Semua tamu yang tidak diinginkan telah pergi, dan sekarang satu-satunya tamu yang tersisa di rumah besar adalah orang-orang Joseph.
Tamu sejatinya hanya keluarga Bayezid dari utara, dan Alicia telah mengatur upacara perpisahan untuk mereka pada hari keberangkatan mereka.
Pada dasarnya, dia akan menawarkan mereka jamuan besar, tetapi keluarga Heinal baru saja memperbaiki keretakan itu.
Joseph, yang mengetahui keadaan, memberikan petunjuk lebih awal, dan Alicia dapat mengaturnya tanpa tekanan.
“Vlad dari Soara, pesuruh Bayezid, silakan maju, Nyonya Alicia.”
Atas panggilan Duncan, anak laki-laki yang masih berperban itu melangkah maju, terlihat sedikit gugup.
Karena Joseph atau Jager. Dia belum mendengar apa pun dari keduanya.
“Berlutut… bukan ke kiri. Itu dia, berlutut.”
Vlad melirik Duncan dan dengan ceroboh berlutut sebagai tanda persetujuan.
Alicia tersenyum melihat ekspresi polos yang masih terpancar dari wajah anak itu.
Sebagian dirinya ingin menggoda dia sedikit lagi, tetapi dia harus menunaikan tugasnya.
“Terima kasih banyak, Tuan. Vlad dari Soara. Aku tidak akan berada di posisiku sekarang jika bukan karena kamu.”
Ada gumaman kecil di ruangan itu pada upacara kecil yang hanya didiskusikan Alicia dan Duncan.
“Kau membela kehormatanku dan membawa keadilan dalam duel yang penuh tipu daya, dan tidak ada rasa terima kasih yang akan pernah cukup, jadi tolong.”
Harga untuk meminjam dari Jager sudah dibayar dengan sangat baik.
Tetapi Alicia ingin membalas budi anak itu sendiri.
Itu dramatis, dan dia bersyukur.
Dari gaunnya, Alicia mengeluarkan saputangan yang terlipat.
Saputangan dari kain ungu, disulam dengan benang emas.
Dari penampilannya, jelas terbuat dari sutra terbaik, karena memantulkan cahaya dengan sempurna.
“Aku ingin mempercayakan namaku padamu, kepada seorang pria yang bukan seorang kesatria tetapi lebih terhormat daripada kesatria. Vlad dari Soara.”
Para vasal Heinal menyaksikan dengan takjub ketika Alicia memberikan saputangan dengan namanya kepada anak laki-laki itu, tetapi Joseph, yang telah mendengarkan, mengangguk dalam diam.
“Hmm.”
Karena dia menyadari apa yang Alicia maksud dengan memberikan saputangan kepada Vlad.
Seperti yang diduga… dia wanita yang cerdas.
Dia ingin menunjukkan hubungannya dengan Bayezid dan Heinal dengan memiliki seorang calon bernama Vlad.
Itu cara terbaik untuk menunjukkan rasa terima kasih dan mengambil keuntungan pada saat yang bersamaan.
Joseph berhak untuk tidak senang dengan upacara yang diatur tanpa sepengetahuannya, tetapi setidaknya itu bukan kerugian, jadi dia membiarkannya berlangsung.
Jika dia tahu apa yang akan terjadi sedikit kemudian, dia akan turun tangan.
Vlad berpikir sambil memperhatikan Alicia berusaha memberikan saputangan miliknya kepadanya.
“Jika seorang bangsawan memberimu sesuatu, kau harus menerimanya. Itu sopan santun biasa.”
Kata-kata Jager bergema di kepala Vlad.
‘Aku tidak boleh mengacaukannya lagi.’
Bagaimana dia dihukum karena tidak menerima kacang yang ditawarkan Rutiger saat tiba di rumah besar Bayezid.
Jadi, tidak diragukan lagi akan tidak sopan baginya untuk tidak menerima saputangan sekarang.
Dia mungkin akan dipukul oleh Jager lagi.
“Terima kasih. Nyonya Alicia.”
Jadi, dia menerimanya.
Dengan kedua tangan, dengan sopan, dengan tata krama terbaik yang dia ketahui.
