Pria berbalut zirah itu duduk di atas batu dan mengasah pedangnya.
Pedangnya dipenuhi darah merah, seolah dia baru saja menangkap monster yang lewat.
“Usia tidak bisa dibohongi. Udara musim dingin begitu dingin sampai terasa menusuk tulang.”
Dia tidak bisa disebut tua, tetapi bekas luka dan kerut yang terukir di wajahnya cukup untuk menggambarkan tahun-tahun dan lingkungan yang telah dia jalani.
“Hmm?”
Pria itu berhenti membersihkan darah dari pedangnya dan memusatkan perhatian pada suara yang dia dengar.
Napas putih yang keluar dari mulut pria itu mengepul ke segala arah.
“Cukup meyakinkan.”
Dia bisa mendengar suara samar dari kejauhan.
Itu adalah suara burung kukuk.
Seekor burung kukuk berkicau di antara pepohonan yang layu secara aneh di sepanjang jalan.
“Apakah kau benar-benar bodoh, atau pura-pura bodoh?”
Tch, pria paruh baya itu menjilat bibirnya dan memastikan tidak ada orang di sekitar, lalu meninggalkan jalan dan berjalan menuju arah dari mana dia mendengar kicauan burung kukuk.
Burung kukuk itu tetap di tempatnya bahkan ketika pria itu mendekatinya, dan terus berkicau. Seolah-olah ia berusaha menyampaikan kehadirannya.
“Aku tidak tahu siapa kau, tapi keluarlah. Aku di sini sekarang.”
Pria berbaju zirah itu berbicara dengan tenang di hutan yang kosong.
“…Apakah Tuan Stanga?”
Kemudian, seorang berkerudung berjalan keluar dari hutan yang tampak kosong itu.
“Ya. Ini aku, Stanga.”
Pria yang dipanggil Stanga memandang orang di hadapannya dengan ekspresi jengkel.
“Jadi, kaulah yang dipanggil Vlad?”
“Ya.”
Saat Vlad menurunkan kerudungnya yang terbalik, Stanga mengamatinya dengan tatapan penasaran.
“Kudengar pemandunya dari gang-gang belakang, tapi kau berambut pirang dan bermata biru. Siapa pun akan mengira kau dari keluarga bangsawan.”
“…Ini surat dari bosku.”
Vlad mengerutkan kening setelah mendengar kata-kata Stanga.
“Biar kulihat…”
Bekas luka Stanga berkerut aneh saat dia perlahan membaca surat itu.
Vlad tidak bisa dengan mudah membaca ekspresi wajah Stanga. Sepertinya dia tersenyum, tetapi pada saat yang sama, tampak seperti dia akan marah.
“Baiklah. Senior terhormatku menyuruhku untuk mengikuti anak di hadapanku ini.”
“Benar.”
Dia adalah pria yang tidak terduga.
Vlad lahir di gang-gang belakang dan telah mengembangkan naluri tajam untuk membaca orang, tetapi dia tidak bisa menebak sifat Stanga.
“Ikuti aku.”
Sementara Vlad menilai Stanga, Stanga juga menilai anak di hadapannya. Dia sengaja menciptakan suasana kasar, tetapi anak pirang itu tampak tidak tergoyahkan oleh kata-katanya.
‘Jorge mungkin menyukai anak ini.’
Dia tidak tahu kemampuan sebenarnya Vlad, tetapi setidaknya dia tampak layak untuk dibina.
Namun, sekarang Stanga bukanlah seorang kesatria melainkan hanya seorang pelancong yang ingin mencapai tujuannya dengan cepat.
‘Aku harus memberinya pelajaran di sini.’
Agar bisa bergerak maju dengan nyaman, tampaknya perlu untuk ‘meremas’ kepala anak yang menghalangi jalannya.
“Ha… Sepertinya kau cukup bodoh. Aku bertanya-tanya apakah kau bisa membimbingku dengan benar.”
“Aku cukup baik untuk memberimu petunjuk arah.”
“Kurasa tidak.”
