Darah bangsawan berwarna biru.
Darah mereka membawa tanggung jawab dan kewajiban yang mungkin tidak bisa dipenuhi oleh darah merah biasa.
Namun, Alicia belum siap untuk mengubah darahnya menjadi biru.
Semua tatapan itu tertuju padanya.
Dan tatapan tajam Endre yang menatap balik.
Sulit bernapas.
Sekuat apa pun tekadnya, bagi Alicia, seorang wanita muda yang belum genap dua puluh tahun, sangat menantang untuk menahan tekanan hebat yang dipancarkan Endre.
Jadi, dia mengalihkan pandangannya.
Untuk menghindari tatapannya dengan cara yang paling biasa.
Dan di sana, ketika dia berbalik, menunggunya, ada mata biru yang pernah dilihatnya hari itu.
Seorang bocah berambut pirang yang terlihat bingung, seolah tidak tahu apa yang terjadi.
Ketika bocah itu muncul, Alicia memaksakan diri untuk fokus.
Jantungnya yang berdebar kencang menjadi tenang, penglihatannya yang berkunang-kunang kembali normal, dan keringatnya yang tak henti-hentinya berhenti.
Kenyamanan yang pernah dirasakannya di bukit bersama ayah dan ibunya, kini ada di mata biru bocah yang dipandangnya.
Dalam pandangan itu, dia akhirnya bisa bernapas.
Vlad membersihkan tenggorokannya sambil memandang ksatria yang berdiri di sebelah Jager.
“Dia di pihak kita.”
Dia adalah pria misterius yang memata-matai ksatria dari faksi lain kemarin, sama seperti Vlad sendiri.
Jubert, seorang ksatria yang dikirim oleh Keluarga Shazad.
Vlad menjadi kaku saat mengamati tatapan main-main Jubert.
Entah bagaimana, kau mengenaliku.
Seseorang yang telah menaklukkannya, berpura-pura dekat dengannya tanpa izin, dan kemudian menghilang pada akhirnya.
[Wanita ini, Alicia, telah memastikan dirinya cerdik; dia memiliki peluang bagus untuk menang.]
“Kurasa begitu.”
Vlad tidak bisa menjawab dengan keras di hadapan banyak orang, tetapi dia juga berpikir kemungkinan besar Alicia akan menjadi pemenang duel ini.
Dia tidak bisa melihat dengan jelas ksatria yang berdiri di samping Endre, tetapi Colin dan Pablo bukanlah tandingan bagi Jager dan Jubert, betapapun tinggi peringkat mereka.
Jubert, ksatria yang dikirim oleh keluarga Shazad, begitu maju hingga suara dan auramya tidak bisa mudah dibaca.
Mengingat aturan duel tiga ronde, hasilnya bisa ditebak.
Bahkan jika itu berarti kehilangan satu orang.
“Berhenti, berhenti, aku menyerah!”
Atas permohonan mendesak Alicia, pastor itu turun tangan.
“Tahan! Duel telah berakhir!”
“Belum… aku masih bisa melanjutkan!”
“Tuan Duncan, tuanmu telah melambai. Dia mengakui kekalahan.”
Kesunyian terasa saat duel yang sengit namun melankolis berakhir.
Duncan, Ksatria Tua.
Dia telah membela Keluarga Heinal selama bertahun-tahun, dan meski berusia lebih dari enam puluh, kondisinya masih baik. Namun, berlalunya waktu tidak terelakkan, dan meski telah berusaha maksimal, dunia hanya akan menerima hasil.
“Pertarungan yang bagus, Tuan.”
“Apakah aku masih tuanmu…?”
Duncan mengerat giginya saat ksatria muda itu mengulurkan tangan ke arahnya.
Chard, seorang ksatria House Heinal yang telah mengikrarkan pedangnya kepada Endre.
“Aku tidak perlu…”
Dibesarkan untuk menjadi masa depan House Heinal, dia telah kembali menjadi pedang yang menikam tuannya. Kesalahan penilaian Duncan dan perubahan beracunnya terhadap Alicia tidak terkatakan.
