Suara-suara binatang bergema di seluruh tempat.
Dua pria berjalan, menginjak lumpur merah yang lengket dan bau darah yang menyengat di mana-mana.
“Tidak peduli berapa kali aku datang ke sini, sulit untuk bertahan.”
“Ya.”
Otar menjawab singkat keluhan Vlad.
Juga karena dia setuju dengan apa yang Vlad katakan.
Gereja tidak menghargai mereka yang menangani darah orang mati.
Tapi kebanyakan orang tidak punya pilihan selain makan daging dan minum darah untuk bertahan hidup.
Di sini, di tempat ini, firman Tuhan yang terang benderang dan koeksistensi yang tidak nyaman dengan naluri yang tak terkendali hidup berdampingan.
Sebuah gang yang dikuasai oleh tukang jagal babi dan beruang hitam. Jalanan yang penuh dengan darah merah.
Jalan-jalan kuno dan rumit, bercampur dengan segala macam bau, bau busuk darah, dan tatapan mereka yang hidup berdampingan dengan kematian.
“Baunya menyiksa.”
Dengan cuaca yang semakin panas, bau darah yang menumpuk di tanah meningkat.
Vlad berjalan di antara mereka dan berdiri di depan bangunan terbesar di jalan ini.
Bangunan itu dihiasi tulang-belulang di mana-mana, kebanyakan orang akan sulit bahkan untuk melihatnya, tapi anak laki-laki yang dibesarkan di gang-gang sudah terbiasa dengan lingkungan ini.
Kunci pintu yang terbuat dari tulang.
Vlad membenturkan kunci pintu itu dengan keras, mengumumkan kedatangannya.
“Siapa di sana?”
“Kau seharusnya sudah mendengarnya.”
Vlad dan Otar menyadari tatapan yang mengikuti mereka sejak mereka memasuki Gang Beruang Hitam.
Penampilan anak laki-laki yang membawa bendera dan berambut pirang terang layak mendapat perhatian di mana saja, tidak hanya di sebuah gang.
“Tunggu.”
Seorang pria yang hampir tidak terlihat melalui celah kecil membuka pintu dengan kasar.
Tapi lima menit berlalu, sepuluh menit, dan tidak ada suara yang terdengar yang mengindikasikan mereka boleh masuk.
Vlad, yang terbiasa dengan penghinaan yang biasanya akan dia hadapi di gang, mengangkat kepalanya dan memandang ke langit.
Melalui bangunan-bangunan yang kacau, dia hanya bisa melihat langit biru.
‘Aku tidak boleh membiarkan diriku direndahkan seperti ini.’
Anak laki-laki itu tenggelam dalam pikirannya sambil memandang langit kecil itu.
Jika dia adalah Vlad dari gang, ini akan menjadi hal biasa, tapi apa yang harus dilakukan Vlad dari Soara?
Anak laki-laki yang baru-baru ini mendengar tentang kehormatan, terjebak dalam pikirannya.
Saat langit mulai memerah. Akhirnya, pada saat itu.
Krek!
“Masuklah.”
Gedung Beruang Hitam akhirnya membuka pintunya.
Meskipun mereka telah menunggu lama, Vlad masih menatap langit.
Ini tidak bisa diabaikan.
“Aku tidak akan masuk, bagaimana denganmu?”
“···Ya, aku juga tidak akan masuk.”
“Benarkah?”
Penjaga pintu tertawa melihat anak laki-laki itu berdiri di luar.
Siapa yang berani di sini?
Gang ini berada di bawah kekuasaan bos rumah jagal, Si Beruang Hitam.
“Kalau begitu, pergilah.”
Tapi penjaga pintu seharusnya tahu.
Anak laki-laki di depannya bukan sekadar mempertahankan harga dirinya.
Anak laki-laki, yang berdiri di sini, membawa serta bukan hanya namanya sendiri tetapi juga nama orang lain.
“Jika kau menutup pintu itu sekarang.”
Suara anak laki-laki itu terdengar di belakang penjaga pintu, yang hendak menutupnya dengan tawa mengejek.
Itu adalah suara yang memancarkan kehadiran yang kuat untuk usianya.
“Kau tidak akan bisa menangani apa yang terjadi hari ini.”
“Apa?”
Penjaga pintu merasakan kedinginan yang tak bisa dijelaskan saat mendengar kata-kata itu.
