Sebuah jalan di gang yang diterangi warna-warna malam.
Suara tulang dan urat yang dipotong membangunkan gang yang sepi.
“Apakah pemiliknya ada?”
“…Apa?”
Dua orang laki-laki memasuki toko daging, menyibak daging-daging yang bergantungan di sekeliling.
Pemilik toko daging, yang telah memotong daging beberapa saat, mengerutkan kening saat menatap dua orang laki-laki yang memadati depan tokonya.
“Bagaimana mungkin seorang brengsek tanpa otak bicara begitu kasar kepada seorang dewasa?”
Ketika anak laki-laki, yang terlihat baru keluar dari usia belasan tahunnya, berbicara secara tidak formal, sang pemilik, yang terlihat sangat acuh, meludahkan tulang yang sedang dikunyahnya dan menggeram.
“Apakah orang tuamu mengajarkanmu itu?”
“Sudah lama sekali sejak seseorang datang ke sini mencari orang tuanya.”
Mengangkat bahu, Vlad melepas tudung yang dikenakannya dan menyerahkan secarik kertas kecil kepada pemilik toko.
Wajah pemilik toko tampak agak kaku saat melihat rambut pirang anak laki-laki itu yang tidak sesuai dengan suasana tempat itu dan catatan dengan tulisan kecil.
“Mengapa orang-orang ini?”
“Tidak, aku hanya bertanya-tanya apakah kau pernah melihatnya.”
“Mengapa kau datang ke toko daging mencari seseorang? Kami tidak menjual orang di sini.”
“Benarkah?”
Vlad tersenyum saat menyaksikan pemilik toko itu memukul-mukul daging dengan keras.
Dia ada di sini.
“Aku dulu adalah penduduk di sini, tapi baru-baru ini kembali. Apakah tempat ini selalu menjadi toko daging?”
“Tanyakan itu pada Beruang Hitam. Aku punya izin.”
Tukang daging. Si Beruang Hitam.
Nama bos lain yang mendominasi gang belakang muncul, tetapi Vlad hanya tersenyum seolah merasa itu konyol.
Dia tidak bisa lagi mengintimidasi anak laki-laki itu hanya dengan reputasi seperti itu.
“Kalau begitu aku akan bertanya nanti.”
Vlad bersandar di konter dan mendekatkan wajahnya ke wajah pemilik toko daging.
Meski terlihat berbahaya bagi seorang anak laki-laki untuk mendekati seseorang yang sedang memotong daging dengan pisau, setiap tindakan anak laki-laki itu membawa beban yang tidak diketahui.
“Tapi serius, ini cukup menarik.”
“Apa?”
Pemilik toko, menatap langsung ke mata biru anak laki-laki itu, tanpa sadar menelan air liur.
Awalnya, dia mengira dia hanya anak manja, tapi tiba-tiba dia mempengaruhi suasana tempat ini hanya dengan beberapa kata.
“Jika kau ingin bertahan hidup, beli sesuatu. Jika tidak, pergi sekarang juga…”
“Bagaimana kau tahu nama di catatan itu adalah nama orang?”
Pertanyaan anak laki-laki itu menghentikan gerakan pisau yang sedang turun.
Hanya suara rantai yang baru saja didorong Vlad yang terdengar dalam keheningan.
Kesunyian aneh menyelimuti toko daging.
“Belajar membaca di sini tidak mudah.”
Pemilik toko, masih memegang pisau dagingnya, menatap anak laki-laki di depannya.
Atau lebih tepatnya, pada pria berkulit gelap yang berdiri di belakang anak laki-laki itu.
Pria yang baru saja menutup pintu toko.
“Aku datang ke sini untuk bertanya, jadi beri aku jawaban.”
Sudut bibir Vlad melengkung saat melihat pemilik toko yang menatap balik dengan mata tegang.
Satu sudut bibir Vlad melengkung ke atas, seolah dia akan mengatakan sesuatu.
“Apakah kau menjual orang selain daging manusia?”
“Sialan!”
Pemilik toko dengan cepat mengayunkan pisaunya, tetapi Vlad sudah mengantisipasinya dan hanya memiringkan kepala.
Itu adalah gerakan tajam, tidak biasa untuk seorang tukang daging biasa, tetapi anak laki-laki itu sekarang adalah entitas yang telah naik ke tingkat ksatria.
“Bisnis di sini berakhir hari ini. Otar.”
“Mengerti.”
Pria berkulit gelap, Otar.
Pria yang secara resmi menjabat sebagai wakil komandan penjaga. Dia menarik kapak dari sabuknya.
“Siapa kau?! Dari mana kau datang?!”
