Langit di mana dua bulan bersinar.
Di bawah kegelapan pekat, raungan naga bergema.
Dari gletser di utara jauh.
Dari tanah tandus di barat jauh.
Dari balik hutan dalam di timur jauh.
Dari kedalaman laut di selatan jauh.
Dan juga dari sini, di pusat benua, di ngarai tertinggi wilayah tengah.
Ibu kota Kekaisaran.
Di atas bukit tertinggi kota berdiri istana putih yang tampak mengambang seperti bulan.
Simbol Brigantes.
Tempat yang bisa dilihat oleh setiap penghuni ibu kota di mana pun mereka berada atau kapan pun mereka menengadah.
Istana kekaisaran yang indah, Albarion.
Namun, di tempat megah itu, seorang pria bergegas melintasi koridor.
“Haah… hah…”
Wajahnya secara alami serius.
Tetapi ekspresi yang ia kenakan saat itu jauh dari itu.
Mungkin karena telegram yang ia pegang di tangannya.
“…Tuan Razmael.”
Pria itu tiba di salah satu bagian terdalam istana.
Tempat di mana satu-satunya orang yang diizinkan menikmati Albarion setelah Kaisar tinggal.
Kantor Grand Chamberlain Razmael.
“Telegram telah tiba.”
Meskipun ia berlari ke sana tanpa henti, pria itu menekan napasnya yang terengah-engah dengan paksa.
Karena orang yang menduduki kantor itu adalah seseorang yang menghargai keheningan.
“…Apa isinya?”
Ia adalah pria berambut panjang.
Rambutnya diikat ke belakang dengan pita sederhana, mencapai bahunya.
Ia terlihat lebih seperti seorang pendeta daripada bangsawan.
Seorang pemuda dengan penampilan tenang.
“…Kehancuran total.”
Pelindung bahu yang mengidentifikasinya sebagai anggota Pengawal Kekaisaran bergetar.
Elit absolut Kekaisaran.
Pria yang dilatih untuk tetap tenang setiap saat.
Namun pengawal yang berdiri di depan Razmael tidak bisa menyembunyikan wajah pucatnya.
— Serbuan Wyvern.
— Pasukan yang ditempatkan di Ngarai Vermos dihancurkan.
— Dukungan mendesak diminta.
Telegram yang ia pegang ternoda merah.
“Dan bukan hanya Ngarai Vermos. Saat ini kami menerima laporan kerusakan yang disebabkan oleh naga yang mengamuk di seluruh benua.”
Bahkan mengesampingkan utara, di mana komunikasi magis telah runtuh, laporan terus berdatangan tanpa henti.
Bahkan dari Kepulauan Selatan yang jauh.
Setiap wilayah di bawah yurisdiksi kekaisaran dengan putus asa mengirim permintaan bantuan.
“…Di mana Sir Vlad Aureo saat ini berada?”
Dengan setiap telegram, puluhan prajurit mati.
Situasinya kritis.
Setiap detik berarti.
Namun bahkan menghadapi urgensi seperti itu, Razmael tetap tenang sambil memandang pohon di luar jendela.
“Masih belum ada kabar dari Arktik?”
Dalam kegelapan malam, bunga-bunga bergoyang di luar.
Magnolia putih menari dalam angin.
Mereka menyerupai nyala lilin yang hampir padam.
“Selain Arktik, hampir semua wilayah utara kehilangan komunikasi magis, Tuan Razmael.”
Dan di antara semua bunga itu, ada satu yang khusus menarik perhatiannya.
Yang tercantik.
Satu-satunya yang tetap berdiri meski diterpa angin.
“…Bahkan setelah tumbuh sebesar ini, dia masih tidak bisa melindungi apa pun.”
“Maaf?”
Untuk sesaat, ekspresi Razmael sedikit berubah.
Itu adalah perubahan yang sangat halus sehingga siapa pun bisa melewatkannya.
Tetapi pengawal yang telah melayaninya selama bertahun-tahun menyadarinya.
“Hanya ada satu Swordmaster. Tapi bencana yang muncul jumlahnya puluhan. Kita tidak bisa terus menunggu selamanya untuk Sir Vlad.”
Dengan itu, Razmael membentangkan selembar kertas.
“Bawa ini ke Pelindung Wilayah. Katakan padanya bahwa baik Yang Mulia Kaisar maupun aku, Razmael, telah memberikan persetujuan kami.”
Pengawal itu menerima dokumen itu dan membeku.
Karena dua segel tertera di atasnya.
Lambang Grand Chamberlain.
Dan simbol eksklusif Kaisar.
Perintah Kekaisaran Segel Emas.
Keputusan yang dikeluarkan oleh penguasa Kekaisaran dan dilaksanakan oleh tangan kanannya.
“Kami akan memulihkan Dragonslayers.”