Terhuyung-huyung karena luka, Duncan menyikat tangan itu dengan sisa harga dirinya dan menundukkan kepala kepada Alicia, rasa bersalah terpahat dengan jelas di wajahnya.
Meski ekspresinya tetap tak tergoyahkan, ada riak dalam di mata Alicia.
Seorang ksatria tua yang meminta maaf atas penampilannya yang buruk.
Darah Duncan membawa air mata ke mata Alicia.
“Pemenang duel ini adalah ksatria Tuan Endre, Tuan Chard!”
Deklarasi pastor disambut sorak-sorai keras dari mereka yang memihak Endre. Sama seperti Endre yang mempertaruhkan segalanya untuk memenangkan House Heinal, mereka juga mempertaruhkan banyak hal untuknya.
Pemenang mengambil semua, pecundang kehilangan segalanya.
Setelah mengambil langkah pertama menuju kemenangan di bawah hukum universal dunia, mereka pantas mendapatkan tepuk tangan.
Vlad menelan gugup saat pastor memanggil para duel berikutnya.
Duel tiga ronde, dua pemenang.
Mungkin yang paling crucial adalah yang mengamankan posisi kedua.
Mereka akan memutuskan hasil duel jika pemain pertama menang atau, dalam kemungkinan kecil kalah, meneruskan duel ke pemain ketiga dalam upaya putus asa untuk menang.
“Ksatria kedua dari pihak Alicia, silakan maju ke depan!”
Dan ksatria dengan tugas penting itu tidak lain adalah Jager dari House Bayezid.
Jager dengan satu mata.
Meski bukan ksatria dengan gelar mewah, Duncan dan Joubert sepakat menempatkannya di posisi kedua.
Bobot nama Bayezid cukup untuk menjamin tingkat kepercayaan itu.
“Jager.”
“Colin.”
Bagi seorang ksatria, perintah tuan mereka yang utama, kehormatan mereka yang kedua.
Di mata banyak orang, duel kehormatan adalah benturan total antara perintah tuan mereka dan kehormatan mereka sendiri.
Oleh karena itu, pertemuan pertama secara alami mengarah pada konfrontasi.
Kedua ksatria saling menatap di lantai yang terciprat darah.
“Di mana kau kehilangan satu matamu?”
“Aku lapar, jadi aku memakannya.”
“Aduh!”
Colin lebih tinggi sehead daripada Jager, tetapi Jager tidak terintimidasi. Malah, dia seolah mengabaikannya seperti gangguan.
“Kurasa kau kehilangannya saat itu; kau tak akan pernah sama lagi.”
“Ya.”
“Harap ingat, ini adalah duel kehormatan.”
Geraman Colin tidak seperti biasanya, tetapi pastor mundur untuk memulai duel.
Meski duel kehormatan dengan aturan, ini tetap pertarungan pedang, dan terkadang hal-hal bisa di luar kendali.
“Untuk dewa-dewa matahari hari ini!”
“Kaaaah!”
Pada sinyal pastor, Colin berteriak dan menyerang Jager.
Itu adalah kecepatan luar biasa dari pria sebesar itu, dan itu adalah pukulan kuat dari pria sebesar itu.
Memang, dengan sekali ayunan pedang, pria yang dikenal sebagai Babi Bumi dari Tanah Tengah telah membuktikan dirinya sebagai kekuatan yang harus diperhitungkan.
Jager, penerima langsung momentum itu, hanya bisa berdiri diam dengan wajah tanpa ekspresi.
Pedang Colin menghancurkan lantai aula dengan raungan dahsyat. Pecahan lantai beterbangan ke segala arah.
“Oooh!”
“Dia sekuat yang kudengar!”
Alicia merasa dadanya sesak saat pukulan Colin bergema di aula, dan Vlad mencari kacang yang diberikan Jubert kemarin.
Ini baru permulaan.
Tapi ksatria di pihak Endre telah menyadari perubahan aneh dalam momentum pertempuran.
Tidak butuh waktu lama bagi Colin sendiri untuk merasakan bahwa ada yang tidak beres.
“Olé!”
“Bajingan!”
Baru sekarang, berhadapan dengan wajah Jager, Colin menyadari dia telah bertindak bodoh.