“…Dari mana kau datang?”
Saat cahaya dari luar terhalang oleh pintu yang tertutup, di dalam toko daging, hanya lilin yang diterangi dengan gemetar oleh pemilik toko yang tersisa.
Cahaya redup, berkedip-kedip dalam kegelapan.
Itulah warna gang belakang.
“Itu yang ingin kutanyakan.”
Cahaya itu memberikan bayangan dalam pada wajah anak laki-laki itu.
Di dalam toko daging yang tertutup rapat, suara daging dan tulang yang dipotong masih bergema.
Satu-satunya perbedaan dari sebelumnya adalah bahwa terdengar campuran jeritan seseorang.
Di gang belakang, tepat sebelum fajar.
Vlad duduk berhadapan dengan pedagang kaki lima yang hendak menutup kiosnya dan mengambil sebuah tusuk sate.
“Ambil satu juga.”
“Oke.”
Kedua pria yang duduk itu mulai membersihkan senjata mereka sambil menggigit tusuk sate.
Kapak Otar yang berlumuran darah.
Dan belati Jorge, yang sekarang hanya bisa digunakan Vlad.
Peralatan yang sesuai untuk gang belakang kini telah menyelesaikan pekerjaan harian mereka di tangan pemiliknya.
“Kapan orang seperti itu muncul?”
“Jack belum mengurus dengan baik belakangan ini.”
“Dia mengacaukannya sampai segitunya?”
“…Yah, sejak hari itu, dia banyak berubah.”
Meski Otar pernah menjadi bawahan Jack, dia tidak ingin mengkritik penampilan terakhir mantan bosnya.
Bagaimanapun, terlepas dari hasilnya, hanya Jack yang menerima pria dengan warna kulit berbeda ke dalam gang belakang.
“Yah, kita akan mencari tahu detailnya dengan atasan.”
Pria yang menyamar sebagai tukang daging berkata:
Dia hanya seorang kolektor perantara dan mengklaim bahwa pedagang budak akan tahu lebih banyak detail.
Dia belum mendengar apa pun tentang Anna, tetapi pada akhirnya, dia telah diam-diam menjual orang di sudut gang belakang selama ini.
“Bahkan jika kita mengonfirmasi identitasnya, apakah ini sudah cukup…?”
Dia tidak menyangka bahwa urusan yang ringan seperti itu memiliki akar yang begitu dalam.
Mungkin, jika bukan karena keberadaan Vlad, seperti biasa, insiden ini hanya akan dianggap sebagai salah satu dari banyak kejadian di gang belakang dan akan terkubur.
Terang dan gelap, mereka yang tersingkir dan mereka yang bersinar.
Anak laki-laki itu masih berdiri di garis pemisah antara mereka.
“Vlad! Kakak!”
Suara familiar anak laki-laki itu sampai ke telinga Vlad, yang sedang melamun.
Dari ujung gang, seorang anak laki-laki berkulit gelap berlari terburu-buru ke arah mereka.
“Hah… Hah… Ah!”
“Aku tidak akan pergi ke mana-mana.”
Vlad menaruh tusuk sate di mulut anak laki-laki yang berlari ke arahnya dengan penuh semangat.
Itulah hadiah yang pantas diterima anak laki-laki itu.
“Apakah kau mengerti apa yang kuminta?”
“Uh… Kudengar ada anak-anak yang melihatnya.”
Vlad dan Otar mengangguk satu sama lain.
Seperti burung mendengar kata-kata di siang hari dan tikus mendengarnya di malam hari, rumor di gang belakang selalu sampai ke telinga dan mata anak-anak kecil.
“Apa yang mereka lihat?”
“Mereka melihat gadis yang dicari Vlad. Apa namanya Anna?”
“Benar.”
Ned menjawab dengan ekspresi bersemangat sambil menggigit tusuk sate yang diberikan Vlad.
“Seseorang bilang mereka melihat gadis itu naik kereta panggung untuk pertama kalinya sekitar sebulan yang lalu. Tapi itu agak aneh.”
“Apa yang aneh?”
Alih-alih menjawab, Ned menawarkan telapak tangannya kepada Vlad.
“…Kau telah melakukan pekerjaan yang baik membesarkan adikmu.”
“Hmm.”
Untuk bertahan hidup di gang-gang seperti itu, bahkan yang termuda harus menjadi kejam. Seperti yang keduanya ketahui, alih-alih marah, mereka hanya mengangguk.
“Ini satu tusuk sate lagi.”
“Yang aneh adalah…”
Atas permintaan Vlad, Ned mulai berbicara.
Tikus kecil yang telah mengendus-endus di sekitar gang membawa informasi persis yang diinginkan Vlad.
