“Huh.”
Seorang ksatria paruh baya, dengan tak berdaya bersandar di dinding, batuk-batuk mengeluarkan darah.
Saat dia perlahan roboh, hanya tersisa jejak darah hitam yang menyedihkan di belakangnya.
Keringat yang menetes di wajahnya memberatkan sudut matanya, tapi sang ksatria berusaha tetap terjaga.
Semuanya sudah berakhir, tapi dialah yang dipaksa untuk menyaksikan akhir itu.
Pria itu mendengar suara seseorang yang berjalan mendekat.
Penglihatan kabur, dengung di telinga, dan teriakan yang jauh.
Bercampur dengan semua itu adalah suara langkah kaki yang mendekat, sunyi namun mengganggu.
“Sudah lama kau di sini?”
“… Kau akhirnya berhasil sampai sini juga.”
Kini, sebuah mansion yang diwarnai merah dengan darah.
Sang ksatria yang bertugas melindunginya memandang pria yang telah melintasi lorong itu.
Apa yang dilihat seseorang di saat-saat terakhir hidupnya hanyalah…
Itu hanya bisa berupa kematian.
“Kehormatan tuanku yang utama… Batuk, ketika kau bilang kehormatanmu nomor dua, kurasa maksudmu bukan sekadar mengikuti perintah.”
“Kehormatan tuanku nomor dua…”
Cahaya biru bulan memasuki melalui jendela lorong.
Pria yang berdiri diam di sampingnya hanya mendengarkan kata-kata terakhir dari ksatria yang perlahan roboh itu.
“Ksatria Count Gaidar tidak seperti ini.”
“Itu sebabnya mereka semua mati…”
Sebilah pedang, berkilau dalam cahaya bulan, memasuki penglihatanku yang semakin samar.
Itu adalah cahaya yang indah, tidak pada tempatnya di sini.
“Cahaya itu, juga, pada akhirnya akan padam.”
Dengan kata-kata itu, ksatria biru yang disinari bulan mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.
“…Godin. Sampaikan ini kepada Count Gaidar.”
Pemenang di atas, pecundang di bawah.
“Aku akan menunggumu di neraka.”
Semua sesuai keputusan sang pemenang.
Darah merah menetes ke bawah lorong putih.
“…Aku akan.”
Sebuah mansion di suatu tempat yang sebelumnya dipenuhi jeritan.
Kini, sunyi, dibasahi cahaya biru bulan.
Di mana pun cahaya bulan menyinari, jeritan-jeritan itu dilukis dengan warna merah.
Seorang anak laki-laki menyandarkan wajahnya pada ambang jendela kereta, melihat ke luar dengan ekspresi kesal.
“Kapan kita sampai?”
“Sebentar lagi.”
“Tadi kau bilang sebentar lagi.”
Vlad merasa jengkel.
Dia tahu rumahnya ada di Sturma, dan dia akan mencapainya dalam setengah hari, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.
Tapi alih-alih setengah hari, Vlad harus meninggalkan Sturma dan melakukan perjalanan selama satu hari lagi.
Ini adalah hukuman bagi Vlad, yang sudah lelah melakukan perjalanan dengan kereta.
“Pada waktu seperti ini tahun ini, seluruh keluarga kami pergi ke rumah musim panas. Rumput padang rumput sedang bertunas.”
“Kalau kita pergi ke pedesaan, seharusnya kau beri tahu aku dari awal.”
“Maafkan aku….”
Tapi apa yang sudah terjadi, ya sudah, apa yang bisa kau lakukan?
Keluarga Portly sekarang telah pindah ke sebuah vila di luar kota, bukan di dalam Sturma.
Di sana, mereka akan menikmatinya jauh lebih banyak, jelas Portly, tapi Vlad hanya jengkel karena dua hari liburannya yang berharga telah dihabiskan untuk bepergian.
“Oh…”
“Kuharap kau menyukai pemandangannya; aku ingin menunjukkan ini padamu.”
Tapi perasaan itu tidak bertahan lama.
Memang, Portly benar, dan setelah hanya satu bukit, mata Vlad dipenuhi pemandangan yang sama sekali berbeda.
Padang rumput sejauh mata memandang.
Bahkan Vlad, yang wajahnya menempel pada ambang jendela, tertegun oleh kesejukan pemandangan itu.
“Jika…”
Vlad tidak bisa tidak mengagumi pemandangan di hadapannya.
Itu adalah transisi dari musim semi ke musim panas.
