Di perkemahan tempat api unggun menyala, makan siang dini hari sedang berlangsung semarak.
Aroma sup mengepul di antara gerobak-gerobak yang disusun melingkar dalam kabut putih susu.
Seolah mabuk oleh bau itu, empat kepala bulat menghasilkan suara yang anehnya sinkron.
“Makan pelan-pelan. Kalau kurang, aku akan tambahkan. Ada yang mau tambah black pudding lagi?”
Pirang, kuning, coklat, dan kemerahan.
Anak-anak yang seharian tidak makan dan hampir tidak minum air itu dengan sigap mengacungkan tangan ketika mendengar bisa tambah.
Semuanya memiliki pipi yang mengembung seperti tupai.
Melihat mereka, para wanita di sekitar mereka tersenyum penuh kasih sayang.
“Aku tahu black pudding pasti disukai. Waktu aku bekerja di toko, akulah yang menyiapkan semuanya.”
Roti putih, kentang tumbuk, sup bawang panas, dan black pudding.
Anna dulunya adalah salah satu orang yang bertugas menyiapkan salah satu hidangan yang dikenal sebagai Menu Jorge.
Meski dia mengeluh bahwa bahan-bahan yang dibawa dari toko Black Bear kondisinya tidak terlalu baik, tidak ada satu pun anak yang hadir yang memperhatikan ucapannya.
“Abubu—!”
Sementara Lenia sepenuhnya fokus menyantap makanannya, dia memperhatikan seorang bayi di sampingnya yang mengulurkan tangan ke arahnya.
Anak itu seolah terpesona oleh warna kulit Lenia, sesuatu yang tidak umum di Utara, dan terus berusaha menyentuhnya.
Rambutnya yang hitam, lembut dan gebu seperti kapas, sangat menggemaskan.
“Nyonya, bayi Anda sangat lucu.”
“Benarkah? Terima kasih.”
Mendengar pujian itu, wanita yang menggendong bayi itu memeluknya lebih erat.
“Jangan terlalu memperhatikannya. Dia terlalu lama sendirian, jadi sekarang dia jadi bersemangat setiap kali melihat orang.”
Sebentar saja, bayangan kesedihan melintas di wajah wanita itu.
Tapi sekarang dia menggendong anaknya seolah tidak akan pernah melepaskannya lagi.
Dan sang bayi, menikmati kehangatan ibunya, menggerakkan kepalanya ke kiri dan kanan.
“Dia terlihat bahagia. Dia seperti bayi yang sangat bahagia.”
Ibu dan anak itu berpelukan seolah semua penderitaan masa lalu telah hilang.
Melihat pemandangan yang dipenuhi kebahagiaan seperti itu, Lenia kembali memikirkan ibunya dan Telsa.
“Hiks…”
“Hah? Kau baik-baik saja?”
“Sebenarnya apa yang terjadi padamu di jalan? Kalian anak-anak berantakan sekali.”
Lenia mulai menangis di tengah-tengah makan, dan para wanita buru-buru menghiburnya.
Sementara keributan kecil itu terjadi di satu sisi, anak laki-laki berambut pirang itu masih menundukkan hidungnya ke dalam mangkuk supnya.
Lebih tepatnya, dia menggunakan mangkuk untuk menyembunyikan pandangannya sambil menatap tajam pada pria yang duduk di kejauhan.
Dengan mata birunya yang menyipit, Emil terus mengawasi Joseph.
Dia pikir dia bersikap halus, tapi sepertinya dia tidak menyadari betapa mengancamnya tatapannya.
“Emil, ada apa? Apa pria itu melakukan sesuatu padamu?”
Anna menatap anak laki-laki yang masih curiga pada pria berambut hitam itu, dan bertanya dengan bingung.
Dan itu bisa dimengerti.
Sekilas, pria itu terlihat sama sekali tidak berbahaya, hanya minum secangkir teh dengan tenang.
“……Jangan takut. Pria itu sebenarnya…”
Pria itu tidak hidup.
Dia hantu, dan dia telah mengikuti kita.
Tadi malam aku mencoba menyentuhnya, dan tanganku langsung menembus tubuhnya.
“B-Benarkah?”
Emil menjelaskan identitas pria berambut hitam itu dengan sangat serius.
Di sampingnya, Hampton dan Renvar mengangguk terus-menerus seolah mengonfirmasi setiap katanya.
Ekspresi Anna menjadi anehnya canggung.
“Begitu ya…”
Setelah melihat lebih dekat, Anna harus mengakui bahwa dia mengerti mengapa anak-anak begitu terkejut.
Dia tinggi dan kurus, memiliki wajah pucat, dan bayangan hitam di bawah matanya.
Dan di atas semua itu, dia dikelilingi oleh kabut keputihan.