“Dikatakan bahwa semua wanita yang naik kereta itu sedang hamil.”
“Apa?”
Bagi orang lain, kata-kata Ned mungkin terdengar aneh, tetapi bagi Vlad, itu membangkitkan sesuatu.
“…Semuanya hamil?”
“Mereka bilang semua wanita yang naik kereta memiliki perut yang menggembung. Bukankah itu aneh? Seseorang membeli wanita hamil yang bahkan tidak bisa bekerja.”
Ketika Ned bertanya apakah dia boleh makan lagi, Vlad hanya mengangguk ke belakang tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
“Ada apa? Ada masalah?”
Meski Otar bertanya dengan ekspresi yang semakin serius, Vlad tidak bisa keluar dari pikirannya.
“Membeli dan menjual wanita hamil?”
Mengetahui bahwa Anna hamil sudah mengejutkan, tetapi menerima bahwa ada orang yang membeli dan menjual wanita hamil di gang belakang bahkan lebih sulit diterima.
Itu tidak masuk akal dan salah secara moral.
Tapi orang-orang itu ada di sini.
Firasat buruk menyapu sesaat.
[Selalu yang terbaik untuk memperhatikan perasaan buruk.]
Meski ingin berpikir sebaliknya, peringatan dari suara di pikirannya mengingatkannya pada sebuah insiden yang terjadi pada hari musim dingin.
Ada seorang wanita menangis di tengah perkemahan bersalju, mencari putranya.
Seorang putra yang bahkan belum lahir.
[Kita harus bersiap. Tidak mungkin seburuk itu.]
Vlad hanya bisa mengangguk pada apa yang dikatakan suara itu.
Ada sesuatu yang selalu diperhatikan anak laki-laki itu dalam perilaku Joseph.
Sikapnya selalu mempersiapkan yang terburuk.
“…Tidak ada salahnya bersiap.”
Kenangan hari musim dingin itu masih membekas dengan jelas di benak Vlad.
Matahari pagi mulai terbit, tetapi bagi mata Vlad, masih terasa seperti bayangan menghantui jauh di gang belakang.
“Tuan Bordan.”
Kantor Bordan yang terletak di balai kota.
Itu selalu dipenuhi dengan makanan ringan, tetapi hari ini rapi.
“Aku menemukan tren yang mencurigakan.”
“Oh… benarkah?”
Melihat ekspresi serius Vlad, Bordan tampak siap mendengarkan, tetapi pada kenyataannya, dia sibuk mengatur kertas.
“Aku menyuruhmu untuk beristirahat… Kurasa kau tidak mendengarkan ketika kusuruh beristirahat.”
“Tidak, aku sedang menyelidiki Jack Si Bertangan Satu.”
“Aku tidak menyangka kau akan bertanya begitu cepat.”
Bordan tersenyum canggung sambil mengelus dagunya yang gemuk.
“Kau harus beristirahat, bukan?”
Vlad akhirnya mengerti.
Mengapa Joseph akan menggeram setiap kali melihat Bordan.
Ksatria gemuk itu adalah orang yang tidak akan bergerak kecuali seseorang mendorongnya.
“Tidak bisakah ditunggu satu atau dua hari? Apakah sangat mendesak?”
“Sepertinya begitu.”
“Pikirkan lagi. Apakah kau yakin ini adalah krisis yang akan segera terjadi?”
Meski Bordan tampak mengatakannya dengan senyum, Vlad sudah mengerti maksudnya.
“Mungkin kau harus pergi menemui walikota.”
“Ini adalah hari libur berhargaku…”
Setelah bersiap untuk penundaan, Bordan pergi ke jendela dengan frustrasi.
Tapi tidak ada surga di tempat yang dia hindari.
“Mereka datang dari atas dan bawah… Aku tidak bisa menghindar… Mereka harus datang satu atau dua hari lagi.”
Vlad mendekati Bordan yang sedang menghela napas dalam.
Melihat ke luar jendela, dia melihat kereta kuda dan ksatria memasuki balai kota.
Bendera yang tergantung di tengah iring-iringan itu memiliki lambang yang familiar.
Itu adalah lambang Bayezid.
“Kau sudah sampai?”
“Bagaimana kabarmu?”
Bordan dan Vlad, setelah melihat iring-iringan, cepat-cepat pergi ke depan balai kota untuk menyambut Joseph, yang tiba lebih awal dari yang diharapkan.
Kedatangannya yang lebih awal dari yang diharapkan mulai menimbulkan keributan di balai kota.
“Tidak banyak yang terjadi sejauh ini, kan?”
“Ya, semuanya sepi. Tuan Joseph.”
