Sebuah lahan kosong, jauh di dalam gang-gang belakang kota.
Seorang anak laki-laki berkeringat deras saat mengayunkan tongkat kayu di lahan itu.
“Hah!”
Mungkin tempatnya kecil dan tidak sedap dipandang, tapi ini adalah tanah pertama yang berhasil Vlad dapatkan dengan kekuatannya sendiri.
Anak laki-laki itu tidak bisa memegang apa pun di tangannya sejak lahir, tapi ini adalah hal pertama yang dia peroleh melalui perjuangan.
Dan sampai beberapa tahun lalu, ini juga tempat Vlad, Zemina, dan Harven menemukan tempat berlindung dan kehangatan.
‘Tidak perlu diperbaiki.’
Sebuah gubuk yang dulu adalah rumahnya, tapi sekarang sudah roboh karena ditinggalkan.
Vlad memandanginya dalam diam sejenak, lalu mengalihkan perhatiannya kembali ke ujung tongkat.
Segala sesuatu yang memiliki bentuk ditakdirkan untuk runtuh.
Gubuk itu mungkin terlihat menyedihkan, tapi sudah menjalankan fungsinya, dan yang tersisa hanyalah menghargai kenangan.
Karena dia tidak akan kembali ke sana lagi.
Sekali lagi, Vlad mulai memusatkan pikirannya pada ujung tongkat, mengulangi dasar-dasar yang diajarkan Jorge secara halus.
Musim dingin yang dingin, tapi punggung anak laki-laki itu sudah basah oleh keringat.
Vlad seperti landak yang dipersenjatai duri-duri kebanggaan, tapi dia juga anak yang memiliki keinginan belajar yang tak pernah terpuaskan.
Harven telah menunjukkan jalannya.
Harven mengajari dirinya sendiri membaca dan memahami angka melalui pikiran tajamnya dan sekarang menggunakannya untuk bekerja di bawah Kapten Hoover.
Harven cacat, dengan jari-jari terputus dan tidak bisa berjalan dengan baik.
Kalau saja dia mengabaikan belajarnya, mungkin sekarang dia sedang mengemis di sudut jalan.
“Hah!”
Pengalaman belajar melalui usaha dan naik lebih tinggi melalui pengetahuan—pengalaman langka bagi mereka yang hidup di gang dengan sedikit harapan—Vlad telah menyaksikannya secara langsung.
Itulah mengapa Vlad mengayunkan tongkat kayu setelah menyelesaikan pekerjaan hariannya.
Butiran keringat mengalir di wajah Vlad saat dia mengulangi dasar-dasarnya, dan ekspresinya mulai berkerut.
“······Sial. Omong kosong ini setiap kali aku mengayunkan sesuatu.”
Itu adalah lahan kosong yang sunyi tanpa seorang pun di sekitar, tapi hanya Vlad yang bisa mendengarnya dengan jelas.
Suara bergema di kepalanya.
Vlad menggelengkan kepalanya dengan kuat untuk mencoba mengabaikannya, tapi…
[Kau harus mempersempit sudut siku saat menebas, nak.]
Namun, suara tak dikenal itu terus-menerus berbicara kepada Vlad.
Dia mendengar suara ini selama dia memegang sesuatu seperti tongkat bahkan jika dia menutup telinganya atau berteriak agar diam.
“······Aku harus membeli air suci dengan uang yang aku dapatkan kali ini.”
Vlad tidak bisa mengatakan apakah suara itu mencoba memberinya nasihat atau mengganggu latihan, tapi dia merasa bingung saat mendengar suaranya.
“Kenapa petir harus menyambarku saat itu?”
Vlad merasa jengkel dan marah, dan sekali lagi mulai mengayunkan tongkat kayu.
Suara-suara di kepala Vlad telah dimulai sebulan yang lalu.
Sebuah kilatan petir tiba-tiba menyambarnya tepat saat dia berjalan melalui gang-gang belakang.
Tidak peduli seberapa hati-hati dia, mustahil menghentikan petir yang jatuh dari langit.
Itu benar-benar petir di siang bolong.
Itu saja sudah merupakan fenomena alam yang tidak bisa dijelaskan dan aneh, tapi masalahnya adalah petir yang menyambarnya berwarna hitam.
Bagi siapa pun yang melihatnya, itu tidak bisa dijelaskan dan menyeramkan, dan peristiwa aneh dan tidak menyenangkan hari itu masih mengikuti Vlad dalam bentuk rumor.
Kabarnya, Vlad telah dirasuki iblis.
“Jadi, aku pergi ke gereja dengan sedikit uang yang kumiliki dan bahkan memberikan persembahan.”
Karena konten tidak menyenangkan yang dibawa rumor itu agak benar.
Vlad menyadari ini dan cepat-cepat pergi ke gereja, memberikan persembahan, dan membantu pekerjaan gereja untuk membuktikan ketidakbersalahannya dan menyelesaikan masalah.
“Aku hanya menyia-nyiakan uang hasil jerih payahku!”
