Wanita itu mengenakan tunik tua, namun pedangnya mengandung kekuatan ilahi.
Seorang bocah yang terlihat seperti tentara bayaran namun sudah memiliki dunianya sendiri.
Keduanya menyadari bahwa asal-usul mereka tidak biasa, namun pedang mereka sudah saling bertautan.
Pedangnya cepat, namun kata-katanya lambat.
Wanita bermata hijau itu tidak ingin berdebat tentang pendekatan yang jelas.
Akan jauh lebih aman seperti itu.
Wanita yang tampaknya telah memutuskan untuk menaklukkannya, berlari ke arah Vlad sebelum dia bisa bereaksi.
Suaranya memerintahkan bocah itu untuk menuruti seolah-olah mustahil untuk melawan.
Peristiwa berlangsung, dan sekarang tidak ada jalan kembali.
“Tsk!”
Vlad dengan pasrah menerima serangannya.
Kwang!
Dunia Vlad bertabrakan dengan pedangnya yang dipenuhi kehendak Tuhan.
Ketika kedua dunia bertemu dan percikan api bertebaran, pada saat yang sama, dunia Vlad berguncang seperti lilin yang dipadamkan.
Menghadapi pedang paladin untuk pertama kalinya, Vlad sangat terkejut.
Meskipun pedangnya juga memiliki berat dan kecepatan, itu tidak cukup untuk menyebabkan dampak yang sama, dan dia memiliki kekuatan yang setara dengan Jager.
Itu adalah hasil yang tidak dapat dipahami.
[Itu adalah berkat. Itu bukti bahwa dunia membantunya.]
Hanya dengan mengikuti kehendak Tuhan, dia menerima kekuatan yang lebih besar dari kemampuan aslinya.
Berpikir bahwa dunia sekali lagi tidak adil, Vlad menutup mata kirinya sekali lagi.
Pedang mulai perlahan terbakar bersama dengan tekad bocah itu.
Meskipun kekuatannya lemah dibandingkan dengan kekuatan ilahi yang memancar dari paladin tak dikenal itu, Vlad bangga telah membangun dunianya sendiri dengan kekuatannya sendiri.
Karena itu adalah sesuatu yang tidak bisa diambil orang lain darinya.
Vlad, yang sudah cukup terbiasa dengan pertempuran berkat pertemuannya dengan Jager, melihat bahwa wanita di depannya penuh dengan celah.
“Aku bisa menyelesaikan ini.”
Kunci untuk memberikan pukulan mematikan terletak pada pengendalian medan pertempuran.
Jika dia bisa mengarahkan gerakan lawan, dia bisa meletakkan dasar untuk kemenangan.
Dengan tekadnya yang menguat, Vlad melesat ke depan dengan gerakan meledak.
Vlad, yang membidik bahu, menahan napas saat bersiap untuk reaksi yang akan datang.
“Apa?”
Namun, gerakan wanita yang menghadapinya bukan defensif seperti yang dia antisipasi, tetapi murni ofensif.
Paladin yang menerima kehendak para dewa hanya maju tanpa memperhatikan bagian-bagian yang coba dirobek oleh pemuda itu.
Vlad tidak ingin menyebabkan bahaya besar sekarang setelah dia tahu dia adalah seorang paladin. Tapi gaya bertarungnya terlalu ekstrem, dan dalam situasi ini, mundur terlebih dahulu hanya akan mengakibatkan kerugian besar.
Thwack!
Vlad tidak punya pilihan selain mengayunkan pedangnya ke arah paladin itu, tapi baju zirah lempengnya yang tersembunyi di bawah tuniknya dengan halus membelokkan ujung pedang Vlad.
Itu adalah mantra zirah yang dibanggakan oleh Ksatria Suci.
Serangan yang meleset adalah awal dari runtuhnya keseimbangan Vlad.
Pada saat itu, mata hijau wanita itu berkilau saat dia menendang pergelangan kaki Vlad dengan kuat.
Dunia berputar.
Meskipun dia merasa hampa saat jatuh, Vlad terus mengingat cara wanita itu bergerak sesaat sebelumnya bahkan di tengah kebingungannya.
Dari konsep berkat yang tidak dapat dijelaskan hingga menangani zirah yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Karena tidak dikenal dan intens, itu adalah pemandangan yang tidak mudah dilupakan bahkan di saat kekalahan.
