Vlad berjalan mendekati dinding, mengusap tangannya di sepanjang permukaannya.
Dia menutup matanya dan merasakan getaran kasar di bawah ujung jarinya.
Lalu, dia mempertajam pendengarannya seolah berusaha menangkap sesuatu.
Pendengaran yang tajam.
Vlad sedang mencari sesuatu, memanfaatkan indera pendengaran yang telah diakui Jorge.
Suara, derap langkah seseorang yang bergerak cepat.
Di mana para kesatria lainnya berada.
Dan bagaimana mereka sedang pemanasan.
“Itu mereka.”
Sama seperti Alicia Heinal yang mengumpulkan tiga kesatria untuk membela kehormatannya, Endre yang menuduhnya berzinah juga menggunakan koneksinya untuk mengumpulkan mereka.
Pembukaan dari duel kehormatan, menggunakan koneksi dan pengaruh.
Dan di sana, di seberang dinding, di luar jangkauannya, ada para pria yang akan menentukan segalanya.
“Terima ini!”
Vlad melompat ke atas, meraih tepi dinding dengan tangannya.
Tiga meter seolah tinggi yang tak teratasi, tapi bagi Vlad, dinding tidak ada.
Dengan hati-hati, dan agar tak ada yang mendengarnya.
Dengan perasaan yang dia miliki saat mencuri dari orang lain.
Vlad melompati dinding dengan kelincahan kucing pencuri, berjalan santai di taman dengan ekspresi acuh tak acuh.
Jika ada yang melihat, seolah dia sudah berada di sini sejak tadi.
“Itu.”
Vlad mengikuti suara senjata yang saling berbenturan.
Joseph telah memerintahkan Vlad untuk melihat wajah para kesatria yang hadir di sini.
Meskipun Vlad yang pertama kali mendengar permintaan itu, dia tidak berniat melanggar perintah Joseph.
Sebenarnya, dia ingin melihat mereka.
Vlad bisa menghitung dengan jari satu tangan jumlah kesatria yang pernah dilihatnya seumur hidup.
Jorge, Kesatria Pelacur.
Godin, Kesatria Bulan Biru.
Jager, Si Mata Satu.
‘Tuan Bordan juga seorang kesatria.’
Vlad, yang dalam lebih dari satu hal terkait dengan para kesatria, ingin sekali mencicipi sekilas dunia yang dia kagumi.
Itu adalah kebiasaan masa kecil untuk mengikuti hal-hal yang bersinar.
“Hmm.”
Vlad memutuskan untuk tidak terlalu dekat, tidak percaya bisa menipu indera para kesatria.
Dia hanya menggunakan penglihatannya yang alami untuk mengamati mereka dari kejauhan.
Itu akan cukup untuk melihat dan merasakan sesuatu, seperti yang dikatakan Joseph.
Di depannya, dua kesatria menyilangkan pedang.
Tidak dengan kekerasan, tapi dengan gerakan yang cukup untuk setidaknya memanaskan tubuh mereka.
Mereka sibuk mempersiapkan duel besok.
“Pedang besar.”
Kesatria pertama yang Vlad lihat adalah pria bertubuh besar, mengayunkan pedang besar hampir sebesar dirinya sendiri.
Kulitnya gelap, meski tidak segelap Othar, dan tampaknya setidaknya keturunan campuran.
Bahkan dari kejauhan, momentum pedang besar itu terasa.
“Pedang dan perisai.”
Dan seorang kesatria melawannya.
Kesatria berkulit gelap itu, mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, bertahan dengan kokoh, terus-menerus mengelak dari pedang besar dan maju.
Bahkan di mata Vlad yang tidak berpengalaman, kesatria itu tampak unggul dalam permainan perisai.
“Tidak terlihat mudah untuk ditembus, ya?”
Vlad melompat kaget mendengar suara seseorang di sampingnya.
“Siapa…”
“Ssst!”
Seseorang dengan cepat menutup mulut Vlad.
Tanpa sempat protes, Vlad dengan cepat dibungkam dan melihat dengan mata lebar pada orang yang menangkapnya.
“Apa kau akan datang sampai ke sini hanya untuk ketahuan?”
Itu adalah pria dengan kumis yang licik.
Dia tersenyum ramah, tapi Vlad berkeringat dingin.
“Kecepatan macam apa!”
Dia tidak bisa lolos dari tangan yang baru saja menutup mulutnya.
Dia ditaklukkan dalam sekejap.
“Sepertinya kau punya gambaran cukup bagus tentang apa yang kau cari, tapi mari kita tonton dalam diam.”
Kata pria berkumis itu dengan sorot mata berkilauan.
“Pembantu Tuan Jager.”
