“Begitulah kalau sudah tua. Kau menjadi seperti anak kecil lagi dan akhirnya kembali ke masa lalu.”
Ramund menepuk bahu Emil sambil berkata.
Anak-anak yang melihat Oksana sehari sebelumnya sangat terguncang.
Secara teori, mereka tahu penyakit seperti itu ada, tapi melihat seseorang mengembara dalam kenangan masa lalu adalah hal yang sama sekali berbeda.
Bahkan bagi mereka, sulit untuk mencernanya.
“Itulah mengapa kau harus belajar menikmati setiap momen yang datang. Jangan khawatir tentang hal-hal yang belum terjadi. Lihat betapa indahnya hari ini.”
Ramund membentangkan lengannya seolah ingin menunjukkan dunia pada mereka.
“Makanlah sebanyak yang kau mau. Aku yang bayar semuanya.”
Di ujung tangan Ramund yang terulur, berdiri tembok besar Sturma.
Dan di atasnya bersinar matahari hangat yang muncul setelah hujan.
Itu adalah pagi hari akhir pekan.
Suara riang anak-anak muda yang meninggalkan manor Bayezid bergema di mana-mana.
“Wah! Lihat semua kios itu. Seperti festival.”
Tarenian meneduhkan matanya dengan satu tangan sambil memandang pemandangan itu.
“Apakah Sturma selalu menjadi kota yang begitu berwarna-warni?”
Kota yang membentang di bawah sudah dipenuhi toko-toko yang buka.
Semua disiapkan untuk menciptakan suasana perayaan.
Itu adalah gambaran yang sama sekali berbeda dari Sturma yang dingin dan suram yang dia lihat saat tiba.
Wajah Tarenian memerah karena kegembiraan.
“Ayah, kalau begitu hari ini…”
“Ya. Makan sebanyak yang kau mau. Jangan khawatir jadi gemuk.”
Portly, yang perutnya praktis identik dengan Hampton, menyuruhnya melupakan semua kekhawatiran untuk satu hari.
“Telsa, kalau begitu bolehkah aku juga…”
Menanggapi pertanyaan Tarenian apakah dia bisa membeli lebih banyak koleksi, ksatria pengawalnya menjawab dengan menggoyangkan kantong penuh koin.
“Dan kau mau apa, Emil?”
Ekspresi Emil perlahan cerah.
Baru beberapa saat lalu dia tampak murung.
Tapi suasana perayaan telah membangkitkan kembali semangatnya, dan matanya kembali bersinar seperti biasa.
“Apakah ada pasar kuda hari ini juga?”
Obsesi tak tergoyahkan untuk menunggang kuda.
Ramund menggaruk kepalanya dengan canggung ketika melihat tekad keras kepala seperti itu.
Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya dari siapa Emil mewarisinya.
“Ksatria, lihat-lihat dulu! Kami punya permen madu yang enak!”
“Dapatkan tusuk sate di sini! Baru saja selesai dipanggang!”
Para pedagang tak henti-hentinya memanggil pelanggan.
Itu adalah tradisi yang telah bertahan selama beberapa generasi di Sturma.
Para pedagang bekerja keras mengosongkan kantong anak-anak dan pendamping mereka, senang mereka telah memasuki jalan bergengsi Bayezid.
“Aku tahu pasti ada satu di sini juga!”
Dengan pipi memerah karena kegembiraan, Tarenian berhenti di depan sebuah toko.
Namanya adalah Rose’s Smile.
Papan namanya berbentuk mawar, dan namanya terdengar mencurigakan seperti untuk orang dewasa.
Tapi produk yang mereka jual sama sekali tidak berbahaya.
Karena toko itu khusus didedikasikan untuk cendera mata terkait Swordmaster Vlad Aureo.
“Aku tahu pasti ada satu di Sturma. Ini toko yang sangat langka.”
“Benarkah?”
“Ya!”
Tarenian menjawab kesal ketika melihat ketidaktertarikan Emil.
“Hanya ada satu di seluruh kota Pelagos di Kepulauan Selatan! Dan mereka dulu adalah bajak laut, jadi mereka menjual semuanya dengan harga yang konyol!”