Tidak seperti dirinya yang terengah-engah, wajah Jager tetap tenang dan tak tersentuh.
Colin membuka mata dengan ngeri.
Tubuh Jager bergerak dengan aneh.
Itu tidak cepat atau lambat, tetapi mengandung banyak kemungkinan.
Kanan atau kiri.
Menghindar ke belakang atau melangkah maju.
Tidak bisa dibedakan.
“Argh!”
Colin membuka mata dan mengayunkan pedangnya tanpa henti, mencoba mengabaikan gerakan Jager yang menyilaukannya.
Itu bukan gerakan yang halus, tetapi itu adalah pilihan terbaiknya.
Ketika tidak ada alternatif yang jelas, seseorang harus melakukan yang terbaik.
Dan Colin bukan satu-satunya yang mengamati gerakan Jager dengan mata menyipit.
[Perhatikan baik-baik; apa yang coba ditunjukkannya kepadanya akan segera terungkap.]
Tadi malam, Jager telah memperingatkan pembantunya yang gugup dengan pukulan tajam.
Pikirkan berjalan sebelum berpikir tentang berlari.
Pada saat yang sama, dia mendemonstrasikan salah satu triknya, memberikan pelajaran kepada Vlad yang goyah.
“Kau tidak bisa menggunakan teknik seperti ini jika tidak memiliki fondasi yang tepat.”
“Kaaah!”
Colin berteriak, terus menerus menyerang dengan pedang besarnya.
Garis-garis darah tebal di bahu dan lengan bawahnya menunjukkan betapa besar kekuatan yang dikandung pedang itu.
Teng!
Bilahnya terpental dengan suara tumpul.
Tung! Tung! Tung-!
Serangan Colin tanpa henti, tetapi Jager menangkisnya tanpa melewatkan satu ketukan. Tidak, dia memotongnya.
Dengan setiap ayunan pedang Jager, momentum Colin secara halus goyah.
Itu adalah celah yang hanya bisa diciptakan oleh ketidaksejajaran pukulan yang dipaksakan.
Serangan balik.
Seni meluncurkan serangan balik melalui celah yang diciptakan oleh serangan yang diblokir.
Itu adalah teknik lanjutan yang melibatkan membaca jumlah gerakan lawan dan merespons sesuai, pendekatan tidak ortodoks untuk serangan balik.
Itu adalah teknik yang menantang untuk dieksekusi, tetapi menjanjikan hasil yang mematikan jika berhasil.
Vlad berdiri di sana dengan mata terbuka lebar, menyaksikan trik baru yang didemonstrasikan Jager.
Air mata membentuk di matanya yang tegang, tetapi bocah itu, lapar akan segalanya, melahap apa yang dilihatnya.
Dia bahkan tidak bernapas.
Dia beruntung telah menemukan Jager.
Dia adalah pria liar dan terpelintir, tetapi pria yang tahu apa yang dilakukannya.
Pelajaran hari ini disebut “Serangan Balik.”
Kelinci percobaannya adalah Babi Bumi.
Aku minta maaf atas kebingungannya. Tampaknya ada kesalahpahaman. Izinkan aku memberimu terjemahannya:
“Selesai.”
Jager menyesuaikan penutup matanya dan melihat ke arah pastor.
“Pemenang duel adalah Tuan Jager sang Ksatria, mewakili Nyonya Alicia!”
Kemenangan Jager dinyatakan dengan jelas, tetapi orang-orang di pihak Alicia tetap diam, tanpa sorak-sorai.
Kesunyian memenuhi arena duel.
Tapi yang bahkan lebih sunyi dari mereka adalah Colin, yang sekarang berlutut, dengan wajah tanpa ekspresi.
Hari ini, dia telah menabrak tembok.
Dan dia merasakannya.
Itu besar, tak tertembus.
“Kerja bagus.”
“Kerja bagus.”
Vlad hanya bisa bersyukur bahwa Jager dengan sengaja mengatur adegan untuknya.
Meski dia tidak menunjukkannya.
“Terima kasih, Tuan Jager.”