Semuanya hijau, dan rumput-rumput menunjukkan kepala mereka menanggapi cuaca yang lebih hangat.
Dengan sedikit pepohonan, padang rumput membentang hingga ke cakrawala, dan Vlad merasa seperti berada di tengah lautan ladang hijau.
“Padang rumput di sini membentang hingga depan Varna. Biasanya, monster muncul dari waktu ke waktu, tapi musim dingin ini sejuk setelah pembantaian monster Lord Joseph, jadi kita tidak perlu khawatir tentang itu.”
“Benarkah?”
“Ya. Kau tahu, apa yang kau katakan dulu.”
“Oh. Itu.”
Setiap tindakan memiliki niat.
Aku menyadari bahwa pertemuan pertamaku dengan Joseph pada hari musim dingin tahun lalu adalah untuk memastikan padang rumput akan aman untuk digunakan.
“Jadi aku ada hubungannya dengan pemandangan ini.”
Vlad merasakan kebanggaan samar, seolah-olah dia telah berpartisipasi dalam menciptakan padang rumput yang subur ini.
“Aku ingin berteriak.”
“Aku mengerti. Aku juga kadang ingin melakukan itu.”
Merasa seperti dia tahu bagaimana rasanya bagi kuda-kuda yang bermain-main di kejauhan, Vlad menyembulkan wajahnya keluar dari kereta dan membuka mulutnya lebar-lebar untuk menghirup udara yang berhembus kencang.
“Aaaahhhhhhh-!”
“…Ya. Aku mengerti.”
Teriakan anak laki-laki itu bergema kuat di tengah padang rumput.
Setelah seumur hidup kegelapan dan kurungan, semua yang diinginkan Vlad adalah melepaskan dirinya dengan banjir emosi segar yang konstan.
Sebagai pelampung di laut hijau, rumah pedesaan mengumumkan kehadirannya dengan berbagai warna.
Di depannya, seseorang menyambut sebuah kereta.
“Dia adalah kepala pelayan keluarga kami.”
“Oh. Seorang kepala pelayan.”
Kupikir dia adalah saudara karena dia menyambutku dengan begitu ramah, tapi ternyata dia kepala pelayan.
“Apakah kau memiliki rumah sebesar itu sampai butuh kepala pelayan?”
“Kami memiliki total dua kepala pelayan di keluarga.”
“…Benarkah?”
Rumah Kannor mungkin bukan keluarga bangsawan, tapi memiliki pengaruhnya sendiri di Sturma.
Aku berteman dengan Portly dengan pemikiran itu, tapi kekayaan Rumah Kannor melampaui imajinasi anak yang dibesarkan di jalanan.
“Lama tidak bertemu, Kepala Pelayan!”
“Memang sudah lama, Tuan Muda!”
Anak-anak anjing, terlepas dari ukurannya, selalu ingin dipeluk oleh tuannya.
Dan saat ini, Portly adalah contoh sempurna.
Entah bagaimana, kaki kepala pelayan tua itu gemetar saat memeluk anak anjing yang gemuk itu.
“Dan ayahku?”
Portly, putra bungsu Kannor, rupanya sangat disayangi di rumah, dilihat dari cara dia berbicara dengan kepala pelayan.
Tapi tidak ada orang lain selain kepala pelayan yang keluar untuk menyambut tamu, meskipun Vlad, yang telah dengan sabar menunggu kedatangan mereka, ada tepat di depannya.
“Yah…”
Mengekspresikan kebingungannya dengan senyum masam, sang kepala pelayan meminta Vlad untuk memaafkannya.
“Tuanku sibuk menerima tamu tak terduga kami… Jadi mengapa tidak Anda melihat-lihat rumah keluarga kami dulu.”
Kau memiliki tamu tak terduga.
Melihat ekspresi bingung kepala pelayan, Vlad merespons dengan acuh tak acuh.
“Terserah.”
Hampir tidak sopan untuk memintanya menunggu, karena tamu lain telah tiba, tapi Vlad tidak keberatan.
“Terima kasih atas pengertiannya.”
Melihat Vlad, keriput di wajah kepala pelayan tua itu melebar.
[Bagus sekali, hati yang murah hati akan membalas budi suatu hari nanti.]
‘… Aku tidak bermaksud begitu.’
Vlad membalas dengan pelan saat mendengar suara itu.
Kapan mereka memperlakukannya dengan baik?
Bahkan sekarang, meskipun dia telah memudar ke latar belakang, itu akan menjadi mimpi dibandingkan dengan apa yang dulu.
