Malam yang disinari bulan. Sebuah lapangan kosong tanpa seorang pun di sekitar.
Ada seorang anak laki-laki di sana, sendirian, berkeringat.
“Ayo!”
Anak laki-laki itu sedang berusaha.
Berjuang lebih keras daripada semua pelayan istana di sini.
“Ha, Ha.”
Sebuah tetes keringat di dagu anak itu menangkap cahaya bulan.
Tapi anak laki-laki itu buru-buru menyekanya dengan tangan sebelum jatuh ke tanah.
Usaha adalah sesuatu yang luar biasa, indah, dan bersinar, tapi dia tidak ingin itu terlihat.
Dia tidak ingin orang lain melihat.
Melihat dirinya memberikan segalanya dan berputar seperti rekaman rusak.
“Hmph!”
Dari tanah lapang kecil di jalan belakang ke lapangan latihan yang kini dikuasai oleh para pelayan istana.
Anak laki-laki itu, yang tidak mau menunjukkan kelemahannya kepada orang lain, mencari tempat di mana tidak ada orang lain dan mengayunkan pedangnya seperti yang selalu dilakukannya.
[Regangkan pinggangmu sedikit lagi; terlalu kaku.]
“…Regangkan?”
Mengikuti nasihat suara itu, yang masih bisa dia tafsirkan sedikit berbeda dari sebelumnya, Vlad memperbaiki posturnya.
Suara dan Jager telah memberi tahu anak laki-laki itu bahwa tidak ada perubahan cepat.
Penguasaan hanya bisa dipercaya melalui pengulangan dan pengalaman bertahun-tahun.
“Wah…”
Betapa sebuah berkah bisa mempersiapkan diri dengan segenap tenaga untuk kemungkinan besok.
Dibandingkan dengan hidupnya di jalanan, di mana dia tidak bisa melihat apa-apa, ini adalah surga.
Vlad sangat sadar bahwa ini adalah kesempatan emasnya.
[Itu sudah cukup untuk hari ini.]
“Sudah?”
[Kamu telah menyelesaikan latihanmu untuk hari ini.]
Suara itu memahami kekecewaan anak laki-laki itu.
Jadi yang bisa dilakukannya hanyalah berusaha semampunya agar anak itu terbakar perlahan.
Agar dia tidak terbakar terlalu cepat dan menghabiskan dirinya sendiri.
[Peregangan terakhir adalah bagian terpenting, tetapi jika kamu akhirnya melukai dirimu sendiri, semua usahamu akan sia-sia.]
“Baiklah.”
Vlad mengikuti nasihat suara itu dan mengendurkan otot-ototnya sambil mengambil posisi akhir yang ditunjukkan Jager.
Dia kecewa karena tidak bisa berlatih dengan Jager kemarin akibat keadaan di luar kendalinya, tapi dia tidak akan membiarkan itu menghentikannya.
Selalu orang yang siaplah yang merebut kesempatan.
“Hmm.”
Berkeringat deras, anak laki-laki itu memasuki rumah besar, menantang udara malam yang semakin dingin.
Tapi anak laki-laki itu bukan satu-satunya yang terjaga malam ini.
Seorang kesatria dengan mata sipit juga mengamati tanah lapang yang sepi itu, meski dia terlalu jauh untuk mendengar kata-kata anak laki-laki itu.
Membesarkan orang adalah hal yang paling sulit.
Beberapa hal hanya butuh cinta untuk berkembang, tetapi yang lain butuh teguran yang pedas.
Hanya setelah melihat anak laki-laki itu masuk, barulah kesatria bermata sipit itu pergi.
Itu adalah malam yang penuh masalah bagi kedua pria itu, masing-masing merasa tidak nyaman di tempatnya.
“Bagus.”
Joseph membalas dari dalam kantornya yang terang benderang.
“Terima kasih.”
Itu adalah pikiran yang agak menghujat, tapi Vlad merasa kasihan pada bayangan di mata Joseph yang tidak pudar betapapun terangnya cahaya menerangi mereka.
Bahkan, dia telah melihatnya selama beberapa hari, tak lama setelah kembali dari Deirmar.
“Aku sedang berpikir untuk memberimu waktu liburan. Lagipula, kamu sudah punya tempat untuk pergi, jadi kenapa tidak?”
Meskipun Vlad telah mendapatkan izin Joseph, dia hanya bisa memandangnya dengan tidak percaya.
Kesatria dengan mata yang menyipit tidak menanggapi upayanya yang terus-menerus untuk melakukan kontak mata.