“Aku hanya mengikuti perintahmu, Tuan Joseph.”
Duncan menoleh kepada Jager, yang menang, dan dengan tulus berterima kasih.
Melihatnya terbungkus perban kemerahan masih menyedihkan, tetapi Jager sopan semampunya.
Duncan kalah, Jager menang.
Dengan pertempuran Pelopor dan Pertengahan selesai, yang tersisa hanyalah Pertempuran Besar.
“Giliranku.”
Pada panggilan pastor, mengelus kumisnya yang terpelihara baik, Joubert memasuki arena duel.
Duel ini sudah cukup.
Menang ini, dan Alicia akan menjadi Baroness Heinal yang sah, diakui atas nama Tuhan.
Tatapan cemas Alicia, Duncan, dan mereka yang mengikutinya menyatu di belakang Joubert.
Tapi Joubert sendiri tetap tenang, dengan senyum tak terbaca di wajahnya.
Kedua ksatria menyeberangi kesunyian yang diciptakan Jager dan memasuki arena duel.
“Aku Pablo dari Arnstein.”
“Bukan pertama kalinya. Bahwa kita bertemu.”
“Pablo dari Arnstein.”
“…Joubert dari Shazad.”
Dia memalingkan kepala untuk melihat Alicia dan membungkuk.
Itu adalah salam yang tepat dan terpelajar.
“Eh?”
Tapi Joseph, duduk di antara penonton, mengamati duel, tahu ada yang salah dengan salam yang baru saja diberikan Jubert kepadanya.
Itu bukan salam yang akan dia gunakan dalam situasi ini.
“Aku akan mengatakannya lagi. Duel berakhir ketika seorang perwakilan menyatakan niat untuk menyerah, dan ketika duel tidak bisa dipercepat…”
Pastor dengan rajin menjelaskan aturan duel, tetapi Jubert hanya bisa diam.
“Aku akan menarik diri.”
“Jika kau menderita luka serius… Apa katamu?”
Pastor tidak langsung memahami kata-kata yang keluar dari mulut Jubert.
Dia mendengarnya dengan telinganya, tetapi tidak memahaminya dengan pikirannya.
Ini adalah kata-kata yang seharusnya dan tidak bisa keluar sekarang.
“Aku akan menarik diri.”
Seperti aktor di atas panggung, Jubert melihat sekeliling dengan gerakan berlebihan dan berteriak.
“Aku, Jubert, perwakilan yang dikirim oleh keluarga Shazad, menarik diri dari duel ini.”
Kata-kata Jubert tampaknya cukup tidak berbahaya, tetapi bagi mereka yang harus mendengarnya, itu adalah deklarasi yang mengguncang.
Kesunyian mengerikan melanda aula.
“Ini, ini… ini.”
Duncan, akhirnya sadar, mengangkat tangannya yang terluka sebagai tanda tidak percaya.
Alicia, yang berada dalam duel, berdiri dengan bibir bergetar.
Kulitnya yang putih pucat berubah menjadi biru pucat.
Semua orang panik, tidak memahami apa yang baru saja terjadi.
Tepuk, tepuk, tepuk.
Suara tepuk tangan seseorang bergema di aula yang sunyi.
“Perhatian!”
“Jadi, duel telah berakhir!”
Pria itu, yang kedua dalam garis suksesi House Heinal, akhirnya menunjukkan taring yang selama ini disembunyikan.
“Tidak seperti ini!”
Pria itu berteriak keras di hadapan kesunyian semua orang.
Dia adalah penuduh, perampas kekuasaan.
Dia juga pria yang memiliki empat tangan sebelum memasuki arena duel.
“….Kutukan.”
Menyadari dia telah terseret ke dalam situasi tidak menyenangkan, Joseph cepat-cepat memberi isyarat kepada Bordan.
“Sekarang akui aku di hadapan dewa-dewa. Pastor!”
Jubert melambai kepada Alicia dengan gerakan berlebihan.
Itu adalah perpisahan.
“Bahwa akulah satu-satunya Heinal yang sah!”
Duel ini telah dicurangi dari awal.
Oleh mereka yang tidak mengenal kehormatan.