Itu tidak mengandung emosi seperti kemarahan atau ketakutan yang diharapkan penjaga pintu.
Itu hanya menunjukkan sikap tenang dari seseorang yang bersedia memenuhi tugasnya.
“Kau yang memulainya lebih dulu.”
Alih-alih menjawab pertanyaan penjaga pintu, Vlad melemparkan bendera Otar ke tanah.
Bendera itu, yang kosong di beberapa tempat, memiliki lambang keluarga Bayezid terukir di atasnya, meski kecil.
Penjaga pintu berpikir sambil memandangi anak laki-laki yang berdiri tak tergoyahkan di samping bendera.
Mungkin rumor bahwa dia telah mengakhiri mereka yang menghasilkan uang dengan tangannya sendiri adalah benar.
Kehadiran seperti itu mengalir dari mata biru anak laki-laki itu.
“…Masuklah. Aku minta maaf.”
Anak laki-laki itu melihat, belajar, dan tumbuh lebih banyak dalam enam bulan dia pergi dari Soara daripada dalam 16 tahun dia hidup di gang-gang.
Apa yang dibutuhkan sekarang adalah alasan, bukan kemarahan atau kekerasan.
“Katakan padanya untuk datang sendiri.”
“…Siapa?”
Itulah cara bangsawan.
“Pergilah masuk dan katakan pada Si Beruang Hitam untuk menerima perwakilan sah dari Bayezid.”
Perwakilan sah dari Bayezid.
Anak laki-laki yang menjatuhkan sebuah organisasi sendirian jelas memahami posisinya.
“Ini adalah kesempatan terakhir yang diberikan Vlad dari Soara.”
Bendera yang Vlad tanam di tanah berkibar dengan diam.
Hanya mereka yang telah membuktikan kehormatan mereka yang dapat membawa bendera itu.
Iring-iringan kereta membentang di luar balai kota Soara.
Saat para pendatang baru bercampur dengan mereka yang pergi.
“Aku sangat menyesal atas apa yang terjadi, meskipun aku hanya menanggung konsekuensi dari tindakanku sendiri, Tuan Joseph.”
Joseph, yang melihat ke luar jendela, memalingkan pandangannya dari pemandangan itu dan melirik ke langit dengan senyum kecil.
“Penyesalanku adalah mempercepat tahap ini.”
Tidak seperti langit yang diciptakan oleh Tuhan, kota Soara diciptakan oleh manusia yang tidak sempurna, sehingga tidak bisa bersinar tanpa satu hal pun yang tidak sempurna.
“Aku juga terburu-buru, tidak banyak yang bisa dilakukan tentang itu.”
Mantan walikota Soara, yang sekarang menghadapi konsekuensi dari administrasinya yang cacat, akan menerima hukuman berat upon kembali ke Sturma.
Namun, kesalahan-kesalahan ini mungkin tidak diperhatikan pada waktu lain.
Dia telah mendelegasikan wewenang kepada bos gang untuk mengelola area tersebut, berfokus pada keamanan untuk warga biasa daripada penjahat kecil, dan dana dari sponsor kuat yang datang dari mana-mana bisa membantu dalam administrasi kota, atau setidaknya itulah yang dipercaya mantan walikota.
Jika bukan karena penentangan keras Joseph dan persetujuan diam-diam Peter.
“Apa yang dikatakan bos yang dipanggil Beruang Hitam?”
“Dia bilang dia akan bekerja sama sebaik mungkin.”
Joseph tersenyum pada laporan Vlad yang datang dari belakang.
“Meskipun dia memiliki kebanggaan dan keras kepalanya, sepertinya semuanya berjalan cukup lancar.”
“…Sepertinya berasal dari gang yang sama bekerja dengan baik.”
Apakah itu mungkin?
Joseph tahu dia akan menghadapi kesulitannya sendiri. Tapi bahkan jika itu tidak biasa bagi anak laki-laki itu, dia telah memenuhi tugasnya dengan mengagumkan.
Niat Joseph untuk membesarkan Vlad bukan hanya sebagai seorang pendekar pedang, tetapi sebagai seorang kesatria yang lengkap, berhasil.
“Bagus. Kerja bagus.”
Joseph melirik ke belakang, membelakanginya.
