Sebuah biara dalam keheningan pagi.
Sinar matahari mengalir melalui jendela, menerangi lantai batu abu-abu di ruang makan.
“Kudengar dia bisa menggunakan Aura di Deirmar.”
Meskipun biara ini terbuat dari batu abu-abu yang suram, suasana tidak seberat yang bisa terjadi dengan celoteh gadis-gadis muda yang belum menjadi biarawati.
Terlebih lagi, rumor yang beredar saat itu di biara cukup untuk meringankan suasana.
“Tapi apa kau dengar bahwa pelayan itu sangat tampan?”
“Rambut pirang, mata biru. Mungkin dia berasal dari keluarga bangsawan?”
Banyak sekali pembicaraan tentang seseorang yang memicu imajinasi merah jambu para gadis muda.
“Pirang?”
“Dia pasti seorang kesatria karena berhasil menggunakan Aura di usia muda seperti itu.”
“Mungkin suatu hari nanti dia akan menjadi kesatria yang mewakili Utara.”
“…Pasti.”
Zemina berusaha mendengarkan, untuk berjaga-jaga, tetapi pada titik ini, dia sudah kehilangan minat pada cerita khayalan itu.
Rambut pirang, mata biru. Dan seorang anak laki-laki yang bermimpi menjadi kesatria.
Mustahil bagi anak laki-laki yang baru saja keluar dari gang untuk sudah begitu berprestasi.
Kuharap dia masih hidup dan baik-baik saja.
Zemina tersenyum sejenak, memikirkan anak laki-laki berambut pirang itu.
Sesuatu jatuh di sebelah gadis itu.
“Hei, si rambut merah.”
Salah satu gadis yang telah mengobrol sebentar mendekati Zemina dan menjatuhkan sikat yang ada di tangannya.
“Kerjakan semuanya, kami sudah cukup membantumu, bukan?”
“Ya, tentu, kau bahkan tidak membayar bagianmu dan makan gratis.”
“Kau harus bekerja seumur hidupmu untuk membayar kami kembali atas apa yang kami berikan padamu hari itu. Kau harus berterima kasih kepada kami karena memberimu kesempatan.”
Para gadis itu tertawa seolah-olah mereka baru saja meninju wajahnya.
Tapi Zemina tidak bereaksi, dia tetap diam dan melanjutkan pekerjaannya.
“Kalian benar.”
Para gadis itu benar.
Memang benar bahwa dia tidak memiliki siapa pun yang mensponsorinya sehingga dia bisa hidup nyaman di sini, dan memang benar bahwa dia tidak tahu apa yang akan terjadi jika biara tidak menampungnya hari itu.
Setidaknya tidak akan sebaik sekarang.
“Yah, bagaimanapun, kau akan berada di sini seumur hidupmu, tidak ada yang bisa dilakukan, dan tidak ada yang akan mengeluarkanmu, jadi lebih baik kau membiasakan diri dengan hal-hal di sini lebih awal, bukan?”
Dia juga benar.
Zemina tidak punya tempat untuk pergi jika dia meninggalkan sini.
Anak laki-laki itu bukan satu-satunya yang rumahnya telah hancur.
Gadis yang telah bertahan di gang-gang sebagaimana orang lain bukanlah tipe yang menerima pelecehan dan intimidasi semacam ini dengan mudah, tetapi dia memutuskan untuk menahannya untuk sementara waktu.
“Ini dia.”
“Lakukan sebelum makan siang!”
Jika dia bertindak seperti biasa, mereka akan mengusirnya dari biara.
Mereka tidak bisa melawan Madame Marcella, yang telah mengorbankan dirinya untuk mereka pada malam itu.
“Aku senang kau belajar pelajaranmu…”
Zemina, yang juga telah melakukan bagiannya dalam pekerjaan rumah tangga di gudang, sendirian berjongkok di ruang makan, menggosok lantai seolah-olah dia tidak peduli.
