Kota bertembok Sturma.
Pemiliknya, Peter Bayezid, menggenggam telegram yang disodorkan Ragmus dan menghela napas.
“…Count Ravnoma telah jatuh.”
Peter mengusap pelipisnya dengan satu tangan dan menutup mata. {1}
Sudah lama dia tahu ada yang tidak beres di Barat, tapi dia tak pernah menyangka hasilnya seperti ini.
“…Apakah keluarga Count Gaidar memiliki kekuatan sebanyak itu?”
“Katanya keluarga-keluarga Barat bersatu. Sepertinya itu tak tertahankan.”
“Mengapa keluarga kerajaan tidak turun tangan?”
“…Dari sudut pandang kami, kami tak bisa mengetahui apa yang terjadi di pusat.”
Mengungkapkannya dengan permintaan maaf, Ragmus pun tak bisa menghindarinya.
Utara adalah tempat dengan identitas yang lebih kuat daripada wilayah lain. Sementara mereka bebas dari pengaruh kerajaan atau kekuatan pusat dengan jelas mendirikan tembok, di saat yang sama, mereka tak bisa tidak mengabaikan apa yang terjadi di daerah lain. Dalam segala hal, ada hierarki yang harus dihormati.
“···Sayang sekali sebuah keluarga count dari sebuah negara jatuh seperti ini. Dan terlebih lagi, keluarga yang menjunjung sumpah.”
Bahkan di masa-masa kacau di mana kekaisaran melemah, masih ada batasan yang perlu dilindungi. Namun, gelombang baru yang sedang berkembang menyapu aturan dan tradisi yang telah mapan sekeras mereka dipaksakan.
“······Masa yang kacau.”
Melalui berita terbaru, Peter jelas memahami di era apa dia hidup. Bagi mereka yang baru saja mendapatkan kekuasaan, aturan dan tradisi masa lalu pasti terasa seperti rantai yang menindas mereka. Tatanan Barat telah diatur ulang.
“···Memang.”
Terhanyut dalam pikiran, Peter menyadari sesuatu dan berdiri seolah-olah dia telah mengerti, mendekati jendela. Sebuah iring-iringan kereta memasuki rumah besar dengan hujan musim semi yang turun sesekali. Menyaksikan para peziarah memasuki rumah besar sambil mengangkat lambang gereja tinggi-tinggi, Peter bergumam seolah-olah dia akhirnya mengerti.
“Mereka bukan peziarah.”
Orang-orang memasuki rumah besar Bayezid dengan simbol gereja diangkat tinggi. Mengamati para peziarah yang memasuki rumah besar, Peter akhirnya mengerti sambil menggigit bibirnya.
“····Mereka bukan peziarah. Mereka adalah pengungsi yang membawa serta sumpah kuno.”
Vlad membawa barang bawaannya di bawah hujan deras.
Napas anak laki-laki itu memutih dalam hujan musim semi yang dingin.
Suasana yang aneh.
Hingga tadi malam, kelompok itu tertawa bersama dalam suasana yang cukup ramah, tapi tidak sekarang.
Dengan keputusan mendadak untuk pergi, suasana hati kelompok itu telah mengeras, dan bersamanya, ketegangan yang samar.
Akibatnya, Vlad tiba di Sturma sehari lebih awal dari rencana, dan di bawah pengawasan ketat, para pendeta memindahkan barang bawaan yang mereka bawa.
“Hati-hati, hati-hati!”
“Jauhkan para pelayan dari ini. Kami yang akan menanganinya.”
Kepala Vlad secara alami berbalik ke arah itu saat teriakan terdengar.
Ketika suara keras mencapai telinganya, Vlad secara naluriah menoleh.
Ada sebuah peti kayu berat dengan tulisan aneh terukir di atasnya.
Entah mengapa, peti itu menarik perhatian anak laki-laki itu dengan cara yang aneh. Namun, Vlad cepat-cepat mengalihkan pandangannya dari peti itu, hanya mengubah posisinya.
Lagipula, hujan yang bercampur dengan darah Deathworm yang mengalir dari mayat mereka mungkin tidak cocok dengan jiwanya.
Berdebar-debar.
“Ini tidak baik.”
Mungkin, itu adalah bau darah yang mempercepat detak jantungnya.
Seperti beberapa orang yang sensitif terhadap makanan atau bau tertentu.
Dalam kasusnya, mungkin itu darah death worm.
“Kerja bagus.”
Membawa barang bawaannya ke pintu masuk rumah besar Bayezid, Vlad menundukkan kepala, menunggu pintu terbuka.
Beberapa langkah lagi, dan dia akan berada di dalam, tapi itu saja yang bisa dia lakukan.
Rutiger dan ksatria-ksatrianya masuk, memberinya tepukan lembut di bahu untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik.
Para pendeta mengikuti, mengelilingi kotak kayu hitam itu.