“Seperti yang kalian tahu, aku belum sepenuhnya menguasai Soara, dan aku perlu mencurahkan banyak waktu untuk itu. Selain itu, aku tidak punya waktu untuk hal lain saat ini.”
Para pria di belakang Joseph. Beberapa pria dari berbagai usia berdiri di ruang kerjanya.
Lima kesatria, seorang penyihir, sepuluh staf administratif, dan tiga puluh prajurit elit.
Dan bahkan seorang pelayan kesatria.
Mereka semua adalah bawahan Soara yang Joseph bentuk di Sturma.
Dan dari sekarang, Joseph harus mengendalikan politik, administrasi, keamanan, dan kekuatan militer Soara melalui mereka.
Untuk saat ini, ini mungkin kesempatan terakhir yang diberikan kepadanya.
“Dalam hal apa pun, membiasakan diri untuk pertama kalinya adalah yang paling penting dan paling sulit.”
Bawahan Joseph adalah orang-orang yang berbagi perahu yang sama.
Jika Joseph menjadi kepala keluarga berikutnya, mereka akan dihormati oleh keluarga Bayezid. Dan jika Joseph gagal dalam kompetisi, mereka akan seperti anggota awak kapal yang tenggelam.
Bagi semua yang hadir, Soara seperti batu loncatan terakhir.
“Sekarang aku akan fokus pada pemerintahan Soara dengan lancar. Aku akan melakukan yang terbaik, tapi untuk saat ini, aku tidak punya ruang untuk hal lain selain ini.”
Meskipun kegelapan telah menutupi Soara, Joseph masih belum sepenuhnya siap untuk menghadapinya. Tapi seseorang tidak bisa sepenuhnya siap untuk segala sesuatu.
Apa yang telah dia lakukan sejauh ini telah berupa tendangan, tapi dari sekarang, dia harus berjalan.
“Jadi mengenai tugas ini, aku akan menyerahkannya kepada Tuan Gregory. Pilih anggota tim penelitian di sini.”
Dengan persetujuan Joseph, seorang kesatria kecil tapi kokoh melangkah maju dan mengangguk.
“Terima kasih telah mempercayai saya, Tuan Joseph. Saya akan melakukan yang terbaik dalam misi saya.”
Meskipun bukan miliknya, Joseph memilih Gregory sebagai orang yang bertanggung jawab atas tugas ini.
Gregory, yang selalu tetap netral dalam keluarga, tidak akan dipengaruhi oleh persaingan saudara.
“Saya ingin membawa Kesatria Cade bersama saya. Saya pikir akan banyak situasi di mana kita perlu melacak seseorang kali ini. Jadi saya ingin bersama seseorang dengan keterampilan pelacakan yang luar biasa.”
Meskipun hanya Cade yang menderita luka serius dalam kampanye terakhir melawan penyihir terkutuk, sekarang dia memiliki kesempatan lain.
Cade, merasakan kegembiraan yang tidak bisa dia sembunyikan, mengepalkan tangannya dengan erat.
“Mohon izinkan saya.”
“Dan…”
Gregory mengelus janggutnya yang tebal dan berpikir sejenak.
Meskipun ada kombinasi prasangka yang telah dia pikirkan melalui saran Jager, dia ingin mencoba sesuatu yang sedikit berbeda. Memang, dia telah tertarik untuk sementara waktu.
“Saya ingin memilih Vlad, pelayan kesatria Tuan Jager. Bagaimanapun, dialah yang pertama kali menemukan masalah ini.”
“Hmm.”
Meskipun Joseph tampak terkejut dengan pilihan Gregory, dia mengangguk. Pilihan Gregory tidak sepenuhnya tidak bisa dipahami.
Nominasi Gregory dan izin Joseph.
Anak laki-laki yang berdiri di ujung rombongan memandangi kesatria yang telah menunjuknya.
Postur tubuhnya yang kokoh dan kaki pendek, yang bisa digunakan sebagai pilar, mengingatkan Vlad pada seseorang yang dia kenal dengan baik.
“Aku mengandalkanmu. Anak yang menjanjikan.”
Kesatria Gregory.
Seorang pria yang telah mengawasi anak laki-laki dari keluarga Bayezid.
Kesatria itu, yang juga adalah master dan wali dari Kannor si Gendut, memandangi anak laki-laki itu dan tersenyum.