Kwang!
Dan saat momen meditasi singkat itu berakhir, Vlad menghantam tanah dengan keras.
“Kuh!”
Segera, Vlad merasakan sensasi dingin pedang di lehernya saat dia terbaring di tanah.
“Siapa sebenarnya kau.”
Vlad mengangkat kepalanya dan bertatapan dengan paladin tak dikenal itu.
Matanya berwarna sama dengan Lady Oksana, tapi suhunya berbeda.
Dengan senyum putus asa di wajahnya, Vlad menyadari bahwa wanita itu sengaja meninggalkan celah.
“Aku… berasal dari Soara. Ada hal-hal yang harus kuselidiki di sini.”
Kunci untuk menguasai pukulan mematikan terletak pada pengendalian medan pertempuran. Namun, orang yang mengendalikan medan pertempuran dalam konfrontasi sebelumnya bukanlah bocah itu, melainkan seorang paladin tak dikenal.
Tujuan baru, keterampilan baru.
Hari ini, bocah yang telah mengintip dunia lain mengangkat tangannya dan mengakui kekalahan.
Mengukir warna lain yang seperti luka di dunianya sendiri.
Di sebuah penginapan yang tamunya hanya satu kelompok, ada para ksatria yang saling berhadapan di seberang meja.
Vlad, yang memperhatikan mereka dari seberang perapian, meneguk air dari gelas yang dipegangnya.
Rasa yang tersisa di tenggorokannya memiliki aftertaste pahit, mungkin karena situasinya berubah menjadi kekalahan baginya.
“Ini pasti kehendak surga bahwa aku bisa bertemu para ksatria Soara di sini.”
“Aku setuju, Lady Justia.”
Para ksatria berkumpul di desa yang dikelilingi kabut mencurigakan.
Meskipun mereka memikul perintah berbeda di pundak mereka, mereka jelas telah mengikuti tanda-tanda tidak biasa.
“Aku sedang menyelidiki insiden aneh di mana anak-anak meninggal di sekitar sini. Awalnya, kupikir mungkin penyakit menular.”
Wanita yang diam-diam diikuti Vlad ternyata adalah seorang paladin yang dikirim gereja.
Tepatnya, salah satu staf yang dikirim dari Keuskupan Agung Utara San Rogino.
Gereja sudah menyadari masalah yang terjadi di wilayah Baron Utman.
“Kutukan. Kami menemukan jejak sesuatu yang kuno.”
“Benar.”
Saat Justia berbicara, Gregory mulai mengelus janggutnya, tenggelam dalam pikiran.
Meskipun dia sudah mengantisipasinya, kehadirannya membawa hal-hal melampaui wewenang dan kemampuannya.
“Tapi ada gereja di sini juga, kan?”
Itu pertanyaan yang nyaris kutanyakan setelah khawatir apakah itu mungkin kasar, tapi respons yang kudapatkan adalah yang dingin.
“Kami percaya gereja di sini adalah fokus kutukan.”
“Ya…”
Menyaksikan para ksatria yang mengikuti kehendak para dewa menunjuk gereja sebagai pelakunya, Gregory memutuskan untuk menahan lidahnya.
Situasinya lebih serius dari yang dia kira, dan ini bukan wilayahnya.
“Tolong sampaikan terima kasihku kepada wali kota baru Soara atas sikap terpujinya yang berusaha mempersiapkan apa yang tidak kami ketahui.”
Meskipun mereka berbalik berbicara, pada akhirnya, kata-kata Justia tidak lebih dari permintaan agar Gregory menghentikan pendekatannya.
Ini bukan wilayah Bayezid, dan hal-hal terkait sihir hitam adalah tanggung jawab gereja. Sebagai ksatria Soara dalam posisi ambigu, mereka tidak lagi memiliki pembenaran untuk melanjutkan.
“Dimengerti.”
Dengan percakapan ini, garis yang jelas ditarik.
Penyelidikan berakhir di sini. Mereka telah mengonfirmasi masalah di Barony Baron Utman dan mendapatkan kesaksian dari seorang paladin San Rogino.
Meskipun mereka belum menemukan wanita-wanita yang hilang, penyelidikan lebih lanjut akan menjadi beban bagi Joseph.