“…Siapa kau?”
Pria itu tidak menjawab pertanyaan Vlad, hanya mengeluarkan buah kering kecil dari dadanya dan menyerahkannya.
“Mari makan sambil menonton. Pertunjukan bagus butuh makanan.”
Vlad tidak punya pilihan selain menerima buah kering yang ditawarkan pria itu.
Dia tidak tahu harus berbuat apa lagi.
Tidak ada cara untuk melarikan diri dari pria ini.
Melihat pria yang begitu cerdik memblokir semua jalan keluar, Vlad menyadari bahwa tidak akan ada jalan mudah.
Setidaknya tidak tanpa izinnya.
[Aku hampir tidak merasakan niat jahat darinya, yang berarti dia tidak berniat buruk. Jangan khawatir.]
Suara itu memiliki kualitas yang sulit dibedakan, jadi Vlad memutuskan untuk menunggu dan melihat.
“Ambil sesuatu yang mahal…”
“Hmph. Uang adalah apa yang kau buat darinya.”
Pria berkumis dari Kaiser itu memberikan Vlad sepotong buah kering lagi, puas bahwa dia berani berbicara dengannya meski sedang dikuasai.
“Kau sekuat yang kudengar.”
“Maksudmu Tuan Colin?”
Vlad belum melihatnya secara langsung, tapi Joseph telah memberitahunya detail singkat.
“Untuk sesuatu yang disebut babi lumpur. Jika itu menangkapmu, tulangmu akan patah.”
“Aku setuju.”
Vlad memutuskan untuk meninju dia, karena bagaimanapun juga dia tidak bisa melarikan diri.
Jika dia akan melakukan sesuatu tentang itu, lebih baik dia melakukannya sendiri.
“Kupikir kesatria yang dia hadapi adalah pria terkuat.”
“Ah. Pablo.”
Pria berkumis itu menjawab, mengunyah buah kering.
“Seorang kesatria dari Arnstein, keluarga menjanjikan dari pusat negara, bukan tipe kesatria favoritku.”
“Kenapa?”
Pria itu tersenyum pada Vlad, yang tiba-tiba merasa lebih nyaman.
“Karena dia membosankan. Dia defensif.”
“Ah.”
Keluarga Arnstein dikenal karena kesatria mereka membentuk formasi tertutup, menciptakan tembok, dan Kesatria Pablo jelas memiliki sifat itu.
“Aku akan memberi dia pujian untuk permainan perisai. Dia bisa menghentikan apa pun yang menghalanginya.”
“Hmm.”
Siapapun orang ini, dia memang mulut besar.
Mungkin dia beruntung.
“Dan yang lainnya? Apa ada satu lagi?”
Secara internal, Vlad berharap bisa mengetahui tentang yang lain melalui dia.
Sebelum dia sadar, pria berkumis itu sudah pergi.
[Dia menghilang sama seperti saat dia datang.]
“Sial.”
Dan kemudian dia lenyap, seperti angin, tidak meninggalkan jejak.
Merasakan bahaya, Vlad berhasil cepat menghindar, meski tidak secepat pria yang menghilang tanpa jejak.
Mengikuti langkahnya kembali, Vlad melompati dinding tinggi dan berhasil kembali ke area yang ditentukan untuk Alicia.
“Kenapa ada begitu banyak monster di dunia…”
Hampir tidak berhasil kembali, Vlad bersandar di dinding dan menghela napas.
Itu adalah desahan lega karena tidak ketahuan, tapi juga desahan frustrasi menghadapi tembok besar di depan sekali lagi.
“Dia seorang kesatria, kan?”
[Memang, dia seorang kesatria, bukan penyihir.]
Kemungkinan besar, dia seorang kesatria karena jika tidak, itu adalah keahlian yang tidak bisa dijelaskan.
“Apakah itu yang diperlukan untuk menjadi kesatria?”
[Tuan Bordan adalah seorang kesatria.]
“Tidak…”
Vlad, entah bagaimana kehabisan tenaga, hanya menyandarkan belakang kepalanya ke dinding alih-alih menanggapi absurditas suara itu.
“Tidak semua kesatria sama.”
Itu bukan tidak menghormati Bordan, tapi anak itu punya tujuan yang jelas.
Kesatria Bulan.
Ketika dia katak dalam tempurung, baru keluar dari Soara, itu adalah tujuan yang pasti akan dia lampaui, tapi sejak dia melangkah ke cahaya, Vlad sadar akan posisinya.
Mengetahui di mana dia berdiri, Vlad menendang sia-sia saat merenungkan tujuan yang hampir tidak berani dia ucapkan.
Manisnya kacang yang masih tersisa di mulutnya tidak diperlukan.