Meskipun Vlad berusaha, dia masih mendengar suara itu.
Semua yang telah dia lakukan sampai sekarang sia-sia, jadi dia tidak bisa menahan kefrustrasiannya lagi.
Namun, dia tidak bisa begitu saja memberi tahu gereja bahwa ada seseorang yang berbicara di kepalanya; jika dia melakukannya, dia mungkin akan dibawa pergi dan dihukum, bahkan dibakar di tiang karena dia hanya anak gang.
Tidak, dia tidak bisa membiarkan itu terjadi.
Dunia lebih kejam kepada yang lemah.
“Ha.”
Setelah melampiaskan kefrustrasiannya sejenak, Vlad merasa makhluk yang telah berbicara kepadanya telah diam.
“Abaikan! Kudengar semakin kau tanggapi, semakin dia menempel padamu!”
Mengingat peringatan Zemina, Vlad mencoba menenangkan diri.
“Vlad! Jorge memanggilmu!”
Vlad mengerutkan kening ketika gadis yang dipikirkannya baru saja tiba-tiba muncul tepat di sebelahnya.
“Aku selesai untuk hari ini.”
Vlad tidak mampu hanya berlatih seperti anak-anak bangsawan. Dia hanya orang dari gang belakang yang harus bekerja setiap hari untuk menghindari kelaparan selama dua hari.
“Oke.”
“Sekarang cepat! Aku sengaja memberimu waktu ekstra karena aku tahu kau sedang berlatih.”
“…. Sudah kubilang aku mengerti.”
Saatnya bangun dari mimpinya dan kembali ke kenyataan suram.
Sebelum menjawab panggilan Zemina, Vlad memutuskan untuk memberikan ayunan terakhir.
“Hah…”
Fokuskan semua pikiran dan kekuatan.
Pada saat itu, suara tajam bergema di kepalanya.
Vlad terkejut oleh suara itu dan tanpa sadar mempersempit sudut sikunya.
Dia bisa merasakan angin yang ganas dan pukulan tongkat kayu yang kuat tidak seperti sebelumnya.
“Wah.”
Itu turun begitu rapi sampai bahkan mengejutkan Zemina, yang telah mengamatinya dengan saksama.
“…..Sial.”
Sekarang Vlad tidak punya pilihan selain mengakui bahwa benar untuk mempersempit sudut siku.
Dan makhluk tak dikenal di dalam kepalanya tahu cara menggunakan pedang dengan baik.
Tadi Vlad hanya mengayunkan tongkat, tapi apa yang baru saja dia lakukan bersama suara itu adalah jalan pedang yang sesungguhnya.
Meskipun digambarkan sebagai gang, itu jelas bagian dari kota.
Kota Shoara sangat besar, dan sebagai hasilnya, area gang belakangnya juga luas. Ini secara alami mengarah pada pembentukan area pusat kota yang ramai di dalam gang-gang.
Oleh karena itu, itu selalu tempat yang penuh dengan suara peminum dan pedagang.
Namun, sekarang tidak demikian.
Vlad dan Zemina berjalan menyusuri gang belakang yang ramai.
Mereka biasanya bercanda dan mengobrol saat berjalan bersama, tapi sekarang, mereka tidak punya pilihan selain berjalan dalam diam.
“Terlalu sepi.”
“Semua orang tahu.”
Vlad diam-diam melihat sekeliling toko-toko di area pusat kota, yang tidak biasa hening.
Beberapa toko benar-benar tutup, dan bahkan yang masih buka telah menarik semua kios mereka ke dalam, seolah-olah siap tutup kapan saja.
“Sepertinya semua orang mengharapkan keributan besar kali ini.”
Sudah ada bentrokan kecil di antara anggota geng di masa lalu, tapi sudah lama sejak mereka menunjukkan tanda-tanda tidak menyenangkan seperti ini.
Pedagang pusat kota kemungkinan mengantisipasi badai besar.
“Apa kau tidak khawatir sama sekali?”
Zemina menatap Vlad dan bertanya saat dia berbicara santai.
Vlad mungkin harus berada di garis depan badai yang mendekat.
Zemina tidak menunjukkannya, tapi dia dipenuhi kecemasan bahwa anak laki-laki yang telah dekat dengannya begitu lama tidak akan punya banyak waktu lagi sebelum dia terjun ke kekerasan tanpa ampun.
Vlad bukan hanya temannya tapi juga seperti keluarga baginya, dan dia adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa diandalkannya.
“…Jangan pergi sendirian untuk sementara waktu. Sebenarnya, mungkin lebih baik jika kau tidak meninggalkan toko.”
Namun, alih-alih menjawab pertanyaan Zemina, Vlad fokus pada pria-pria di ujung pusat kota yang mengawasi mereka dengan saksama.
Di sana, bawahan One-Armed Jack, yang telah dikalahkannya, menatap mereka dengan mata terbuka lebar.
“….Baiklah.”
Zemina membalas sambil membelakangi Vlad, berpura-pura tidak memperhatikan pertukaran pandangan penuh kebencian antara dia dan orang lain.