Stanga mengenakan senyuman dalam sambil menyaksikan Vlad menunjukkan ketidakpuasannya.
“Ah…”
Ekspresi Vlad menjadi masam saat mendengarkan kata-kata Stanga.
“Jika kau bahkan sedikit memberi isyarat bahwa ini bukan jalan yang benar selama perjalanan, aku akan membunuhmu. Dasar idiot.”
Stanga tersenyum saat merasakan taktik kecilnya berhasil, menyaksikan ekspresi Vlad yang bingung.
Gelar yang hanya bisa disandang oleh mereka yang memiliki kualifikasi, kehormatan, dan telah membuktikan nilai mereka. Dan orang seperti itu ada di sampingnya.
“Mengapa kau terus melirikku?”
“….. Apakah Tuan lelah jika aku terus melihat?”
“Jangan sampai tersesat.”
“Jangan khawatir. Aku tahu jalan ini bahkan dengan mata tertutup.”
“Tutup matamu kalau begitu.”
“…Itu hanya cara mengatakan bahwa aku mengetahuinya dengan baik.”
Meski baru saja mendapat sindiran, Vlad tidak bisa berhenti memandangi Stanga.
Vlad sangat sadar bahwa Jorge adalah mantan kesatria, tetapi sikap yang ditunjukkannya lebih seperti bos organisasi daripada seorang kesatria.
Namun, Stanga, yang berdiri di sampingnya, masih mempertahankan citra kesatria yang selalu dia impikan.
Pedang panjang, zirah kulit, sarung tangan yang kokoh, dan bunyi gemerincing zirah.
“Ini pertama kalinya kau melihat kesatria yang sudah pensiun? Mengapa kau terus menatap?”
“Tidak sedekat ini.”
“Kau memang orang kampungan.”
“Dari mana asalmu?”
“Dari Dakia.”
“Itu daerah pedesaan sekali.”
Stanga tersenyum masam sambil memandang Vlad, yang tidak menyerah padanya meski Stanga baru saja memberinya pelajaran.
“Lebih baik kau tidak tersesat. Aku akan menghabisimu dengan satu pukulan jika itu terjadi.”
“Kita akan berkemah di sini malam ini.”
“Apakah orang kota biasanya memiliki sikap seperti ini?”
Stanga menggerutu, tetapi dia setuju dengan keputusan anak itu untuk berkemah semalam.
Keduanya berkeliaran di hutan sambil berusaha menghindari mata orang, dan matahari juga terbenam lebih cepat di dalam hutan.
“Kau cukup terampil, bukan? Untuk orang kota, maksudku.”
“Aku tidak pernah punya rumah yang layak untuk disebut milikku sendiri.”
Stanga tersenyum saat menyaksikan anak itu dengan terampil dan cepat mendirikan tempat perkemahan.
“Karena kau tamu Jorge.”
“Hmm.”
Tanpa disadari, Vlad telah menyiapkan tempat dan sekarang sibuk mengumpulkan kayu bakar untuk menyalakan api.
“Tidakkah kau punya sesuatu untuk dimakan?”
“Aku punya milikku sendiri.”
“Bagaimana denganku?”
“Dia tidak membawakanku lagi.”
Stanga menghela napas dan dengan enggan mengeluarkan dendeng yang dia bawa.
Itu terlihat sedikit dibandingkan dengan apa yang diharapkan dari seseorang yang mengenakan zirah berkilau.
Vlad menggantung dendeng di atas api saat api unggun menyala.
“Kau menyalakan api padahal kita seharusnya bergerak diam-diam?”
“Itulah sebabnya aku mengambil jalan memutar untuk sampai ke sini. Bahkan jika ada orang di sini, tidak apa-apa asalkan mereka tidak tahu bahwa aku membawa seorang kesatria, Tuan.”
Ini berarti bahwa tidak masalah jika tindakan mereka ditemukan, asalkan niat mereka tetap tersembunyi.
“Sepertinya senior saya dalam situasi sulit.”
Stanga memperkirakan situasi Jorge melalui kata-kata Vlad.
