Sangat pagi, bahkan sebelum fajar menyingsing, sekelompok pria menyeberangi padang rumput yang diselimuti kabut.
Mereka berjumlah lebih dari dua puluh orang.
Semuanya berpakaian dengan cara yang tidak teratur, tanpa keseragaman sama sekali.
Tapi satu hal yang jelas.
Mereka tidak terlihat seperti orang dari Utara.
“Wah, wah.”
Mereka lebih mirip pelaut atau bajak laut.
Pria-pria yang membawa aroma kuat lautan.
Yang memimpin kelompok itu melihat sesuatu di kejauhan dan menghentikan semua orang.
“Nah, nah. Anak-anak berkaki pendek ini sudah cukup jauh.”
Yang dia lihat adalah kereta yang rusak.
Salah satu asnya patah, dan tidak bisa bergerak lagi.
Itu adalah kereta yang sama yang digunakan anak-anak untuk melarikan diri dari Sturma.
“Mereka juga beruntung. Kalau mereka mengambil jalan utama, kita sudah menangkap mereka lama lalu.”
Pria itu menjentikkan lidahnya sambil melihat kereta tersebut.
Mereka kehilangan jejak anak-anak untuk sementara waktu karena komplikasi tertentu.
Namun mereka masih berhasil sampai sejauh ini.
Dan mereka menghindari setiap patroli dan zona blokade dengan ketepatan yang luar biasa.
Seolah-olah seseorang telah membimbing mereka.
“Bos, aku menemukan jejak.”
Pria itu menoleh ke salah satu bawahannya.
Jejak kaki anak-anak terlihat jelas di tanah yang lembap.
Tampaknya mereka bahkan menyalakan api unggun saat melarikan diri.
Beberapa kayu yang setengah terbakar masih tersisa.
Dan jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya membentang di sekitar mereka.
“…Apa-apaan ini? Apakah mereka menari?”
Di sekitar api unggun terdapat jejak kaki yang kacau ke segala arah.
Seolah-olah anak-anak menghabiskan malam dengan menari.
“Sepertinya mereka berkemah di sini dan kemudian pergi ke padang rumput. Dilihat dari arahnya…”
Bawahan itu, seorang mantan pelacak, mengikuti jejaknya.
Tapi akhirnya menggelengkan kepala dengan bingung.
Karena anak-anak tidak menuju ke Varna maupun Soara.
Mereka bergerak ke barat daya melintasi padang rumput.
“…Aku tidak tahu kemana mereka pergi.”
Ketika mereka meninggalkan Sturma, anak-anak memiliki tujuan yang jelas.
Tapi begitu mereka memasuki padang rumput, mereka mulai berjalan ke arah yang benar-benar tidak masuk akal.
Seolah-olah mereka tersesat.
“Mungkin… itu yang terbaik. Lagipula… ada sesuatu yang perlu aku ambil kembali juga.”
Sementara para pembunuh dari Kepulauan Selatan mencoba memahami perubahan arah, sebuah suara terdengar dari samping.
“Arahnya benar… Jika kalian menemani aku ke sana… aku akan membayar lebih.”
Itu bukan suara yang menyenangkan.
Setiap kata disertai dengan suara logam yang tidak menyenangkan.
Suara yang secara naluriah memicu rasa jijik.
Selain itu, pembicara itu mengenakan kerudung yang ditarik dalam-dalam menutupi wajahnya, seolah mencoba menyembunyikan diri.
“…Kau harus membayar kami lebih, tentu saja. Ini bukan bagian dari pekerjaan awal.”
Suara yang mengerikan.
Kerudung yang menyembunyikan wajah.
Bahkan untuk pembunuh yang terbiasa dengan segala pengalaman, dia adalah seseorang yang lebih baik dihindari.
Kemudian suara lain terdengar.
“Ini… seharusnya cukup.”
Beratnya bisa dirasakan hanya dari suaranya.
Orang-orang dari Kepulauan Selatan, terutama sensitif terhadap uang, bisa memperkirakan jumlah koin hampir tepat.
Pemimpin itu dengan hati-hati membuka kantongnya.
Kemudian dia menyapu pandangannya ke seluruh anak buahnya dan mengangguk dengan ekspresi aneh.
“Ahem. Kau tidak punya permintaan lain?”
Sudut mulut para pembunuh naik melihat jumlah emas yang murah hati.
Penyihir itu benar-benar tidak tahu nilai uang.
Lagi pula, seseorang yang berkeliling membawa mayat mungkin sedikit menggunakan koin.
Komentar mengejek mulai menyebar di antara mereka.
Tapi pria berkerudung itu tidak merespons.
Dia hanya menyaksikan para pembunuh merayakan pembayaran mereka dan mengangguk dalam diam.