Dan jika kau berharap diperlakukan baik untuk apa yang kau lakukan di Deirmar, kau akan menjadi lamban dan kaku dalam apa pun yang kau lakukan.
Jadi anak laki-laki itu memutuskan untuk seberani mungkin dalam segala hal yang dilakukannya.
“Aku lebih ingin melihat kuda-kudanya dulu. Aku punya harapan tinggi.”
“Tentu saja, tuanku sendiri yang akan memperkenalkan Anda pada yang benar-benar mahal, tapi tidak ada salahnya untuk melihat pratinjau yang lainnya.”
Sebagai gantinya, aku harus mencari dan memakan yang mengizinkanku.
Beri konsesi tapi jangan pernah kalah; itulah kehidupan anak laki-laki itu sampai saat itu.
Sapi, kuda, dan domba. Dan anjing.
Semua hewan di padang rumput telah melihat Vlad, dan mereka ketakutan, melarikan diri.
“… Ini tidak mungkin serius.”
Portly dan Vlad sudah memperkirakannya, tapi kepala pelayan tua, yang belum pernah melihat yang seperti ini, tidak percaya.
“Pernahkah Anda pergi ke… gereja?”
“Ya, identitasku didukung oleh Pastor Andreas.”
“Oh, maafkan saya.”
Sang diakon, yang bertanya apakah Anda dikutuk atau sesuatu, hanya bisa menundukkan kepala mendengar nama yang keluar dari mulut Vlad.
Sebagai kepala pelayan keluarga Kannor, yang garis keturunannya telah didedikasikan untuk bertani dan beternak selama beberapa generasi, dia adalah ahli dengan hewan.
Tapi dia bersumpah belum pernah melihat kuda dan domba lari dari seseorang seperti yang terjadi sekarang.
Aku bahkan tidak bisa menunggang sapi.
Apakah kepala pelayan tua di sampingnya terlihat terkejut atau tidak, Vlad hanya bisa menatap kosong ke kandang yang kosong.
Goethe pernah bercanda bahwa mungkin dia harus mencoba menunggang sapi, tapi bahkan itu tampak mustahil sekarang.
Vlad merasa patah semangat.
Portly, yang menyaksikan kejadian itu, merasa kasihan padanya dan menghibur Vlad.
“Pergi lihat semua yang ada di peternakan kami; mungkin ada satu untukmu.”
Aku akan menunjukkan semua yang di sini padamu.
Aku akan menunjukkan masing-masing dari mereka, bertarung, menunggang, bekerja, membunuh, apa pun.
“Tapi aku yakin setidaknya ada satu yang akan mengikutiku, kan?”
“Tentu saja!”
Tapi janji tidak selalu menjadi kenyataan.
Tetap saja, ada beberapa orang yang melacak peternakan, untuk berjaga-jaga, tapi mereka terlalu sibuk mencoba menghindari Vlad.
Sementara itu, kepala pelayan yang tercinta mengalami kesulitan.
“Tetap, aku tidak pernah menyangka akan seburuk ini…”
Vlad sudah mempersiapkan diri untuk hal ini terjadi, tapi sekarang itu terjadi di depannya, dia menjadi gila.
Rasanya seperti segenggam harapan yang tersisa dihancurkan.
Tidak masalah jika dia bisa menggunakan aura.
Dia bahkan tidak bisa menunggang kuda.
“Aku akan berjalan, makan debu, sementara semua orang pergi dengan tunggangan keren dan sebagainya…”
“Aku masih punya beberapa kuda bagus yang ayahku bawakan untukku…”
Tapi dia perlu mendapatkan izin lord untuk membawa mereka kembali.
Vlad kembali ke pondok dengan hati berat, harapannya memudar.
Matahari hari itu, terbenam di cakrawala, hanya mewarnai bahu yang terkulai dari pemuda itu dengan warna merah.
“Tadak-tadak-tchik-”
Saat memasuki ruang makan, Vlad tertegun. Daging-daging yang tanpa henti dipanggang di atas pembakar yang dijaga oleh para pelayan. Kehangatan ruangan menghangatkan hati Vlad dan mengangkat semangatnya.
Aku senang berada di sini.
Meskipun dia telah mengeluh tentang jarak dari kereta, Vlad dengan tulus berpikir sama saat menyaksikan pemandangan sekarang.
“Selamat datang, dan saya minta maaf karena tidak bisa menyambut tamu terhormat kami secara langsung!”
Vlad berdiri kaku seperti papan di depan daging yang berputar, melirik.