Itu keluar begitu alami sehingga tidak ada yang menghentikannya.
Alicia tidak bisa menyembunyikan keheranannya saat menyaksikan Vlad mengambil saputangan itu dengan kedua tangan.
Vlad bingung, melihat wanita berambut aquamarine yang semakin memerah.
“Ya, itu… itu tidak benar.”
Di sebelahnya, wajah kesatria tua Duncan berkerut, dan dia mulai gagap.
“Uh, uh. Aku mengerti. Aku belum menyadarinya.”
Bahkan Joseph menghela napas, menyadari kesalahannya.
Anak laki-laki yang tumbuh di jalanan memiliki sedikit pengetahuan tentang dunia bangsawan.
“Apakah… tidak apa-apa?”
Tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan saputangan sederhana, Vlad hanya melirik ke sekeliling.
Saputangan dengan nama Nyonya Alicia.
Ada dua cara seorang wanita bisa menyerahkan saputangan sebagai simbol rasa sukanya.
Dengan mengikatkannya pada ujung pedangnya.
Dan dengan menyerahkannya dari tangan ke tangan.
Vlad baru saja menerima namanya melalui metode yang terakhir.
Meninggalkan Deirmar dan kembali ke Sturma.
Duduk di dalam kereta, Joseph tidak bisa menahan tawa riuh dari sebelumnya.
“Sudah lama sejak aku merasa begitu terkejut. Tentu saja, itu semua salahku.”
“…Aku minta maaf.”
Vlad, yang sekarang menyadari situasinya, belum bisa mengangkat kepalanya sejak naik ke kereta.
Itu adalah kesalahan yang tidak ada kata-kata untuknya.
Jager, di atas kudanya di sebelah kereta, menggumam pada Vlad seolah-olah telah menunggu ini.
“Aku tidak tahu…”
“Mengapa kau mengambilnya dengan kedua tangan ketika kau berlutut?”
“Karena bangsawan… tidak boleh bergerak?”
“Haa…”
Jager mengusap pelipisnya dan mendengus dengan kuat dari atas kudanya.
Dia tidak bisa menyalahkannya karena tidak tahu sejak awal.
Dia melakukan apa yang diperintahkan, jadi tidak ada yang bisa dikatakan tentang itu.
Hanya saja itu membara di dalam hatinya.
Hanya sekarang Jager menyadari bahwa dibutuhkan rasa sakit dan kesabaran untuk membina sesuatu dengan benar.
“Lihat saja aku dulu ketika kau menerima sesuatu dari bangsawan di masa depan! Mengerti?”
Vlad hanya bisa mengangguk pada desakan Jager.
Menerima saputangan dengan nama seorang wanita berarti dua hal.
Satu adalah kehormatan.
Yang lainnya adalah cinta.
Pendekar pedang yang menerima kehormatan mengulurkan sarung pedangnya, dan wanita itu menyerahkannya dengan saputangan tergantung di atasnya.
Itu adalah gestur yang begitu sederhana sehingga seorang ibu bisa memberikannya kepada putranya.
Serahan tangan ke tangan, bagaimanapun, berbeda.
Itu hanya tanda dukungan untuk orang yang dicintai.
“Orang-orang di wilayah ini tidak perlu khawatir tentang penghidupan untuk sementara waktu.”
Joseph mengusap pelipisnya yang kesemutan akibat tawa terbahak-bahak yang telah lama tidak dia lakukan.
“Bagaimanapun, selamat atas promosimu ke pangkat calon kesatria.”
“Kesatria?”
Vlad mengulangi, merasakan tekanan dalam suara Joseph ketika dia mengucapkan kata itu.
“Ya, karena kau adalah seorang kesatria yang dihormati oleh Nyonya Alicia yang bangsawan, kau akan diperlakukan sebagai kesatria, setidaknya di mana namamu dikenal.”
Seorang kesatria!
Mata biru Vlad bersinar seolah-olah untuk pertama kalinya dalam hidupnya.
“Yah, dia baru saja menjadi baron, jadi kurasa namanya hanya dikenali di Deirmar.”
“Jika…”
Itulah mengapa itu disebut calon kesatria, bukan kesatria.