“Seperti yang disepakati… kalian boleh melakukan apapun yang kalian inginkan dengan gadis itu.”
Bagaimanapun, kesepakatan adalah pertukaran dari apa yang diinginkan masing-masing pihak.
“Tapi anak laki-laki itu… aku ingin kalian menyerahkannya padaku.”
Keduanya berwarna emas.
Tapi nilai mereka benar-benar berbeda.
Suara pria berkerudung itu, saat mencari anak laki-laki berambut pirang, terdengar jauh lebih jelas dari sebelumnya.
“…Jadi, apa nama aslimu?”
Sekelompok anak-anak berjalan melintasi padang rumput yang diselimuti kabut.
Kabut putih begitu tebal sehingga mereka hampir tidak bisa melihat lebih dari beberapa langkah ke depan, memaksa mereka berjalan bahu membahu.
Di atas kepala Emil, si tahi lalat kuning menunjukkan jalan dengan ekspresi khidmat, seolah-olah dia adalah kapten ekspedisi.
“Apakah kau benar-benar putri Golden Duke?”
Mungkin karena segala sesuatu di sekitar mereka terasa tidak nyata.
Anak-anak akhirnya mulai saling mengenal.
Dan secara alami, mereka akhirnya bertanya kepada Tarenian siapa dia sebenarnya.
“…Ya.”
Ada frasa yang mereka dengar berulang kali saat melarikan diri dari Sturma.
Putri Barbossa.
Tidak semua penyerang yang menyerang Sturma dikembalikan mati seperti Ishtvan.
Beberapa dengan sangat jelas mengarahkan pedang mereka langsung ke Tarenian.
“Nama asliku adalah Lenia Barbossa.”
Nama aslinya adalah Lenia Barbossa.
Semua itu dilakukan untuk menghindari pembunuh.
“Di keluargaku, suksesi selalu berdarah. Kalian semua tahu itu. Tidak peduli berapa banyak anak yang dimiliki sebuah keluarga. Pada akhirnya, hanya satu yang menjadi kepala.”
Darah bangsawan itu biru.
Bukan merah hangat yang seharusnya mengalir melalui pembuluh darah seseorang.
Tapi darah biru yang dingin.
Dan yang mendinginkan darah itu adalah dahaga tak terpuas yang disebut kekuasaan.
“Dulu ada lebih dari dua puluh saudara. Sekarang hanya tiga dari kita yang tersisa, termasuk aku.”
Lenia Barbossa awalnya adalah putri bungsu dari keluarga Barbossa.
Dia jauh dari perebutan kekuasaan.
Tapi saat saudara-saudaranya menghilang satu per satu, dia dengan tidak rela tertarik lebih dekat ke pusat pertempuran suksesi.
Ibunya berjuang mati-matian untuk melindunginya.
Dan akhirnya diracuni.
“…Pria di sana juga contoh dari itu.”
Lenia melirik ke belakang dengan lelah dan berbisik ke telinga Emil.
Emil mengikuti pandangannya.
Dan di sana dia masih ada.
Pria berambut hitam yang berjalan di belakang mereka.
“Joseph Bayezid. Bukankah dia pria yang kalah dari Count Rutiger?”
Kabut begitu tebal sehingga hampir tidak memungkinkan siapa pun melihat beberapa langkah ke depan.
Tapi sosok Joseph tampak semakin jelas.
Wajahnya bahkan sudah kembali berwarna.
Dia terlihat seperti orang hidup.
Ketika matanya bertemu dengan Emil, Joseph tersenyum lembut.
“…Mengapa hantu bisa berkeliling di siang hari?”
“Mungkin karena kabut. Sinar matahari tidak bisa menembus.”
“Sejak kapan kidung tidak bekerja melawan hantu? Itu curang!”
Anak-anak berbisik di antara mereka sambil menyaksikan Joseph mengikuti di belakang mereka.
Identitas asli Lenia penting.
Seorang hantu yang muncul di bawah cahaya Bulan Hitam dan terus menemani mereka sejak saat itu.
“Jangan berasumsi dia benar-benar Lord Joseph. Dia bisa saja mencoba menipu kita.”
Emil memicingkan matanya dan melihat ke belakang sekali lagi.
Joseph memiringkan kepalanya seolah bertanya mengapa mereka melihatnya seperti itu.
Lalu dia tersenyum.
Tapi bagi Emil, itu menakutkan.
‘Mengapa hanya ketika aku melihatnya?!’
Joseph hanya tersenyum ketika dia melakukan kontak mata dengannya.
Tidak pernah ketika dia melihat anak-anak lain.
‘Seolah-olah situasi ini sudah cukup menakutkan…’
Meskipun dia berpura-pura tenang, Emil selalu takut pada hantu.