Siapa pun akan merasa dia mengganggu.
“Nih!”
Tap!
Yakin bahwa mereka tidak akan pernah mendekatinya dengan cara lain, Anna melemparkan batu kecil ke kepala Joseph.
“Aduh…!”
Joseph mengusap kepalanya dan mengerutkan kening setelah dipukul.
Lalu dia menatap Anna dengan ekspresi begitu bingung sehingga seluruh suasana hantu di sekitarnya langsung hilang.
“Hah?!”
“Kena dia!”
“……Kalau begitu dia bukan hantu?”
Baru beberapa saat lalu dia terlihat seperti penampakan hantu.
Tapi sekarang dia hanya terlihat seperti orang normal.
Transformasi mendadak itu menyebabkan Emil dan yang lainnya mulai berbisik di antara mereka sendiri.
“Kalau dia hantu sungguhan, bukankah seharusnya batu itu langsung menembusnya?”
Anna mengangkat bahu sambil mengajukan pertanyaan.
Mata Emil membelalak, dan dia terdiam tak berkata-kata.
Baik Emil maupun Joseph sama-sama bingung dengan situasi yang tak terduga.
Pandangan mereka bertemu.
Dan Joseph memberinya senyum kecil.
“Dan bahkan jika dia hantu, apa masalahnya? Pergilah bicara padanya.”
“Aku? Kenapa?”
“Maksudmu, kenapa? Jujur saja…”
Tapi Emil masih memandangnya dengan curiga.
Situasinya tidak kemana-mana.
Anna memukul dadanya karena frustrasi.
“Kau ingin menjadi ksatria, bukan?”
Lama sekali yang lalu, Anna pernah mengenal seorang anak laki-laki yang bilang ingin menjadi ksatria.
Dia mengatakannya dengan sangat pelan sehingga terdengar seperti kalimat yang tidak sengaja terlepas dari bibirnya.
Dan sejak saat itu, dia mulai memperhatikannya.
“Dan seseorang yang ingin menjadi ksatria takut pada hantu biasa? Ksatria jaman dulu bahkan bertarung melawan hantu.”
Mengapa dia menganggap Vlad di masa itu istimewa?
“Jadi cobalah. Menurutmu dengan menatapnya saja akan menyelesaikan masalah?”
Waktu itu, Anna tidak tahu.
Tapi setelah bertahun-tahun, sekarang dia bisa menjawab.
“Ayo, pergilah! Nyonya ini akan mengawasi dari sini!”
Bukan wajah tampannya atau rambut emasnya yang berkilau.
Tidak seperti pria-pria gang belakang yang hanya pandai bicara, Vlad benar-benar bergerak dan berjuang dengan segala yang dimilikinya.
Melihatnya, Anna mulai percaya bahwa anak laki-laki itu benar-benar bisa keluar dari gang belakang.
Dia bahkan membodohi dirinya sendiri dengan berpikir bahwa, jika dia tetap di sampingnya, dia juga mungkin bisa keluar.
“…Baiklah.”
Atas kata-kata Anna yang anehnya bersemangat, Emil menggaruk-garuk kepalanya sambil berdiri.
Ada sesuatu tentang dirinya yang mengingatkannya pada seseorang dari Soara.
Dan melihatnya memegang batu seolah siap melemparkannya ke pria itu jika dia melakukan hal aneh, memberinya sedikit keberanian.
“Ya, apalah. Aku akan tanya saja langsung padanya.”
Jika tidak bertindak, tidak bisa menyelesaikan apa pun.
Dan jika tidak menyelesaikan apa pun, yang bisa dilakukan hanyalah terbawa arus.
Para wanita yang akhirnya meneteskan air mata hitam menyaksikan anak laki-laki berambut pirang itu berdiri.
“Baik. Kalau begitu katakan padaku. Mengapa kau mengikuti kami?”
Emil menancapkan dirinya di depan Joseph, yang masih minum teh.
Dia masih belum matang, tapi ada tekad yang jelas dalam dirinya.
Ksatria Bulan Hitam, menghargai sikap itu, meluruskan posturnya dan membuka mulutnya.
“…Kau pasti sangat bingung dengan semua ini.”
Tidak ada gunanya mencoba berbicara dengan seseorang yang tidak siap mendengarkan.
Joseph tahu betul hal itu.
Itulah mengapa dia tersenyum ketika melihat Emil masih berusaha memulai percakapan.
“Aku ingin menjelaskan semuanya padamu dengan tenang. Agar kau tidak ketakutan.”
Sekarang dia mendengarkan dengan saksama, suara pria itu dalam dan tenang.
Itu tidak terlalu keras atau berwibawa.