Orsen Kannor, kepala Rumah Kannor dan ayah Portly, menepuk punggung anak laki-laki itu dengan tangan tebal, tampak terhibur oleh reaksi Vlad yang santai.
“Senang bertemu denganmu, Vlad, squire dari House Bayezid.”
“Aku tahu, aku tahu; rumor tentangmu sudah menyebar ke seluruh Sturma!”
Orsen Kannor menyunggingkan senyum saat melihat Vlad membungkuk, sebuah gestur yang dia pelajari dari Countess Oksana.
Sudah lama sejak anak laki-laki itu menerapkan disiplin Sang Master Pedang.
Orang-orang Sturma, setelah mengetahui bahwa anak laki-laki itu berada di kota mereka, berbicara tentang Vlad dengan suatu kebanggaan.
Kelahiran bintang baru selalu disambut.
‘Sepertinya Portly telah mendapatkan teman!’
Perut Orsen Kannor keroncongan, meskipun dia belum makan, saat melihat anak laki-laki kurus tinggi di hadapannya.
Dia terlihat sangat bersih, dapat dipercaya, dan, di atas segalanya, seperti ingin diberikan banyak makanan kering.
“Duduklah,” katanya, “karena sudah lama sejak aku mendengar Master Pedang berbicara tentang disiplin!”
Vlad mengamati perilaku Orsen, mencoba menyimpulkan wataknya dari kebiasaan gangnya.
Ada ketulusan dalam pandangan dan perilakunya, dan hawa martabat dalam senyum lebar nya.
Dia memiliki hawa seorang pria yang ramah tamah, dan dilihat dari kegembiraannya melayani tamu, dia tampak cukup supel.
Dengan kata lain, dia tampaknya jenis orang yang tepat untuk berbisnis.
“Aku sangat senang memiliki rumah ini, karena hari ini kami memiliki tamu yang sangat terhormat!”
Sementara Vlad mendengarkan kata-kata Orsen, dia ingat bahwa dia bukan satu-satunya tamu di sini hari ini.
“Apakah kau memiliki tamu dari tempat lain?
Vlad tidak terbiasa dengan norma-norma keluarga bangsawan atau kaya, jadi dia hanya bisa menduga bahwa pemilik tempat ini akan tahu.
“Selain itu, semua orang di sini dari Bayezid, jadi itu keuntungan!”
“Bayezid?”
Vlad menggaruk-garuk kepalanya mendengar bahwa tamu lainnya juga dari Bayezid.
Saat itulah Vlad menyadari identitas tamu lainnya dan mengikuti Orsen ke tempat duduknya.
Kekuatan mereka.
Pria-pria dengan aura yang kuat, juga, dengan sense momentum yang halus.
Vlad mungkin bisa mendongak ketika tidak tahu apa-apa tentang mereka, tapi sekarang setelah dia mengintip dunia, kekuatan yang mereka pancarkan sangat luar biasa.
Dan kemudian ada pria yang duduk di tengah-tengah mereka, melihatnya seolah-olah dia pemilik tempat itu.
Pria dengan rambut hitam yang familiar tersenyum pada Vlad.
“Lama tidak bertemu, bagaimana kabarmu?”
Pria itu menyerupai tuannya, tapi alih-alih nada-nada gelap kesedihan, dia mengenakan senyum percaya diri.
“Aku tidak tahu aku akan berada di tempat seperti ini, Tuan Rutiger.”
Rutiger Bayezid, putra tertua House Bayezid.
Dia tersenyum pada Vlad.
“Aku tidak tahu apakah kau diizinkan makan bersamaku hari ini, tapi ini terlalu enak untuk dilewatkan.”
Sebelum Rutiger menyelesaikan kalimatnya, para ksatria yang duduk di sampingnya mulai marah.
Dan memang seharusnya begitu.
Bocah yang telah menolak kebaikan tuannya itu duduk di depan mereka.
Rutiger meringis, menunjuk dengan jempolnya pada babi panggang utuh yang terus berputar tanpa henti di belakangnya.
Melihatnya, Vlad berpikir.
Jadi mengapa bersikeras makan kacang?
Untuk pria dengan momentum yang begitu garang.
“…Aku akan baik-baik saja hari ini.”
Tapi Vlad tidak menundukkan kepalanya, meskipun dia menggigil.
Dia hanya melihat ke depan, dengan tegas menggenggam garpu di depannya.
“Aku juga menantikannya.”
“…Benarkah?”
Rutiger tersenyum licik saat melihat anak laki-laki itu menatapnya dengan mata biru yang garang.