Selalu seperti ini. Vlad tidak pernah ragu untuk melawan seseorang untuk melindunginya.
Zemina selalu bersyukur untuk itu, tapi dia tidak pernah mengatakannya dengan lantang.
Tapi sekarang dia berpikir bahwa mungkin dia harus menyampaikan kata-kata yang disimpannya di hatinya sebelum terlambat.
Vlad dan Zemina berjalan melalui pusat kota dengan pikiran yang dipenuhi oleh hal-hal berbeda, dan akhirnya tiba di Rose’s Smiles.
Saat mereka membuka pintu dan melangkah masuk, pandangan staf yang duduk di lobi sebentar menoleh ke arah mereka sebelum bubar.
“Apa yang terjadi? Tidak ada yang bekerja?”
Vlad berbicara, tapi tidak ada yang menjawab pertanyaannya.
Itu adalah waktu untuk pemeriksaan terakhir sebelum jam buka di Rose’s Smiles. Staf seharusnya sibuk mengatur perabotan dan para wanita sibuk merias wajah.
Namun, saat ini, mereka berkumpul dalam kelompok dua atau tiga orang dan mengobrol dengan tenang.
“Menyebalkan.”
Ketegangan dari jalanan sepertinya merembes ke dalam toko.
“Apa perang pecah atau sesuatu?”
Vlad terkejut dengan pemandangan itu dan bergumam sambil menaiki tangga ke lantai empat, tempat Jorge berada.
Apa yang akan terjadi akan terjadi.
Pandangan Vlad menjadi dingin saat melihat orang-orang yang berkerumun seperti kelinci.
Sifatnya berani, jadi dia sulit memahami perilaku orang biasa dalam situasi seperti ini.
“Kau memanggil. Jorge?”
“Ya, masuk.”
Setelah mencapai lantai empat, Vlad melihat Jorge mengeluarkan makanan seperti biasa. Vlad merasa lega melihat ini. Jorge berasal dari kategori yang sama dengannya.
“Kau memanggilku?”
“Ya. Jangan jual lilin mulai hari ini.”
Bibir Vlad melengkung ke atas mendengar kata-kata Jorge.
Beberapa orang mungkin menyukainya, tapi Vlad percaya bahwa menjual lilin tidak cocok dengan karakternya.
“Jadi, apa yang harus kulakukan dari sekarang? Menagih uang dari toko atau patroli area?”
“Hmm…”
Jorge tersenyum saat melihat mata Vlad yang bersinar.
Dia tersenyum karena anak laki-laki muda di depan mereka memiliki hati yang kuat yang tidak gentar bahkan dalam menghadapi memimpin organisasi.
“Ada tip bahwa Outsider Jack merekrut orang dari luar. Mereka adalah tentara bayaran dengan latar belakang ksatria.”
“Seperti kau, Jorge?”
“….Ya, seperti aku.”
Jorge meminum sisa birnya dengan senyum getir. Bir yang tumpah mengalir di janggut kasar.
“Bajingan itu sepertinya benar-benar serius kali ini.”
Vlad mendengarkan dengan tenang dan menganggukkan kepalanya sebagai tanggapan atas kata-kata Jorge.
Money bug, one-armed Jack.
Dia adalah orang yang terutama bekerja di bisnis pinjaman pribadi, dan melalui kekayaannya yang melimpah, dia mampu menarik anggota geng dan membentuk kekuatan terbesar di gang belakang.
Namun, one-armed Jack selalu waspada terhadap Jorge. Ini karena kemampuan Jorge sebagai ksatria.
Tidak peduli berapa jumlah mereka, sekawanan domba bukan tandingan serigala.
Terlebih lagi, tidak peduli berapa banyak uang yang mereka miliki, orang-orang berbakat tidak mudah meminjamkan pedang mereka kepada bos gang belakang.
Itulah mengapa mantan ksatria Jorge telah menjadi tembok yang tak tertembus bagi Jack.
Jadi, one-armed Jack mengandalkan jumlah anggota organisasinya, sementara Jorge mengandalkan dirinya sendiri.
Mereka mempertahankan keseimbangan aneh dengan tidak saling mengganggu.
Namun, hal-hal akan berubah jika one-armed Jack berhasil mengundang seorang pendekar pedang yang bisa menyaingi Jorge.
“Jika itu terjadi, kita dalam posisi tidak menguntungkan. Itulah mengapa aku membutuhkanmu.”
“Aku?”
Mata Vlad membelalak terkejut ketika namanya tiba-tiba disebut.
“Ya, kau. Ini adalah sesuatu yang hanya kau, mantan anak ajaib organisasi kita, yang bisa lakukan.”
Jorge tersenyum.
“Sebagai bos organisasi, aku memberimu misi pertamamu.”
Vlad tidak menunjukkan setitik ketegangan, atau ketakutan. Dia telah menunggu kata-kata ini dengan penuh semangat.
Bagi Jorge, menyaksikan anak-anak muda dengan potensi selalu menyenangkan.