Tapi tidak peduli seberapa keras dia menggosok, dia tidak bisa menghapus kenangan hari itu.
Itu adalah bayangan wanita yang telah menyelip di antara dinding biara dan diseret oleh rambutnya ke dalam kegelapan.
Seharusnya dia tidak membiarkannya pergi seperti itu.
“Ah…”
Kemudian gadis itu mendorong sikat lebih keras.
Dia ingin mengusir kenangan yang tidak bisa dihapusnya.
Gadis itu mengeratkan giginya dan menelan air mata di matanya.
Rambut merah gadis itu yang tidak teratur bergetar dengan canggung di atas bahunya.
“Apa kau yakin benar-benar telah menggunakan Aura?”
Itu adalah suara yang ceria tetapi tidak terlalu menyenangkan bagi pendengarnya, terutama jika seseorang terus-menerus menyalahkan diri sendiri karenanya.
“Apa kau lelah?”
Vlad nyaris tidak bisa bertahan dengan goyangan mongoose.
Di sampingnya ada seorang wanita, menunggang kuda dan berbicara tanpa henti.
“Mengapa kau tidak bisa menunggang kuda jika sudah menggunakan Aura? Bukankah itu mengubah segalanya terlalu banyak?”
“Yah, begitulah hidup…”
Vlad menoleh untuk melihat wanita yang sedang berbicara dengannya.
Rambut hitam, mata hitam, dan telinga hitam yang bergerak-gerak.
“Apa yang kau lihat?”
Sepasang taring putih terlihat di antara bibirnya yang meregang.
Terlalu tajam untuk menjadi taring manusia.
Vlad tidak menyukai taring-taring itu.
Di sampingnya, para kesatria Rutiger tertawa terbahak-bahak sambil mendengarkan candaan mereka.
Mungkin dia telah ditandai oleh mereka setelah insiden kacang.
“Ayo.”
Jadi bersabarlah.
Itu bukan niatmu, tapi kau yang mendatangkannya sendiri.
Anak laki-laki itu telah menahan godaan ini sepanjang hidupnya.
“Aku di sini untuk liburan yang tidak pernah terjadi.”
Tapi dia tidak bisa tidak menghela napas dalam hati.
Sekarang, Vlad dan Portly mengikuti Rutiger.
Vlad mengatakan dia sedang berlibur, dan Rutiger menyarankan mereka pergi berburu bersama.
“Jika kau tidak ikut denganku kali ini, aku akan mengirim dua kotak kacang kepada Joseph.”
Itu bahkan bukan ancaman, tetapi Vlad tidak punya pilihan selain setuju, mengingat sejarahnya sebelumnya.
Dia mendongak dan melihat kepala House Kannor, pria yang telah memberinya begitu banyak daging, menatapnya dengan mata yang bersemangat.
Baginya, ini adalah kesempatan emas untuk menjalin hubungan antara Portly dan Rutiger.
“Apa orang Sioux selalu begitu cerewet?”
“Apakah itu rasisme?”
Orang normal akan dengan tenang menyuruhnya diam, tetapi dia bukan tipe orang seperti itu.
Di sebelah Fether, kepala keluarga Bayezid, ada Ragmus, sang penyihir dan penasihat.
Dan di samping Rutiger, di sanalah dia berada.
Dengan telinga hitamnya yang tegak, dia adalah seorang penyihir.
“Jangan terlalu memperhatikannya. Dorothea, dia hanya sedang bermain-main.”
“Setiap kali dia menatapku, dia memberiku tatapan seperti kotoran yang dikunyah.”
“Mereka semua melakukannya ketika kau mengintimidasi mereka seperti itu.”
Cara Rutiger menanggapi dia, dia dengan kibasan ekor hitamnya, justru berlawanan dengan bagaimana Vlad memperlakukannya. Dari sudut pandang Vlad, itu jauh dari sanjungan.
“Jalang kucing.”
Vlad hanya bisa mengerutkan kening pada kucing itu, yang bertingkah dan terlihat persis seperti kucing yang dibencinya.