Mereka semua adalah orang-orang yang telah bersamanya selama bertahun-tahun ini, tapi anak laki-laki itu tidak pantas bersama mereka sampai akhir.
Vlad menatap ke atas saat mereka berjalan pergi.
Ingin tahu tentang ruang yang tidak diizinkan untuknya, dan sedikit kesal.
Dan pada saat itu, pandangan mereka bertemu.
Orang dengan pangkat tertinggi di keluarga Bayezid.
Di mana pandangan Vlad bertemu, sebuah dunia yang begitu luas sehingga nyaris tak bisa tercakup, mengamati anak laki-laki itu.
Sepenuhnya membeku oleh kehadiran Peter, Vlad hanya bisa tetap diam, tak bisa memalingkan muka sampai pintu benar-benar tertutup.
Sampai pintu-pintu koridor yang menandai batas-batas hak istimewa benar-benar tertutup.
“Aku akan pergi.”
“Baiklah.”
Portly berpamitan pada Vlad dengan ekspresi tegas, seolah-olah dia memiliki harapannya sendiri.
Kedua squire itu kembali ke Sturma, mengharapkan semacam hadiah, mungkin bahkan pesta kecil, karena telah berhasil membunuh Deathworm.
Namun, mereka dipaksa kembali ke tempat duduk mereka dengan perasaan berat seperti hujan musim semi yang terlambat.
Vlad menyaksikan punggung Portly yang berjalan dengan susah payah kembali ke akomodasinya.
Meskipun mereka berada di perahu yang sama, setidaknya dia memiliki seseorang untuk diandalkan.
Saat Vlad berjalan menyusuri lorong, dia mengingat pandangan Peter dari tadi.
“Aku tidak ingat.”
Sudah jelas itu adalah kesan pertama yang kuat, tapi masalahnya adalah dia tidak mengingatnya.
Bukan seperti apa Peter tampaknya; itu adalah apa adanya, dan itu saja yang tersisa di benak anak laki-laki itu.
“Hmmm.”
Tidak masalah jika dia tidak ingat.
Sang Count pasti sangat mirip dengan pria yang akan dia temui.
“Aku di sini. Tuan Joseph.”
“Masuklah.”
Mengumumkan kedatangannya di depan kantor Joseph, Vlad membuka pintu dengan gerakan yang familier.
Meskipun aula megah Bayezid tidak memberinya tempat duduk, kantor Joseph lebih dari bersedia untuk menampungnya.
“Kau sehari lebih awal.”
“Kebetulan saja.”
“Ya. Aku dengar.”
Kantor Joseph, di mana Oksana bersikeras untuk duduk, adalah ruangan di rumah besar Bayezid yang mendapat sinar matahari terlama.
Itu memberatkan bagi Vlad ketika pertama kali pindah, tapi dia sudah terbiasa.
“Kau baik-baik saja?”
“Aku baik-baik saja.”
“Bagus.”
Vlad sedikit tegang saat melihat Joseph, yang diam-diam mempertanyakannya, dan Jager, yang berdiri di sampingnya.
Dia bertanya-tanya apakah dia akan menerima teguran.
Membantu mengalahkan Deathworm yang menyerang para peziarah jelas merupakan hal yang baik, layak dipuji.
Tapi itu juga sedikit tidak nyaman bagi Joseph sendiri.
Lagipula, dia membantu Rutiger.
Itu bukan sesuatu yang ingin dia lakukan, mengingat persaingan mereka.
“Mengapa kau menatapku seperti itu?”
Tapi Joseph sama sekali tidak tampak tidak nyaman; dia hanya melihat-lihat kertas-kertas.
“…Tidak ada.”
Vlad merespons dengan helaan napas lega di dalam hati.
Itu meredakan perasaannya bukan karena dia tidak ditegur, tapi karena itu persis seperti yang dia pikirkan.
“Aku senang mengetahui kau lebih baik, tapi kau harus mengumpulkan dirimu.”
Joseph, yang telah mengacak-acak kertas untuk sementara, menatap ke atas dan melihat langsung ke Vlad.
“Aku khawatir aku tidak tahu banyak tentang jalanan Soara.”
Vlad terkejut bahwa Joseph tiba-tiba menyebutkan jalanan Soara.
“Aku pernah mendengar bahwa pemberontakan geng berakhir ketika semua anggotanya mati atau menyerah, apakah itu benar?”
“Itu… mungkin.”
Vlad menundukkan kepala, berpikir.
Mengapa dia tiba-tanya menanyakan tentang ini?
Vlad sedikit menyusut saat melihat Joseph mencoba mencapai bagian terdalam dirinya.
“Apakah itu sebabnya kau tidak bisa mengiriminya surat?”
“Surat apa?”
“Untuk kekasihmu di biara.”
“Dia teman…”
“Terserah.”
Mendengar respons Vlad, Joseph bangkit dari tempat duduknya.