“Kita menyembunyikan pedang ketika harus menusuk seseorang.”
Vlad tidak mengatakan apa-apa lagi. Dia hanya mengakui kata-kata Stanga dalam diam.
“…..Dalam skenario terburuk, tidak apa-apa bahkan jika kau ditemukan, asalkan kita kembali dengan selamat.”
Vlad merasakan indra tajam seorang kesatria untuk pertama kalinya, dan diam-diam terkesan.
Kata-kata Stanga benar.
Dia tidak perlu menyusup ke Shoara.
Namun, Jorge mungkin menyembunyikan Stanga sang Investigator karena dia berniat menyelesaikan Jack dengan pasti melalui pertarungan ini.
Seorang kesatria adalah pedang.
Dan bukan sembarang pedang, tetapi pedang yang sangat tajam.
Pedang yang datang terbang dari tempat yang tidak terduga bisa menjadi senjata yang sangat baik.
Stanga sekarang sudah pensiun, tetapi dia adalah mantan kesatria dan tentu bisa memenuhi peran itu.
“Tapi apakah kau benar-benar akan memakannya sendirian?”
Stanga bertanya sambil bergantian memandangi dendengnya sendiri dan dendeng yang dibawa Vlad.
“Ya.”
“Hah…”
Vlad menjawab seolah-olah tidak perlu pertimbangan lebih lanjut.
Stanga memuaskan nafsu makannya sambil menyaksikan dendeng sapi itu secara bertahap menjadi lebih enak di atas api.
“Tapi itu tidak terlihat terlalu baik.”
Itu adalah dendeng yang tidak biasa.
Daripada terlihat seperti dendeng, itu lebih menyerupai sepotong daging yang disatukan dengan ceroboh.
Tapi itu memiliki bau yang bisa mengubah selera seseorang.
Bahkan baiku membunuhku.
Aroma yang dikeluarkannya saat dipanggang di atas api hampir tidak bisa dibedakan dari aroma daging yang sedang dimasak.
“Uh… hmm. Apakah kau punya pertanyaan untukku?”
“Apa ini tiba-tiba?”
“Aku akan menjawab satu pertanyaan untuk setiap potong dendeng. Ini bukan kesempatan yang datang setiap hari.”
Vlad ragu-ragu sejenak dan memandang Stanga sambil mengunyah dendeng sapi buatan Zemina.
Mengapa pria ini bertingkah seperti ini?
“Jika kau mau, katakan saja.”
“Aku punya martabat seorang kesatria, bocah. Kesatria hanya menerima imbalan yang adil.”
“Tapi kau sudah pensiun.”
“Tetap saja, semua yang telah kulakukan sejauh ini…”
“Nama.”
“…Stanga.”
“Usia.”
“42… Hei, bocah.”
“Mengapa kau datang sejauh ini ke sini?”
Stanga menangkap dua potong dendeng yang terbang ke arahnya dari Vlad. Dia sebentar terkejut oleh pertanyaan tajam yang langsung mengena.
Substansi dalam kekosongan.
Stanga menganggap Vlad sebagai orang yang pintar, tetapi anak ini cukup tajam.
“Apa yang harus kukatakan sebagai seorang kesatria yang tidak berhasil…”
Stanga menjawab dengan ekspresi pahit sambil menusuk dendeng pada sebatang ranting.
“Keberhasilan?”
“Beri aku satu potong dendeng lagi.”
Kali ini, Vlad dengan enggan menyerahkan dendeng yang dipegangnya dengan ekspresi agak kesal.
“Tanah. Itu adalah fondasi yang bisa kau olah dan pilar yang memungkinkanmu berdiri sendiri.”
“Apakah kau berbicara tentang manor?”
“…. ya, itu benar.”
Vlad juga menyadarinya—fakta bahwa manor adalah salah satu batu loncatan yang mengubah kesatria menjadi lebih dari rakyat biasa. Manor dianggap sebagai tujuan akhir para kesatria.
“Apakah kau ingin menjadi bangsawan?”