Dan banyak kesalahannya adalah milik ayahnya, Vlad.
Bahkan sebelum Emil belajar berjalan, Vlad akan mendudukkannya di pangkuannya dan menceritakan kisah petualangan.
‘Serius, itu menakutkan. Setiap malam seorang tentara bayaran menghilang.’
‘Sayang, kau menakuti anak itu.’
‘Dan setiap kali kita mendengar sesuatu menangis di dalam hutan…’
Vlad menggambarkan cerita-cerita itu begitu jelas sehingga Emil kecil merasa seolah-olah dia ada di sana sendiri.
Dan padang rumput inilah yang menjadi latar cerita yang paling menakutkannya ketika dia masih kecil.
— Huuu… huuu…
Tenss!
“Apa itu?”
“Bukankah itu suara wanita menangis?”
“Cukup sudah. Ini terlalu berlebihan.”
Sementara yang lain bergumam, Emil menutup matanya dan menggigit bibirnya.
Mengapa perasaan buruk tidak pernah salah?
Mengapa hal-hal yang paling kau harapkan tidak terjadi selalu berakhir terjadi?
— Huuu… huuu…
Persis seperti di awal cerita masa kecil yang menakutkan itu, suara wanita menangis mulai bergema melalui kabut.
Persis seperti yang dia bayangkan saat kecil.
Emil memusatkan pendengarannya untuk menemukan sumbernya.
Tapi suara-suara itu seolah memantul dari segala arah.
Bahkan indranya tidak bisa menentukan dari mana asalnya.
“…E-Emil. Lihat.”
Sebuah tangan mengguncang bahunya.
“Ada wanita di sana.”
Kata-kata yang paling tidak ingin dia dengar adalah tepat yang datang paling jelas.
Hampton bersikeras agar dia membuka matanya.
Dan Emil merasa itu seperti penyiksaan.
Dia tidak ingin melihat.
Dia benar-benar tidak ingin.
Tapi dia tidak punya pilihan.
Dia perlahan membuka matanya.
Ribuan pikiran melintas di pikirannya.
‘Apa yang biasa Ayah katakan?’
‘Bahwa air mata mereka hitam?’
Dia merasa jika dia membuka matanya, semua cerita horor itu akan menjadi nyata.
Wanita mati mencari anak-anak mereka.
Kepala mengambang.
Roh yang berkeliaran.
Tapi yang dia temukan adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
“…Wanita?”
Di sudut tak bernama padang rumput, di mana kabut mulai menghilang, ada pemandangan penuh kehidupan.
Dan yang paling mengejutkan Emil adalah sekelompok wanita yang menatap mereka dengan mata terbelalak.
“Abubu!”
Dan bayi-bayi yang mereka gendong.
“…Halo, anak-anak. Dari mana kalian datang?”
Para wanita mengamati mereka dengan hati-hati.
Bagaimanapun, sekelompok anak-anak tiba-tiba muncul dari kabut.
Tapi salah satu dari mereka, setelah memperhatikan usia mereka, mendekat dengan senyuman.
“Aku datang dari Soara.”
Dia adalah wanita berambut cokelat.
Terlalu muda dan cantik untuk sesuai dengan gambaran tipikal seorang ibu.
Bayi yang dia gendong meraih tangan ke arah Emil dengan semangat.
“K-Kami datang dari Sturma.”
“Benarkah? Kalian datang dari sangat jauh.”
Wanita itu memandangi mereka dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Rambut penuh debu setelah tidur di luar ruangan.
Tangan penuh luka.
Dan di atas segalanya.
Wajah yang ditandai oleh air mata.
“Apakah perjalanan sangat sulit bagi kalian?”
Itu pertanyaan yang logis.
Mereka terlihat seperti anak-anak yang sangat menderita.
“Apakah kalian ingin makan sesuatu? Aku membawanya untuk diriku sendiri, tapi kalian bisa mendapatkannya.”
Wanita itu menawarkan mereka keranjang telur.
Telur rebus, besar dan bergizi.
Jenis yang tampaknya mampu mengembalikan kekuatan siapa pun.
“Namaku Anna. Dan kalian?”
Dalam cerita Vlad, semua wanita menangis dengan air mata hitam.
Dan berkeliaran selamanya mencari anak-anak yang tidak akan pernah mereka temukan.
“Ngomong-ngomong, rambut pirangmu sangat cantik. Itu mengingatkanku pada seorang anak laki-laki yang pernah aku kenal.”
Tapi wanita yang berdiri di depan Emil hanya tersenyum sambil menawarkannya telur.
Itu pemandangan yang sangat damai.
Hingga Emil akhirnya mengulurkan tangan dan dengan lembut menyentuh pipi bayi yang beristirahat di pelukannya.