sebuah kuali besar mendidih di atas pembakar di tengah penginapan.
Aku tidak tahu apa isinya, tetapi sudah waktunya bagi Vlad untuk membangkitkan seleranya sambil melihat panci yang berbau enak.
Suara yang biasanya tenang dengan mendesak memanggil anak itu kembali ke kesadarannya.
Ketika Vlad meletakkan tangannya pada gagang pedang, suara menjadi lebih jelas.
[…Kurasa ini tempat yang tepat.]
Dengan nada suram, suara itu menyuruh Vlad menoleh dan melihat gadis yang mendekatinya.
Di seberang pembakar tempat dia berada, ada seorang gadis menatapnya.
Gadis yang bersembunyi di belakang kursi dan menatap Vlad, mungkin karena malu, terlihat lucu bagi siapa pun.
[Aku akan meminjamkan dunianya.]
Mungkin penampilan itu bukan segalanya.
Vlad gugup membuka mata kirinya.
Gadis itu tersenyum bahagia padanya sambil memandang Vlad, yang telah menutup matanya dan memandangnya seolah mencoba menarik perhatiannya, tetapi Vlad merasakan kedinginan merayap dari belakang ketika melihat senyuman itu.
Vlad menutup mata kanannya dan memandang dunia melalui mata kirinya.
Leher gadis itu dipegang oleh tangan hitam yang tampak seperti mayat.
Itu terlihat seperti akan memutar leher gadis itu kapan saja.
Vlad pikir dia bisa mendengar teriakan wanita yang dia dengar musim dingin lalu dalam adegan yang dia lihat, jadi dia cepat menutup dunia suara.
Suara lonceng gereja, menunjukkan jam, bergema di desa yang lembap.
Meski seharusnya menjadi suara yang saleh, bagi Vlad, itu terdengar seperti terbungkus kabut yang lengket.
Ada kalung tergantung di leher gadis itu.
Itu adalah kalung dengan lambang gereja terukir di atasnya.