Meski kecil ukurannya, aula pusat rumah Heinal bisa menyaingi rumah bangsawan mana pun.
Orang-orang berkumpul dalam jumlah besar.
Kesatria dengan pedang, pembantu dengan kesatria, dan pendeta.
Dan dua Heinal.
Alicia Heinal dan Endre Heinal.
Dulu mereka paman dan keponakan, tapi sekarang jurang besar dan tak terdamaikan terbentang di antara mereka.
Momentum lembut tapi sengit sedang terbentuk di antara kelompok-kelompok, terbelah tepat setengah di sekitar dua Heinal.
Duel kehormatan, tapi dengan segalanya dipertaruhkan.
Itu adalah momentum para pejuang dalam duel.
“Ini mengesankan.”
“Ya.”
Bahkan Vlad, yang terbiasa menyaksikan kekuatan Jager, merasakan kegelisahan menggelitik yang belum pernah dirasakan sebelumnya, dan matanya menjadi garang tanpa disengaja.
“Lihat ini. Duel kesatria sejati bukan sesuatu yang kau lihat setiap hari.”
“Ya.”
“Dan…”
Dalam beberapa saat, Jager akan duel atas nama Joseph dan Alicia, tapi hanya ada secara kilasan ketenangan di mata satu yang tersisa.
“Bocah mulai dengan berjalan. Tidak berlari.”
Dunia ini besar, dan kau kecil.
Vlad, yang telah melihat, merasakan, dan mengalami yang tak tersentuh, menjadi tidak sabar.
Dia berbakat, tapi belum diasah.
Dengan aspirasi luhur dan jalan di depan, kata-kata Jager menyentuh nada sensitif jauh dalam dirinya.
“Aku mengerti.”
“Tidak ada yang mudah di dunia ini.”
Setelah mengatakan apa yang perlu didengar Vlad sekarang, meski singkat, Jager menyesuaikan penutup matanya untuk terakhir kali dan berdiri.
“Pergi.”
“Oke.”
Vlad, setelah memenuhi semua tugasnya sebagai pembantu, memposisikan diri di belakang Jager dan menunggu.
“Alicia Heinal, silakan masuk!”
Pintu vestibule mulai terbuka, disertai suara pria tua yang tidak bisa diidentifikasi sebagai pelayan atau kepala pelayan.
“Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”
Dia bersama Joseph, seorang bangsawan tinggi, tapi Vlad hanya seorang pembantu.
Dia bahkan belum bertemu Fether, kepala keluarga Bayezid yang dia layani, jadi tidak heran dia belum melihat Alicia Heinal, pemilik Deirmar.
Katanya dia muda.
Muda dan cantik, dan terlebih lagi seorang wanita dan baroness.
Segalanya tentang dia cukup untuk membangkitkan rasa ingin tahu Vlad, yang sudah cukup umur.
“Semuanya, bersiap!”
Seorang wanita berpakaian jubah ornate memasuki aula, dikawal oleh Duncan, kesatria tua yang kali ini akan terlibat dalam duel kehormatan dengan Jager.
Figur-figur di sisi Endre dari aula hanya tidak membungkuk, tapi mereka yang berdiri untuknya diharapkan, karena dia adalah tuan tanah.
Vlad hampir membungkuk juga.
Pandangan mereka bertemu.
Dengan rambut aquamarine-nya.
Wanita dengan rambut aquamarine itu didampingi Duncan.
Ekspresinya, tegas dan dingin, tampak terlalu asing untuk menjadi orang yang sama yang dia lihat hari itu.
[Sekarang ada biaya tambahan untuk menghina bangsawan.]
Pandangan Alicia Heinal berhenti sejenak saat menyapu Vlad, yang tetap kaku, tidak berani menundukkan kepala.
Mata besar itu menatap figur bocah pirang itu sejenak, lalu melewatinya, tampaknya acuh tak acuh.
Dia menuju ke satu-satunya kursi di aula.
Menuju kursi tuan, di mana hanya satu orang yang bisa duduk, di titik tertinggi tempat itu.
Vlad tampak bingung.
Dan pada pandangan sengit Endre.
Berjemur dalam perhatian semua yang hadir, wanita dengan rambut aquamarine itu mengambil tempatnya di mana dia seharusnya berada.
“Sekarang semua bagian duel telah tiba, mari kita lanjutkan!”
Dimulai dengan kata-kata pendeta yang telah secara khusus diundang oleh pusat untuk duel ini.
“Dewa-dewa menyaksikan tempat ini, dan matahari terbit hari ini adalah buktinya!”
Pintu aula tertutup.
Duel dengan segalanya dipertaruhkan akan segera dimulai.
Duel terhormat namun brutal.