Satu bunga, betapapun cemerlangnya, tidak bisa melindungi setiap kemungkinan.
Angin bertiup dari segala arah.
Dan bunga-bunga terus berguguran satu per satu di bawah raungan naga yang mengamuk.
“Sampaikan ini ke setiap keluarga dan wilayah yang masih bisa menerima telegram.”
Mata Razmael bersinar dengan tekad yang tak tergoyahkan.
“Biarkan semua kesatria yang bersumpah atas nama raja pendiri, Kihano Frausen, mendengar ini. Mulai saat ini, semua orang yang namanya tercatat dalam Daftar Dragonslayers harus melanjutkan ke Brigantes. Ini adalah perintah kekaisaran yang dikeluarkan oleh Kaisar Kekaisaran.”
Mereka tidak membutuhkan naga paling terang.
Atau Swordmaster yang bahkan tidak bisa hadir.
Yang dibutuhkan Kekaisaran sekarang bukanlah pahlawan legendaris.
Tapi pedang manusia yang mampu melindungi diri mereka sendiri.
“Mulai saat ini, kami akan membunuh naga-naga yang mengamuk.”
Dunia ini dipenuhi racun.
Racun yang ditinggalkan oleh generasi sebelumnya yang tidak mengejar apa pun selain kemakmuran dan kejayaan.
Dan Razmael tidak percaya racun itu hanya ada di sudut-sudut gelap dan terlupakan.
Mungkin racun terbesar dan paling kejam tersembunyi di balik nama-nama paling gemilang.
Bulan Hitam yang diciptakan dari pecahan naga paling sempurna dan dikirim ke langit oleh Swordmaster era ini.
Dan Razmael tahu satu hal dengan sangat baik.
Semakin dekat bulan itu,
semakin keras raungan naga menjadi.
Di padang rumput utara yang diterangi cahaya redup Bulan Hitam.
Di tengah dataran luas itu di mana tidak ada jejak kehadiran manusia, api unggun kecil bergoyang lembut.
“Hiks…”
Seorang gadis berkulit gelap menangis sambil menatap kosong ke dalam api.
Dia telah menangis begitu banyak sehingga bekas air mata mencapai sampai ke dagunya.
Dan dia bukan satu-satunya.
Semua anak di sekitarnya sama.
“Telsha… hiks…”
Tidak, muram bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya.
Rasanya seperti semua orang ingin mengubur diri mereka di bawah tanah.
“Jadi, di mana tepatnya kita, Renvar?”
Emil bertanya dengan mata merah.
Kain yang dililitkan di kepalanya ternoda merah.
“…Aku juga tidak tahu itu.”
Renvar menggaruk kepalanya dengan canggung.
Lalu ia melirik tikus tanah kuning itu seolah meminta bantuannya.
Tetapi makhluk itu benar-benar mengabaikannya.
“Aku hanya mengikuti arah yang ditunjuk benda itu.”
Tikus tanah itu tergeletak di atas roda yang rusak seolah telah menghabiskan semua energinya.
Selama pelarian kereta kuda yang putus asa, makhluk itu tetap berada di atas kepala Renvar, terus menunjuk arah.
Dan mengingat Renvar benar-benar berhasil memandu mereka dengan mengikuti arahan itu, itu saja sudah merupakan keajaiban.
Tapi masalahnya sekarang tidak satu pun dari mereka tahu di mana mereka berada.
“…Ini padang rumput antara Sturma dan Varna. Aku tahu karena aku pernah ke sini bersama ayahku.”
Hampton, yang tetap duduk diam sampai saat itu, berbicara sambil mengusap hidungnya.
“Jika terus menuju selatan dari sini, kamu mencapai Varna. Itu sebabnya ayahku dan aku dulu sering ke sini untuk…”
Dia mencoba menahannya.
Tapi satu kata tersangkut di tenggorokannya.
“…untuk menggiring sapi dan kuda.”
Bahkan sekarang, setiap kali dia menutup mata, dia merasa seperti ayahnya akan muncul di depannya.
Dia masih bisa melihatnya melambai.
Rasanya seperti mimpi.
Tapi sensasi dingin bros yang tergantung di lehernya mengingatkannya bahwa semua itu nyata.
“Kemarilah, Hampton.”
“Hiks…”
Emil meletakkan tangannya di bahu temannya.
“Aku juga tahu. Aku ada di sana bersamamu. Setiap musim panas kita ke sini bersama, ingat?”
“Uuuh…”
Mereka adalah anak-anak yang bahagia.
Anak-anak yang melintasi padang rumput itu mengikuti ayah mereka di antara sapi dan kuda.
Anak-anak yang mendirikan tenda di malam hari dan memanggang daging.
Dan yang selalu mengakhiri liburan mereka dengan memancing di kebun anggur Sir Ramund.