“Itu seharusnya cukup.”
“Kurasa kita bisa melihat segala sesuatu di sekitar kita.”
“Tentu, kita bisa.”
Tampaknya telah mencapai tujuan mereka, Rutiger melihat sekeliling, mengamati lingkungannya.
Vlad melihat sekeliling.
Dia bahkan belum mengeluarkan elang dari kandangnya.
“Itu dia.”
“Aku melihatnya.”
Rutiger dan para kesatrianya, yang telah menyelidiki seolah-olah mencari sesuatu, akhirnya menemukan apa yang mereka cari, dan dia mengangkat jarinya dan menunjuk.
“Hmm.”
Vlad dengan santai melihat ke arah yang mereka tunjuk.
Ada orang-orang yang berjalan melintasi padang rumput, meskipun dari kejauhan.
Orang-orang yang berpakaian seluruhnya putih, dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Mereka adalah peziarah.
“Kau beruntung bisa melihat sekelompok peziarah.”
“Ya, ini pasti takdir juga.”
“Kurasa mereka ada di sekitar sini…”
Sambil mendengarkan obrolan antara Rutiger dan para kesatria, Vlad menyadari bahwa acara berburu ini memiliki tujuan lain.
“Kibarkan spanduk,” katanya, “tunjukkan pada mereka niat kita dan buat mereka merasa aman.”
“Dimengerti, Tuan Rutiger.”
Begitu Rutiger memberi isyarat, seolah-olah mereka telah menunggunya, salah satu kesatria di sampingnya mengeluarkan bendera dan menggantungnya dari tempat bertengger elang.
Itu terlihat wajar seolah-olah tiang itu dibawa untuk tujuan itu.
“Mari kita luangkan waktu dan mencari mangsa kita.”
Meskipun mereka berbicara tentang berburu, tidak ada seorang pun di sini yang bersiap untuk itu. Mereka hanya berjalan di sepanjang punggung bukit yang gelap seolah-olah melindungi para peziarah di bawah.
Para peziarah di bawah pasti telah melihat spanduk Rutiger dan mulai bergerak juga, dengan salah satu dari mereka menggantung dari sebuah tiang. Sebuah glif tergantung tinggi di sebuah tiang. Itu adalah lambang yang sama dengan kartu identitas Vlad.
Ketika kelompok itu mulai bergerak perlahan, Vlad dengan cepat melompat dari tiang dan menjauh dari sekitar Dorothea. Jika tidak bisa melawannya, lebih baik menghindarinya.
“Ugh. Aku pusing.”
“Kau baik-baik saja, Vlad?”
Jantungnya berdebar-debar di dadanya, mungkin karena dia telah melakukan perjalanan dengan dalguzi yang bergoyang yang bahkan bukan kereta.
“Apa kau pikir kau akan muntah?”
“Jujur, tidak.”
Vlad, yang masih tidak enak badan, melakukan apa yang dikatakan suara itu, memetik sehelai rumput di dekatnya, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
[Ingat ramuan ini; ini memiliki efek stimulan ringan.]
Aku penasaran apa yang telah dia lakukan. Setiap kali mendengar suara itu, Vlad takjub. Pengetahuan dan wawasan pria itu bahkan melampaui Joseph atau Jager.
Bahkan lebih dari para bangsawan yang paling terdidik dan kesatria yang berpengalaman.
‘Kita akan mengetahuinya suatu hari nanti.’
Memutuskan bahwa identitas suara itu adalah masalah yang harus diselesaikan seiring waktu, Vlad mengunyah ramuan pahit itu dan memandang ke padang rumput terbuka yang membentang di hadapannya.
Segala sesuatu mungkin tidak berjalan dengan baik, tetapi setidaknya dia menyukai pemandangannya. Padang rumput luas yang mencapai cakrawala. Vlad menarik napas dalam-dalam, merasa segar hanya dengan melihat pemandangan itu.
“Eh?”