Emosi yang mengancam untuk menguasainya dengan cepat mereda.
‘Itu tidak akan semudah itu.’
Vlad telah bertemu begitu banyak kesatria hebat dalam hidupnya sehingga bahkan jika mereka menamainya kesatria sekarang, dia tidak akan menganggapnya serius.
Dia tahu dia masih jauh dari level mereka.
“Tsk.”
Vlad mempermainkan saputangan yang diberikan Alicia kepadanya, dengan penuh kenangan.
Itu lembut dan enak disentuh.
“Itu adalah kesalahan ketika kau menerimanya, tetapi sekarang kau tahu apa artinya, kau tidak boleh pernah kehilangan saputangan itu.”
“Bagaimana jika aku kehilangannya?”
Menanggapi pertanyaan polos Vlad, Joseph mengangkat bahu.
“Lebih baik tidak kehilangannya…”
Mendengar tanggapan Joseph, Vlad menyimpan saputangan yang diberikan Alicia jauh di dalam dada.
Itu adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia menerima sesuatu yang harus ditangani dengan hati-hati, dan itu mulai terasa tidak perlu berat di dalam.
“Yah, ini adalah akhir yang gila, tapi kurasa aku tidak akan membutuhkannya sekarang karena kau telah menyelesaikan tugasmu.”
Joseph mengeluarkan selembar kertas dan mengayunkannya di depan wajah Vlad.
Itu adalah selembar kertas dengan tulisan tangan yang kasar.
“Sekali lagi, aku menghargai pekerjaanmu. Kau telah menghemat banyak masalah bagiku.”
“Apa itu?”
Vlad bertanya, dan Joseph menyerahkan kertas yang sekarang sudah tidak berguna itu.
Ini menjelaskan inti kasus dan memberi tahu kita posisi apa yang dipegang anak laki-laki itu.
Ini seperti pelajaran untuk Vlad tetapi juga hadiah.
“Untuk berjaga-jaga jika kau kalah dalam duel.”
“Ah.”
Mengambil kertas dari tangan Joseph, Vlad mengingat peristiwa hari itu.
Joseph memintanya untuk bertahan selama sepuluh menit.
Dia bilang dia punya sesuatu dalam pikiran.
“Untuk…?”
Vlad meraba-raba untuk membaca apa yang tertulis di kertas sekarang setelah dia belajar membaca berkat Haven.
“Namun, selamat telah belajar membaca.”
“Terima kasih.”
Vlad membalas pujian Joseph dan melihat ke bawah pada baris tanda tangan di bagian bawah sertifikat pinjaman.
“Alicia?
Peminjamnya adalah Alicia Heinal.
“Sepuluh ribu keping emas!”
Mata Vlad membelalak pada jumlah yang mengejutkan, dan dia melihat Joseph.
Tuannya, duduk di depannya, tersenyum lebar.
“Itu adalah cara untuk mengamankan pasukannya jika dia kalah dalam duel. Meskipun dia tidak benar-benar meminjamnya.”
Mengambil kertas dari Vlad, Joseph melanjutkan.
“Alicia seharusnya menyerah jika dia kehilangan semua statusnya.”
Jika Alicia kalah dari Endre, dia akan mati.
Endre tidak akan ingin meninggalkan sedikit pun warisan.
Itulah mengapa Joseph sejak awal berusaha mengamankan pendaftarannya.
Dan kekuatan untuk menegakkannya.
“Adakah alasan untuk membawa Nyonya Alicia…? Kupikir kau tahu bahwa jika kalah dalam duel, kau akan kehilangan hak atas takhta.”
“Itu benar.”
Kata Joseph, meletakkan kertas kembali di antara lengannya.
“Tapi sebuah sebab ibarat bara yang tersembunyi di dalam abu, sesuatu yang bisa berkobar dengan angin yang tepat.”
Bahkan jika Endre telah menjadi baron baru House Heinal, Joseph akan merasakan tekanan besar jika Alicia berada di tangan Bayezid.
Sebab adalah sebab.
Itu adalah panah yang bisa terbang kapan saja.
“Aku mengerti.”
Anak laki-laki itu, yang mengerti sedikit tentang dunia bangsawan, terkesan.