“Aku berjanji padamu. Aku akan melakukannya.”
Ayahmu seperti ayahku.
Dan kakekku seperti kakekmu.
“Aku akan membunuhnya.”
Pria yang kembali dari kematian.
Pria yang menjadi gila.
Ishtvan Gaidar.
Cahaya biru bersinar di mata Emil saat dia mengucapkan kata-kata itu.
Suatu hari dia harus mengatasi luka itu.
Tapi untuk saat ini, bekas yang ditinggalkan Ishtvan di dalam dunianya masih terbuka dan berdarah.
“Aku akan melakukannya…”
Takut api yang membakar di dalam dadanya mungkin padam, Emil menyembunyikan wajahnya di antara lututnya.
Dan saat keheningan kembali menyelimuti anak-anak, sebuah suara berbicara lembut.
[…Tapi Sir Ramund tidak akan ingin kau membalas dendam.]
Itu adalah suara yang tenang.
Suara yang mencoba menghibur binatang muda yang terluka.
Tapi Emil terlalu sibuk memberi makan api yang membakar di dalam dirinya.
“…Diam.”
[Aku yakin dia lebih memilih kau aman.]
Suara itu terus berbicara.
Tidak menyadari rasa sakit anak itu.
“Sudah kukatakan diam, Renvar.”
Menggeram, Emil mengangkat kepalanya.
Kenapa sih kau terus menggangguku, Renvar?!
Tapi kata-kata itu mati di tenggorokannya.
“…Kamu siapa?”
Karena orang yang duduk di depannya bukan Renvar.
Itu adalah seseorang yang sama sekali tidak dikenal.
[Sudah lama sekali, Emil.]
Dia adalah pria berambut hitam.
Dengan bayangan dalam di bawah matanya.
Tapi bagi Emil, penampilannya adalah hal yang paling tidak penting.
“Hah?”
Karena pria itu buram.
Sangat buram sehingga dia bisa melihat Tarenian duduk di belakangnya.
“Hah?”
Seseorang duduk tepat di depannya.
Dan dia bisa melihat dengan sempurna orang di belakangnya.
Tidak bisa memahami apa yang terjadi, Emil mengulurkan tangan ke arah orang asing itu.
Tangannya melewati tubuh pria itu tanpa bertemu perlawanan apa pun.
Terus maju dan akhirnya menyentuh pipi Tarenian.
Emil perlahan memalingkan kepalanya ke arah yang lain.
“…Kalian bisa melihatnya juga?”
Hampton mengangguk.
Tikus tanah kuning itu juga mengangguk.
Dan ketika semua tatapan mereka bertemu…
“AAAAAAAHHHH!!!”
“KYAAAAAAAHHHH!!!”
“HIEEEEEK!!!”
“APA ITU?!!!”
“Kyu! Kyu Kyu Kyu Kyu!”
Anak-anak itu melompat dari tempat duduk mereka seperti pegas dan mulai berteriak histeris.
[Anak-anak, tolong dengarkan sebentar…]
“ITU HANTU!!!”
“Di mana pedangku?! Ambilkan aku pedang sekarang!”
“Bodoh! Bagaimana kau akan menusuk hantu?”
“Moooom!!! Telsaaaaaa!!!”
Anak-anak itu berkerumun di sisi lain api unggun.
Saling mendorong.
Berkelahi tentang siapa yang harus berdiri di depan.
Bayangan yang dilemparkan api tercampur kacau.
Dan pada akhirnya, Renvar, karena yang tertinggi di antara mereka semua, berakhir di depan.
Dia menyilangkan dua jari membentuk salib dan berteriak.
“Mundur! Pergi! Pergi!”
Yang lain bersembunyi di belakangnya seolah dia adalah perisai.
Dengan wajah penuh bekas air mata, mereka hampir tidak mengintip kepala untuk melihat orang asing itu.
Melihat itu, pria berambut hitam itu tersenyum canggung.
[Senang bertemu kalian. Namaku…]
“Jangan dengarkan dia! Jika kita mendengarkan, dia akan mengutuk kita!”
“Bleeeeh!”
“Saint Justia dari San Rozino! Tolong selamatkan kami!”
Padang rumput yang damai dipenuhi teriakan putus asa.
Dan saat dia menyaksikan anak-anak panik, pria semi-transparan itu menggaruk kepalanya.
[Anak-anak, mengapa kita tidak mencoba tenang sedikit?]
Seorang pria yang memahami segala jenis strategi dan konspirasi.
Tapi yang tidak pernah belajar bagaimana menghadapi anak-anak.
Dan di bawah Bulan Hitam, yang tampak lebih dekat dari sebelumnya, dia hanya bisa mengenakan ekspresi yang sama sekali tak berdaya.