Karena ini bukan wilayah mereka.
Menghadapi beban wewenang dan tanggung jawab, para ksatria memutuskan untuk mundur.
Dengan kepahitan yang muncul dari dalam, Vlad memukul gelas yang dipegangnya dengan sia-sia.
Tampaknya mereka tidak akan menemukan Anna pada akhirnya.
Vlad tetap diam, memikirkan wanita yang tersenyum padanya dengan kasihan.
Justia menyebutkan bahwa dia sudah meminta dukungan dari gereja.
Karena diperkirakan ksatria lain akan tiba dalam waktu maksimal tiga hari, Gregory memutuskan untuk tinggal bersama Justia sampai saat itu.
Mungkin itu hasil terbaik yang bisa dipilih Gregory.
“Haruskah kita pergi sekarang?”
“Ya.”
Saat Vlad melihat alun-alun kosong dari penginapan yang sepi, dia sedang berbicara dengan seorang gadis.
“Mengapa pergi begitu cepat?”
“Aku sudah menyelesaikan pekerjaanku.”
“… Tidak ada akhir di dunia ini.”
Meskipun gadis itu tidak berniat jahat, kata-katanya tampak menusuk bagi Vlad, yang batuk gugup.
“Tidakkah kau punya teman? Mengapa kau di sini selama ini?”
“Ayah bilang jangan keluar.”
Mendengar ini, Vlad dengan hati-hati menoleh ke konter, di mana pemilik penginapan mengawasinya dengan curiga.
“Tinggal sebentar lagi. Dia bilang jika kita menunggu sedikit lagi, gereja akan memberi kita hadiah.”
“… Apa?”
Ketika Vlad melihat pemilik penginapan dengan tatapan tidak percaya, putrinya turun tangan untuk menjelaskan apa yang dia katakan.
“Dia bilang gereja akan segera mengumpulkan anak-anak untuk berkat khusus. Itu sesuatu yang harus disyukuri orang tua anak-anak sepertiku di masa gelap seperti ini.”
“… Dan kapan itu akan terjadi?”
“Aku tidak yakin. Aku tidak ingat dengan baik.”
Pemilik penginapan menggaruk kepalanya seolah-olah dia benar-benar tidak ingat.
“Kurasa dia bilang dalam tiga hari, atau mungkin empat. Bagaimanapun, pendeta akan mengurus pengumpulan anak-anak.”
Mengabaikan pujian pemilik penginapan untuk pendeta, Vlad melihat gadis di sampingnya.
Kalung kayu yang diukir dengan simbol gereja.
“Apakah kau akan tinggal sampai saat itu?”
Saat dia melihat gadis itu, yang membawa simbol mengerikan sambil melirik polos, Vlad terdiam sejenak.
Gadis itu tidak akan tahu apa-apa.
Itulah mengapa gadis itu belum melakukan kesalahan apa pun.
Tuhan juga akan memahaminya.
“Mungkin aku harus tinggal sampai saat itu.”
“Hmph!”
Sebelum Vlad bisa menyelesaikan responsnya, gadis itu cepat-cepat menyerahkan sesuatu yang dipegangnya di tangannya.
Dia mungkin mengambil kesempatan saat mereka berbicara.
“Apa ini?”
“Cincin bunga.”
“Tapi tidak ada bunga, bagaimana bisa disebut cincin bunga?”
Seperti yang dikatakan Vlad, itu adalah cincin bunga yang hanya diisi batang hijau.
Meskipun seharusnya dia bermain di luar dan memetik bunga, kenyataan tidak mengizinkannya melakukannya.
“Jadi, apakah kita akan keluar sebentar…?”
“Marian.”
Pemilik penginapan, yang diam-diam mendengarkan percakapan antara Vlad dan gadis itu, berbicara.
“Sekarang naik. Waktunya tidur.”
“Tapi…”
Menghadapi tatapan tegas pemilik penginapan, gadis itu bangkit dari sisi Vlad dengan ekspresi muram.
Bagi seorang gadis yang sendirian sepanjang hari, percakapan dengan Vlad mungkin adalah kesenangan yang sangat dia rindukan.
“Apakah kau benar-benar akan ada di sini besok juga?”