Tiba-tiba, saat melihat ke kejauhan, sekelompok sosok muncul, bergerak cepat.
Mereka bergerak sangat cepat.
“Kawanan kuda liar.”
Rutiger juga telah melihat mereka dan mengerutkan kening, matanya tertuju pada kawanan kuda liar yang sedang berlari kencang ke arah mereka.
Itu adalah pemandangan yang spektakuler, tetapi tidak terlalu menyenangkan bagi Rutiger.
Tidak ada yang seperti kejutan ketika kau sedang mengawal sesuatu.
“Tapi mengapa mereka melakukan perjalanan ke selatan?”
“…Ya, kawanan kuda liar pada waktu tahun ini justru akan menuju utara.”
Pria itu benar. Pada waktu tahun ini, ketika cuaca lebih hangat dan rumput lebih penuh, hewan padang rumput akan menuju utara, bukan selatan.
Tunas-tunas muda yang baru muncul akan ada di sana. Tapi kawanan kuda liar itu datang dari selatan, bukan utara, tempat rombongan dan para peziarah berada.
Dan berlari kencang pula.
Jantung Vlad berdebar kencang ketika kawanan kuda liar semakin dekat.
“Hmmm…”
Vlad merasa itu seperti sensasi yang pernah dia rasakan sebelumnya dan berdiri di bukit seperti Rutiger, menyaksikan kawanan kuda liar berlari.
Mereka begitu penuh kehidupan.
Pemandangan kuda liar yang berlari kencang melintasi padang rumput, otot-otot mereka terbakar, adalah sesuatu yang menginspirasi kekaguman bagi yang melihatnya.
Di sini dan sekarang, tidak ada satu orang pun yang mengagumi kuda liar. Mereka hanya menyaksikannya dengan kekhawatiran untuk melihat ke mana mereka pergi.
“Mereka semakin dekat ke tempat para peziarah berada.”
“Gerakan mereka anehnya mendesak. Seolah-olah mereka sedang dikejar oleh sesuatu…”
Derap kaki – Derap kaki – Derap kaki
Vlad menekan dadanya untuk menenangkan jantungnya yang bergolak.
Pandangan mereka bertemu.
Meskipun dia begitu jauh sehingga bahkan tidak bisa membedakan bentuknya, Vlad merasa seolah-olah dia bertatapan mata dengan pemimpin kawanan, yang berlari di depan.
Semuanya hitam.
Mustahil pandangan mereka telah bertemu, tetapi mereka pasti telah saling memandang.
Dia tidak bisa menjelaskannya, tetapi Vlad merasa seolah-olah itu sedang berbicara dengannya. Dia merasakannya.
“Tuan Rutiger!”
Salah satu kesatria, yang merasa ada yang tidak beres dengan kuda liar, bergegas ke tanah dan mencari Rutiger.
“Apa yang terjadi?”
“Tanahnya bergetar!”
Anak laki-laki yang bertatapan mata itu bisa tahu.
bahwa kuda-kuda liar itu ketakutan.
Teriakan kesatria itu mengerikan sampai akhir, dan bumi bergetar seperti gempa bumi.
Di depanku, sekelompok peziarah, yang kaget karena getaran, mundur.
Kaaaahhhhhhhhhhh.
Suara raungan besar bergema di tengah padang rumput bersama gempa bumi.
Dari dalamnya muncul sesuatu yang besar dengan mulut terbuka.
Si hitam legam yang telah berlari di garis terdepan kenyataan, hanya untuk perlahan tertangkap, mengeluarkan tangisan yang menyedihkan.
“Deathworms!”
Kuda-kuda liar terkoyak oleh gigi-gigi yang ganas.
Darah para malang itu jatuh seperti hujan.
Jantung anak laki-laki itu berdebar tanpa henti, tetapi bukan darah panas yang mengalir di tubuhnya melainkan sensasi yang menggigilkan.
Kawanan kuda liar sedang melarikan diri.
Mereka meminta bantuan.