Sekarang dia mengerti mengapa bangsawan hidup dengan tatanan hukum.
“Jadi, kurasa aku akhirnya akan berduel dengan Tuan Pablo lagi?”
“…Sungguh?”
Dari yang baru saja Vlad pelajari, Endre masih hidup, jadi bara suksesi masih hidup.
Jika demikian, suatu hari nanti dia mungkin akan berhadapan dengan Pablo de Arnstein.
Dengan pemikiran itu, Vlad menoleh kepada Joseph, tetapi tanggapan yang dia terima agak setengah pertanyaan yang hambar.
Sementara Vlad bingung dengan tanggapan Joseph, Jager tiba-tiba muncul di jendela.
“Tuan Joseph. Orang-orang tidak dikenal sedang mendekat.”
“Warna apa pakaian mereka?”
“Mereka berpakaian hitam dan memiliki syal biru di lengan bawah mereka.”
Atas laporan Jager, Joseph mengangguk dan memerintahkan.
“Bagus. Kirim sinyal.”
“Ya.”
Mendengar perintah Joseph, Jager memberi isyarat kepada Bordan.
Kesatria tua yang gemuk itu mengeluarkan peluitnya dan meniupnya sekuat tenaga.
Itu adalah suara tipis dan menusuk yang hanya akan dikenali oleh telinga yang terlatih.
Atau setidaknya Vlad, dengan indra pendengarannya yang tajam.
“Ada respons.”
“Ya. Dan kau akhirnya menggunakannya untuk hal lain.”
Vlad, yang tidak bisa bergabung dalam percakapan, melihat keduanya secara bergantian, terkejut.
Di kejauhan, pria-pria berbaju hitam mulai berlari kencang menuju mereka dengan menunggang kuda.
Para pria itu menuju ke arah mereka dalam sekejap, seolah-olah mereka sedang mengawasi jalan.
“Tuan Joseph, kami agak tertunda karena mencoba menyelesaikan masalah.”
“Kerja bagus.”
Salah satu dari mereka, yang tampaknya adalah kapten, mendekati kereta tanpa hambatan dan menyerahkan Joseph sebuah tas hitam.
“Hmph, hanya itu?”
“Ya.”
“Kabar sudah menyebar di wilayah.”
“Yah, setidaknya berbaiklah padaku nanti.”
Sementara orang asing itu mengobrol dengan santai dengan Joseph, Vlad menyadari dia memiliki sekutu tetapi tidak bisa menyembunyikan kegugupannya.
Vlad akhirnya berada di dunianya sendiri.
Bekas luka di wajahnya.
Aroma bahaya di udara.
Instingku memberitahuku.
Kau tidak bisa bermain-main dengan pria berbaju hitam itu.
“Apakah kau ingin ikut denganku?”
“Kurasa kita harus kembali sedikit lebih awal.”
“Sangat disayangkan, terima kasih atas usahamu.”
“Aku hanya menunaikan tugasku sebagai Pedang Bayezid.”
Pada isyarat dari pria berparut itu, para pria berbaju hitam mulai bergerak dengan gerakan yang disiplin.
Mereka terlihat seperti tentara dalam ketepatan mereka.
“Hmph. Sepertinya mereka sangat antusias untuk sebuah duel.”
“Apa?”
Sementara Vlad khawatir dengan para pria yang masuk dan keluar begitu tiba-tiba, Joseph membuka tas yang diberikan kepadanya oleh pria berbaju hitam itu dan memberikan senyum halus.
“Kurasa aku harus mencari alasan selain duel untuk bertemu nyonyamu lagi.”
Vlad merasakan kedinginan dalam candaan Joseph.
Itu adalah sensasi yang biasa dia rasakan di gang-gang.
Dengan hati-hati, Vlad membuka tas yang diberikan Joseph kepadanya.
Bau familiar disertai kelembapan.
“…Kurasa begitu.”
Di dalam tas hitam yang dibuka anak laki-laki itu adalah dunia kebangsawanan.
Dunia yang dingin.
Berdarah dingin.
Endre, pria yang mengejek Bayezid.
Kepalanya ada di sana.
Dengan mata terbuka lebar.