“Bukan berarti aku tidak menyadari apa yang terjadi di Soara, di mana kami tidak bisa mengirim siapa pun karena takut menyakiti orang.”
Dia berjalan ke jendela dan menyaksikan hujan musim semi sejenak sebelum berbicara.
“Aku ingin mempertimbangkan, tapi butuh waktu dan rekam jejak untuk menebusnya. Jack the Maimed pantas mendapatkan apa yang terjadi padanya.”
Vlad mengangguk, tetap, mendengarkan kata-kata Joseph.
Mungkin seperti itu.
Meskipun itu jalanan, itu juga termasuk wilayah Count Bayezid.
Untuk seorang pria cacat bernama Jack berkeliaran dengan bebas di gang, dia harus memiliki kontak dengan orang-orang berpengaruh di kedua tempat.
Dia adalah pria dengan kekayaan besar, seperti namanya.
Dia memiliki banyak uang, bahkan jika itu berasal dari air mata orang-orang di jalanan.
Vlad melihat Joseph, yang tetap diam di dekat jendela.
Dan bendera yang tergantung di sampingnya.
Dia telah masuk dan keluar kantor Joseph berkali-kali, tapi dia belum pernah melihatnya.
“Apa itu?”
Bendera putih, berbentuk persegi panjang.
Itu sedikit lebih kecil dari bendera yang pernah dia lihat sebelumnya, hampir seolah-olah dia bisa memegangnya dengan satu tangan.
Setelah berpikir sejenak, Joseph berbicara.
“Berkat kau membuktikan nilaimu…”
Dengan kata-kata itu, Joseph dengan hati-hati mengeluarkan bendera yang dia miliki di sampingnya.
“Sekarang kau telah bertarung begitu banyak untukku, aku harus membalasmu, seperti yang dijanjikan.”
“Apakah itu… benar?”
Vlad melihat Joseph saat dia berjalan perlahan ke arahnya, dan dia hampir bisa melihat bayangan Peter dari tadi.
Martabat yang memancar saat dia memegang bendera mengingatkannya pada kehadiran itu.
“Mereka bilang bahwa ksatria dari zaman kakekku… membawa bendera seperti yang aku pegang sekarang.”
Joseph memandang misterius pada bendera di tangannya.
Dia tersenyum getir pada benda yang tak akan pernah bisa dia bawa.
“Sebuah bendera yang mewakili kehormatanmu sendiri.”
Tapi Joseph adalah orang yang terpilih.
Karena dia tidak bisa memegang pedang dan bendera sekaligus, dia akan memegang ksatria yang memegangnya.
Dan ada seorang anak laki-laki di depannya yang bisa melakukan itu.
“Kau adalah pria yang layak mendapatkan standarmu sendiri. Dan kau didukung oleh Heinal dan Bayezid.”
Vlad melihat dengan takjul pada bendera putih yang disodorkan padanya.
Tampaknya kosong, tapi di sudut kiri atas bendera ada dua lambang kecil.
Itu adalah lambang Heinal dan Bayezid.
“Ha, tapi aku…”
“Ambil ini dan pergilah ke tanahmu.”
Mendengar kata-kata Joseph, Vlad merasa seperti disambar petir.
Kepalanya pusing karena kata-kata yang tiba-tiba.
Ini adalah momen yang telah dia tunggu, dia impikan, dan dia putuskan akan dia lakukan suatu hari nanti.
Tapi dia tak pernah membayangkan bahwa momen ini akan terjadi hari ini.
“Vlad, kau yang telah mengambil nama Lady Alicia dan kau yang adalah squire House Bayezid, angkat kepalamu di bawah panji.”
Anak laki-laki itu mengangkat kepala dengan ekspresi bingung saat menerima bendera dari tangan Joseph.
Tapi meskipun wajahnya tanpa ekspresi, tubuh anak laki-laki itu gemetar.
Momen yang telah dia tunggu begitu lama sedang mendekat.
“Di sana, kau akan memutuskan ikatan yang telah membelenggumu, dan kau akan datang padaku lagi, benar-benar bebas.”
Vlad tidak merespons.
Dia hanya menatap bendera yang dia pegang dengan pandangan kosong.
“Seperti yang aku janjikan, semua disponsori Bayezid. Vlad Of Soara.”
Dari kontrak hari itu.
Anak laki-laki dan pemuda itu berjanji untuk memberi dan menerima.
Dan janji itu dikonfirmasi di bawah panji terhormat yang sekarang dipegang anak laki-laki itu.
Kembali ke tanah airmu.
Di sana, putuskan ikatan yang membelenggumu.
Dan klaim apa yang menjadi milikmu.
“Aku menerima nama…”
Anak laki-laki itu menggenggam erat bendera yang dipegangnya.
Sampai tangannya memucat.
Catatan penerjemah:(1): Nama ayah Joseph akan berubah dari Fether menjadi Peter untuk pemahaman yang lebih baik.