Bordan membungkuk kepada Joseph, meski perutnya tampak tidak ingin membungkuk.
Tapi ketika mata Joseph bertemu dengan Vlad, yang terakhir hanya membalas pandangan samar, seolah dia memiliki sesuatu untuk dikatakan.
“Sepertinya ada masalah.”
Tanpa disadari siapa pun, Bordan menghela napas dan dengan lemah mengikuti langkah Joseph.
Orang-orang yang menyambut Joseph.
Dan orang-orang yang memasuki Soara bersama iring-iringan.
Sementara para pelayan buru-buru menurunkan barang-barang Joseph, kelompok itu mengikuti arahan walikota dan menuju ke pusat balai kota, tempat kantornya berada.
“Biar kuperiksa dulu.”
Dengan kemungkinan bahwa mungkin ada sesuatu yang mencurigakan di antara barang-barang Joseph, Jager mulai mencari ruangan.
“Tidak ada yang mencurigakan. Dia tidak akan berkeliling dengan sesuatu seperti itu, bukan?”
Meski tanggapan walikota, yang tersenyum tidak nyaman, membingungkan, Jager terus mencari ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata.
Bagi Jager, keselamatan Joseph adalah yang terpenting.
Reputasi walikota tidak penting sama sekali.
Menghadapi reaksi tenang itu, walikota Soara hanya menarik diri tanpa bersikeras.
Sementara Jager mencari ruangan, Joseph memalingkan kepalanya untuk melihat Vlad.
“Terima kasih atas pekerjaanmu.”
“Terima kasih.”
Kedua pria, yang tahu apa arti rasa terima kasih itu, hanya bertanya-tanya tentang satu sama lain.
Itu sudah cukup, mengingat mereka berada dalam situasi yang sama.
“Apa maksudmu? Katakan padaku.”
“······Aku tidak yakin apakah aku harus mengganggumu dengan ini.”
Vlad ragu-ragu pada kata-kata Joseph.
Dia tahu bahwa prosedur itu penting karena apa yang telah dia lihat dan dengar di keluarga Bayezid.
“Aku ingin menerima dukungan dalam satu atau lain cara, tapi kurasa aku harus bicara langsung dengan walikota…”
Joseph adalah seorang bangsawan, tetapi garis keturunannya tidak menjamin otoritas.
Posisi yang cocok untuknya. Hanya dengan begitu Joseph dapat memiliki otoritas.
Dan tepat di sebelah Joseph adalah orang dengan otoritas seperti itu.
Bahkan jika dia berdiri di sana tidak tahu harus berbuat apa karena ketidaknyamanan yang diberikan Joseph padanya.
“Itu penilaian yang bagus.”
Joseph tersenyum saat melihat anak laki-laki itu mempelajari waktu dan situasi untuk dirinya sendiri dan tidak bertindak gegabah.
Dia bangga telah mengajar seseorang yang selalu mempertimbangkan situasi terburuk.
“Aku tidak melihat sesuatu yang mencurigakan, Tuan Joseph.”
Dengan anggukan Jager, Joseph mulai berjalan dengan wajar ke pusat kantor.
Menyaksikan Joseph berjalan ke meja walikota di bawah sinar matahari sore, Vlad teringat kantor di Sturma.
Dia selalu duduk di tempat yang seharusnya, menatap Vlad.
“Pemandangan di sini juga cukup bagus.”
Joseph, bersandar di kursi yang hanya bisa diduduki walikota, tersenyum saat melihat pemandangan di luar jendela.
Secara alami, walikota Soara mundur karena semangat percaya diri yang ditunjukkan Joseph.
“Kurasa aku harus mengganti kursinya.”
“…tidak tidak. Tuan Joseph, mungkin.”
Mantan walikota Soara, yang akhirnya menyadari apa yang terjadi, pucat, tetapi tidak ada yang memandangnya.
Tampaknya udara di ruangan berubah.
Itu adalah udara yang diciptakan oleh Joseph.
“Sekarang jangan khawatir tentang itu dan katakan saja.”
Vlad menatap lurus ke depan dengan pandangan kosong.
Pria yang selalu duduk di depannya ada di sana, tidak merasa tidak nyaman sama sekali.
“Bicaralah dengan walikota baru Soara.”
Pemuda yang telah berjuang untuk bertahan hidup sekarang duduk di posisi yang dia peroleh untuk dirinya sendiri daripada dijamin oleh darah.
Walikota baru kota Soara.
Joseph Bayezid.
Pria dengan mata yang dalam bayang-bayang itu menatap pemuda itu dengan senyum saat cahaya mengalir melalui jendela.