Joseph menyadari suasana tidak nyaman di antara mereka, tetapi dia tidak berkata apa-apa. Bahkan sebagai orang dengan posisi lebih tinggi, ada hubungan tertentu yang perlu dihormati.
“Seorang kesatria tidak boleh melepaskan pedangnya, bahkan saat liburan.”
Adalah kesatria bermata sipit yang pertama memecahkan keheningan yang rapuh.
Meski tatapannya secara halus dihindari, Jager jelas sedang berbicara kepada anak laki-laki itu.
“Kita lihat saja ketika kamu kembali.”
Latihan adalah sesuatu yang kamu tahu jika kamu melewatkannya sehari, dan orang lain tahu jika kamu melewatkannya seminggu. Jager tahu dia tidak perlu memberi tahu Vlad hal ini, tapi dia tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan saat itu. Dia tidak punya pengalaman dalam membesarkan orang, bahkan benih pun tidak.
“Begitu ya.”
Vlad menanggapi dengan keras, berbalik ke arah Jager yang akhirnya menyapanya.
“Meski jangan berharap terlalu banyak dari kudanya. Masalahmu sulit dipecahkan, bahkan bagi House Kannor.”
“Itu…”
“Aku ingin kamu mendapatkan gambaran kasar tentang seberapa besar kuda-kuda itu menolakmu, dan jika ada yang minor, cari tahu dari mana asalnya.”
Joseph sangat menyadari ketidakmampuan Vlad untuk menunggang kuda, dan dia tahu itu bukan salah anak laki-laki itu. Itu adalah kasus yang sangat khusus, tetapi terkadang, seperti dalam kasus Vlad, kuda menolak untuk ditunggangi oleh orang seperti dia. Seseorang yang terlalu berbau darah atau memiliki kutukan khusus. Atau seorang kesatria dengan terlalu banyak semangat.
‘…Meski kesatria yang memiliki terlalu banyak semangat sejak awal cenderung mengendalikannya sendiri.’
Untuk saat ini, dalam kasus anak laki-laki itu, yang terbaik adalah membuka semua kemungkinan. Seperti pekerjaan Alicia, kamu tidak pernah tahu ke mana ini akan berujung.
“Kamu bisa pergi sekarang. Sampai jumpa seminggu lagi.”
“Baik.”
“Tidak perlu membawa hadiah ketika kamu kembali.”
“Ya…”
Vlad meninggalkan kantor dengan wajah cemas setelah mendengar kata-kata ambigu Joseph tentang apakah dia harus membawa hadiah atau tidak.
“Itu keluarga Kannor…”
Melihat pintu yang telah ditinggalkan Vlad, Joseph mengangkat alis.
“Kuharap mereka tidak saling kenal.”
“Karena keduanya sangat mencolok.”
Mengetahui tujuan Vlad, Joseph mencucukkan bibirnya, memikirkan “bagaimana jika…” yang bisa terjadi di sana.
“Yah, jika itu mendesak, mereka akan menanganinya.”
“Kamu tidak akan mengawasinya?”
Jager bertanya, tetapi Joseph hanya membenamkan kepalanya ke dalam tumpukan kertas seolah-olah tidak ada yang perlu dipikirkan.
“Jika dia menginginkan sesuatu, dia akan datang untuk mengambilnya. Aku tidak suka melakukan hal-hal di belakangnya.”
Jager hanya bisa mengangguk pada tanggapan Joseph. Mungkin Joseph benar. Mereka saling mengenal lebih baik daripada siapa pun di dunia.
“Apa yang ada dalam pikiranku datang pada waktu yang sangat tepat.”
Di ruang tamu Oksana, di mana bahkan sinar matahari pun memiliki rona jingga, Vlad kembali kaku.
Para pelayan berkerumun di sekitarnya, mencoba pakaian untuknya.
Seperti biasa ketika berkunjung, Vlad tahu yang terbaik adalah menjaga jarak untuk sementara waktu.
Saat meninggalkan kantor Joseph, Vlad langsung dihentikan oleh seorang pelayan, seolah-olah dia telah menunggunya.
Dia memperkenalkan diri sebagai pelayan Countess Oksana, jadi dia bahkan tidak punya kesopanan untuk protes; malah, dia dibuat tidak bisa bergerak.
Dan ketika dia sadar, dia terlihat seperti ini.
“Warnanya sangat cocok denganmu. Aku pikir akan mencocokkannya dengan baju zirah kulitmu, tapi ini terlihat lebih baik dari yang kuduga.”