Ketika Vlad menanyakan ini, Stanga hanya terkekosong dan dengan tenang memasukkan dendeng ke dalam api.
“Aku hanya ingin menerima imbalan yang adil.”
Cahaya api unggun yang berkedip-kedip membayangkan bayangan aneh pada wajah Stanga.
Melihat perubahan halus dalam ekspresi Stanga, Vlad merasa bahwa dia berdiri di garis yang tidak boleh dia langkah saat ini.
Kau tidak boleh melewati batas.
Setiap orang memiliki dunianya sendiri yang tidak ingin mereka bagikan dengan orang lain.
“Baiklah, kalau begitu.”
Untuk meringankan suasana dan melonggarkan ekspresi Stanga, Vlad memutuskan untuk memerankan seorang anak biasa.
“Apakah kau tahu cara menggunakan aura?”
“Haha. Sekarang aku mengerti, kau hanya berpura-pura polos.”
Menanggapi pertanyaan Vlad, Stanga terkekeh dan memalingkan kepalanya.
“Tidak semua kesatria bisa menggunakan aura. Dan…”
“Dan?”
“Bahkan jika mereka bisa menggunakannya, menggunakannya dalam pertempuran sungguhan adalah cerita yang berbeda.”
“Jadi bisakah kau menggunakannya? Atau tidak?”
Stanga mengira Vlad berpura-pura, tetapi dia salah.
Anak itu tulus.
Seorang kesatria. Aura.
Kedua kata itu tertanam dalam mimpi anak itu.
“Ambil semuanya.”
“Apa?”
“Dendengnya.”
Vlad menyerahkan kantong berisi dendeng dengan cepat, kalau-kalau Stanga akan mengatakan sesuatu yang lain.
“Kesatria hanya mengambil imbalan yang adil, nak.”
“Jadi haruskah aku mengambil sebagian?”
Atas kata-kata Vlad, Stanga dengan cepat merebut kantong itu.
“Terkadang kau perlu menyemangati diri.”
Vlad menyaksikan Stanga dengan mata berbinar, dan dia merasakan hatinya berdebar kencang.
Dia benar-benar bisa melihatnya—esensi para kesatria, aura.
Untuk itu, tidak sia-sia mengorbankan dendeng yang dibuat langsung oleh Zipfel.
Stanga merasa terbebani oleh tatapan berbinar Vlad, dan membersihkan tenggorokannya sebelum berbicara.
“Baiklah, perhatikan baik-baik.”
Vlad menerima dendeng yang sedang dipanggang Stanga dengan mata berbinar.
Stanga menghunus pedangnya dengan kedua tangan kosong.
Pedang yang terawat baik itu keluar dengan lancar dan senyap. Seolah-olah seorang wanita berbudi mengulurkan tangannya dengan malu-malu.
“Mengapa kau menutup mata kirimu?”
“Aku harus mengeluarkan dunianya sendiri dari kedalaman jiwaku.”
Vlad tidak mengerti kata-katanya dan hanya menyaksikan saat Stanga berdiri.
Seorang kesatria berdiri di bawah sinar bulan dengan api unggun di hadapannya. Namun, kehadirannya tidak tersembunyi bahkan di hadapan kedua cahaya ini.
Kesatria Stanga. Dia adalah seseorang yang tahu bagaimana mengeluarkan cahayanya sendiri.
“Lihat. Nak.”
Stanga mulai membisikkan sesuatu pada pedangnya sambil menciumnya.
Itu adalah percakapan dengan pedangnya dan semacam mantera untuk mewujudkan dunianya.
“Wah.”
Saat dia melakukannya, cahaya biru samar mulai berkilau dari pedangnya.
Itu redup dan samar, tetapi tidak diragukan lagi diselimuti cahaya bulan.
Bahkan Vlad, yang tidak tahu apa-apa, bisa mengenalinya.
Itu adalah dunia Stanga, dan itu juga dikenal sebagai aura.
“Sangat keren.”
Sesuatu mulai berkedip di mata biru Vlad saat dia memandang dunia Stanga.