Tapi memiliki sesuatu yang memaksa orang untuk memperhatikan.
“Namun, kita sudah tidak punya waktu lagi.”
Gemeruncang—! Gemeruncang—! Gemeruncang—!
“Aaaah!”
“Apa itu?!”
Saat dia selesai berbicara, tanah mulai bergetar dengan hebat.
Getaran yang menakutkan.
“…Tadi itu melewati Varna.”
Para wanita buru-buru memeluk bayi-bayi mereka saat getaran itu seolah bergema hingga ke jiwa mereka.
Tapi para bocah kecil, yang bahkan tidak bisa membuka mata di bawah tekanan dunia naga yang mendekat itu, tidak bisa berbuat apa-apa selain menangis tanpa henti.
“Dan sekarang menuju ke Soara.”
Mendengar sebutan Soara, mata Emil terbuka lebar.
Kota tempat orang-orang yang dicintainya berada.
Dan sekarang naga paling tangguh di dunia sedang bergerak ke arahnya.
“Tapi untungnya, kita berada di tempat yang seharusnya.”
Sementara para wanita dan anak-anak berteriak ketakutan, Emil tetap tidak bergerak.
Tanah terus bergetar tanpa henti.
Namun bahkan di tengah kekacauan itu, pandangannya tetap mantap.
Karena pria yang berdiri di depannya menghadapinya dengan ketenangan yang sama seperti yang dia miliki.
“Sekarang… sudah siap.”
Di suatu tempat di padang rumput yang diselimuti kabut tebal.
Suara kasar, seperti logam menggesek logam, bergema dalam kabut.
Itu adalah pria terbungkus jubah tua dengan penutup kepalanya ditarik dalam-dalam ke wajahnya.
Pemimpin kelompok di sampingnya mengerutkan kening tanpa mencoba menyembunyikan rasa jijiknya.
“Ini sudah keterlaluan.”
Dia menutupi mulutnya dengan saputangan, seolah tidak ingin bernapas di dekatnya.
Dan dia punya alasan bagus.
Karena di depan pria berkerudung itu ada mayat yang membusuk.
“…Biasanya aku tidak peduli asal dibayar, tapi ini terlalu berlebihan bahkan bagiku.”
Itu adalah mayat dalam kondisi begitu menyedihkan sehingga bahkan pemimpin pembunuh bayaran pun mengeluh.
Kulit yang keriput dan rambut putih mengungkapkan usia lanjut si mati.
Namun meskipun demikian, dia bertarung begitu sengit sehingga hampir tidak ada anggota tubuhnya yang utuh.
“Apa? Apakah dia semacam musuh bebuyutan atau sesuatu? Mengapa kau tinggalkan dia dalam keadaan seperti itu?”
Tapi dari seluruh pemandangan mengerikan itu, yang paling mencolok adalah sebilah pedang.
Sebilah pedang yang menembus perut mayat.
Itu ditusukkan dari belakang sampai menancap ke tanah.
Seolah itu adalah paku raksasa yang dimaksudkan untuk memaku tubuh agar tidak pernah beristirahat.
“Dan apa itu?”
Kabut, mayat, dan lingkaran sihir aneh.
Pemimpin itu akhirnya menatap benda yang dipegang pria berkerudung itu.
Itu adalah satu-satunya benda yang bersinar di tempat mengerikan itu.
Dan bentuknya seperti koin.
“…Kau bertanya-tanya apa ini?”
Sebuah koin bersinar tunggal dipegang di tangan yang terlihat seperti milik mayat.
Warnanya perak.
Pemimpin pembunuh bayaran tidak bisa tidak menatapnya.
Tapi reaksi itu seolah menghibur pria berkerudung itu.
“Bagaimanapun… manusia selalu paling tertarik pada hal-hal yang tidak akan pernah bisa mereka miliki…”
Tawa tidak menyenangkan keluar dari bibirnya.
Lalu dia mulai bergumam sesuatu.
Pada saat yang sama, cahaya merah sinis mulai berkumpul di atas koin perak.
Cahaya yang sama juga mulai mengalir dari lingkaran-lingkaran sihir di sekitar mayat.
“Ini… adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dimiliki oleh orang-orang sepertimu dan aku…”
Pria itu menjatuhkan koin di depan mayat.
“Jadi… mungkin itu tepatnya jenis hal yang paling ingin kuhancurkan…”
Koin mulai bergetar.
Seiring dengan getaran koin, raungan naga bergema dari kedalaman bawah.
Itu adalah raungan naga yang paling tangguh.
Raungan yang sama yang datang dari Sturma.
Setiap kali cahaya merah itu berkedip, pemimpin pembunuh bayaran merasa bahwa suara yang datang dari bawah tanah semakin mendekat dan mendekat.