“…Terima kasih.”
Oksana tersenyum puas saat memandang jubah hitam yang menutupi bahu anak laki-laki itu.
Vlad mengamati senyum Oksana dan dengan hati-hati menyentuh jubah itu.
Jubah yang terbuat dari wol hangat, cukup hangat untuk digunakan sebagai kantong tidur saat berkemah.
Oksana memastikan jubah itu tidak hanya cantik tetapi juga praktis.
“Ini punya banyak ruang, jadi muat semuanya, jadi worth it.”
Oksana bertepuk tangan ringan saat mengamati kombinasi warna yang bekerja jauh lebih baik dari yang dia harapkan.
Rambut pirang berharga anak laki-laki itu adalah cara yang sangat baik untuk menyempurnakan penampilannya.
“Apakah kamu akan pergi berlibur dengan House Kannor?”
“Ya.”
Bagaimana dia tahu, dia bertanya padanya, meski jelas Joseph baru saja memberinya izin.
Anak laki-laki itu, yang masih belum menyadari kekuatan seorang countess yang mengurus segalanya di rumah besar itu, hanya bisa berpikir bahwa dia harus bersikap sedikit lebih tegak di masa depan.
“Kapan pun kamu diundang ke rumah seseorang,” katanya, “Kamu harus terlihat jauh lebih tampan. Itu sopan santun yang baik, dan dengan begitu kamu tidak akan menyinggung perasaan orang tua mereka.”
Anak laki-laki itu tidak memiliki orang tua untuk tidak dihormati.
“Jadi kamu tidak boleh bersikap buruk.”
“…Aku tidak akan.”
Oksana mengatakan untuk tidak khawatir, meski dia bukan ibu anak laki-laki itu, dia akan bertanggung jawab.
Dukungan yang dia berikan kepada Vlad sudah melampaui sekadar perlindungan.
“Terima kasih atas pekerjaanmu di Deirmar.”
“Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan.”
“Tidak, ini tentang itu.”
Oksana mungkin tidak melakukan ini hanya karena dia menyukai anak laki-laki bernama Vlad.
Dia juga melakukannya karena anak laki-laki di depannya adalah pertolongan yang besar bagi putranya.
Jika dia bisa melakukan ini untuk seorang pelayan istana biasa, betapa mengerikannya bagi putranya, Joseph, yang berbagi darah dengannya.
“…Maafkan aku.”
Jika Vlad tahu bahwa Oksana sempat terhuyung-huyung karena kaget setelah mendengar apa yang terjadi dengan Alicia, meski sekarang dia tersenyum ramah, dia akan berlutut meminta maaf.
“Gelar kesatria yang kau idamkan adalah posisi semi-bangsawan, dan kau harus belajar bersikap sesuai dengan itu.”
“Begitu ya.”
Siapa pun yang melihat seseorang yang begitu muda dengan begitu banyak potensi tetapi begitu sedikit pengetahuan tidak bisa tidak ingin membantu.
Dan hati Oksana sedang menjangkau anak laki-laki itu melalui berbagai cara.
“Baiklah. Kamu bisa pergi sekarang.”
“Terima kasih, Nyonya Oksana.”
Vlad, yang telah dikeluarkan tak lama setelah memasuki ruang tamu, meninggalkannya dengan langkah kaku.
“Dan ketika kamu pergi, pastikan untuk mengambil barang-barang yang kutinggalkan di sampingmu.”
Mendengar kata-kata Oksana, Vlad menoleh ke keranjang-keranjang yang dia tinggalkan di samping.
“Ini…”
“Ini adalah lemon. Mereka adalah yang Joseph bawa kali ini.”
Oksana membalas, tersenyum pada anak laki-laki yang tampak bingung pada lemon-lemon itu.
“Tidak sopan pergi ke rumah seseorang dengan tangan hampa.”
“Terima kasih atas perhatian baikmu…”
Vlad telah melihat banyak orang yang berusaha mengambil sesuatu darinya, tetapi dia tidak kebal terhadap orang yang berusaha memberinya sesuatu.
Jadi yang bisa dilakukannya hanyalah berterima kasih dan pergi dengan kedua tangan penuh buah.
“Setelah itu…”
Vlad menghela napas kecil saat meninggalkan kamar Oksana; dia selalu menerima lebih dari yang dia harapkan.
Dia berjalan perlahan di sepanjang koridor, melihat bayangannya sendiri di jendela.
Pakaian bagus, jubah yang indah, dan keranjang buah di masing-masing tangan.
Itu tidak cocok untuknya.