“Mungkin.”
Kemudian, gadis itu mengikuti pemiliknya kembali ke kamarnya, melambaikan tangan kecilnya dan berkata:
“Sampai jumpa besok.”
Vlad juga melambaikan tangannya saat melihatnya pergi.
Vlad diam-diam melihat cincin bunga yang diberikan gadis itu di lantai satu, di mana tidak ada orang di sekitar.
Realitas lembap menyelimuti segalanya dan bahkan tidak mengizinkan bunga kecil untuk gadis itu.
Saat Vlad tenggelam dalam pikiran, menatap kabut yang mengelilingi luar, kutukan di leher gadis itu, dan cincin bunga tanpa bunga yang dia berikan.
“Marian! Marian!”
Vlad diam-diam melihat cincin bunga yang diberikan gadis itu di lantai satu, di mana tidak ada orang di sekitar.
“Apa yang terjadi?”
“Apa yang sedang terjadi!”
Orang-orang di lantai dua terkejut oleh suara itu dan bergegas turun.
Vlad, yang duduk sendirian di lantai satu, mengutuk satu kata dan cepat-cepat berlari ke kamar tempat pemilik penginapan dan gadis itu baru saja menghilang.
“Sial!”
Dengan teriakan minta tolong baru-baru ini, Vlad cepat-cepat bergegas ke dalam, di mana pemilik penginapan dan gadis itu berada.
“Tidak! Marian!”
Saat membuka pintu, dia melihat gadis itu terbaring dengan wajah pucat.
Gadis itu menangis saat pemilik penginapan memeluknya, dan busa menggelembung di mulutnya.
[Sepertinya kutukan telah diaktifkan. Mereka sepertinya menyadari keberadaan kita.]
Memang, sama seperti Justia dan para ksatria dari Soara menyadari keanehan tempat ini, pihak lawan juga menyadari keberadaan para ksatria.
Desa ini praktis ada di tangan mereka.
Mereka sepertinya memutuskan untuk mengambil langkah pertama alih-alih menunggu diam-diam.
[Aku akan meminjamkan dunianya padamu.]
Seorang ayah menangis dan seorang gadis berjuang untuk bernapas. Dan para ksatria yang tidak bisa bergerak dengan mudah.
Sementara itu, Vlad membuka dunia suara itu dan melihat gadis itu menangis kesakitan.
Dunia suara yang diwarnai warna.
Yang terlihat di sana adalah tangan hitam yang tanpa ampun memelintir leher gadis itu dan garis asap tipis keluar dari mulut gadis itu.
[Sepertinya ini kutukan dalam bentuk penyerapan tenaga hidup.]
Asap itu keluar dari gadis yang tersedak dan menembus jendela penginapan.
Itu ke arah gereja berada.
[Kutukan telah diaktifkan. Sepertinya mereka menyadari kehadiranku.]
“Nyonya Justia.”
Justia, yang dengan tenang mengamati adegan itu, berharap itu bisa membantu, jadi dia mengamankan saluran udara gadis itu dan tanpa ragu, mengenakan tunik yang dipegangnya.
Dia akan tahu sangat baik.
Untuk menyelesaikan situasi saat ini, mereka harus menghilangkan pelakunya.
“Jika aku tidak kembali, tolong jelaskan situasinya pada rekan-rekanku yang akan tiba nanti.”
Gregory, yang berdiri di sampingnya, hanya menggigit bibirnya tanpa berkata apa-apa.
Para ksatria yang pergi mengikuti kehendak Tuhan dan mereka yang tinggal terikat oleh beban wewenang dan tanggung jawab.
Meskipun mereka melihat hal yang sama, keputusan yang dibuat oleh kedua dunia berbeda.
Vlad melihat punggung Justia menghilang ke dalam kabut tanpa ragu, dan tanpa sadar, mengikutinya keluar dari penginapan.
“… Cobalah bernapas.”
“Ada yang tidak beres dengan gadis itu!”
“Tidak! Tidak!”
Di alun-alun, tempat bocah itu mengikutinya tanpa berpikir.
Satu per satu, lampu dinyalakan di rumah-rumah di balik kabut, dan bersamanya menyebar tangisan menyedihkan para orang tua.
Alun-alun kosong hanya dipenuhi tangisan.