Kota yang diperintah oleh Duke Kazan Barbosa, Sang Duke Emas.
Dikenal sebagai Kota Bajak Laut.
Dan di tempat seperti itu, membeli apa pun dengan harga wajar hampir mustahil.
Tarenian telah membangun koleksinya sambil berurusan dengan penipu seperti itu.
Bisa dimengerti kalau dia begitu kesal.
“Apa urusanku? Semua yang mereka jual di sini sudah ada di rumahku.”
Tapi Emil tidak sedang dalam suasana hati untuk bersimpati padanya.
Karena dia baru saja diusir dari pasar kuda.
“…Hmph! Itulah sebabnya tidak bisa bicara dengan orang kaya!”
Sementara dia mengumpulkan setiap koleksi dengan susah payah, Emil mengklaim memiliki semua barang itu menumpuk di rumah.
Menggoyangkan kantong koinnya, dia memasuki toko ditemani Telsa.
Sulit menentukan siapa di antara mereka yang benar-benar istimewa, tapi satu hal yang pasti.
Sikap Emil sangat menyinggung bagi kolektor mana pun.
“…Kau lihat apa?”
Setelah ditinggal sendirian, Emil memutuskan untuk mencari keributan dengan squire lain yang ada di toko sebelah.
“Belum pernah lihat orang yang tidak bisa naik kuda?”
“Omong kosong apa.”
Dia sedang memilih barang dagangan sendiri.
Ksatria pengawal berwajah tegas yang biasanya menemaninya tidak terlihat, tapi sikap santainya tetap sama.
“Tanpa seseorang yang menuntunmu dengan tali kekang, kau praktis anak nakal.”
Situasinya absurd.
Emil seharusnya yang memprovokasi orang lain.
Tapi sepertinya dia yang sedang diprovokasi.
Tapi kepribadian Emil begitu pemberontak sehingga dia bahkan tidak menyadarinya.
Dia menyelipkan tangannya ke dalam saku dan mendekat dengan santai.
“Apa masalahnya? Punya saudara yang punya masalah batuk?”
“Apa?”
Renvar berdiri di depan toko herbal.
Lebih khusus lagi, di bagian daun teh.
Dia sedang memeriksa beberapa daun Tuzon, spesialisasi Elf.
“Jangan beli itu. Beli yang ini.”
Dulu, tanaman itu didistribusikan dengan nama Apsilon.
Sekarang dijual legal sebagai Tuzon, infus yang bermanfaat untuk batuk dan memulihkan energi.
“Dan siapa kau sampai—?”
“Beli merek ini. Ada lemon kering yang dicampur, dan daunnya lebih tahan lama.”
Emil mengibarkan sebungkus daun di depannya.
Ada label yang dihiasi pohon putih.
Itu adalah lambang keluarga Heinal, penguasa wilayah Daermar.
“Keluargamu tinggal di ibu kota, Brigantes, kan? Pasti butuh berbulan-bulan untuk mengangkut daun teh dari sini sampai ke sana.”
Kalau benar-benar khawatir dengan keluargamu, ini lebih baik.
Mendengar itu dan melihat tangan yang menawarkan bungkusan itu, Renvar cepat-cepat melihat sekeliling.
Ketika memastikan tidak ada yang melihat, dia mengambil bungkusan itu dan bergegas menuju kasir.
Dia bergumam sesuatu sambil pergi.
Tapi dia berbicara begitu pelan sehingga Emil tidak bisa memahaminya.
“Orang-orang dari ibu kota sangat rewel. Bahkan tidak tahu cara bilang terima kasih.”
“Apa yang terjadi? Apa yang kau lakukan sekarang, Emil?”
Saat itu, Hampton kembali membawa setumpuk tusuk sate dan bergabung dengan Emil.
Dia masih mengunyah sesuatu, seolah baru saja makan.
Tapi itu pemandangan yang begitu umum sehingga Emil bahkan tidak merasa tidak enak.
“Setidaknya satu dari kita tampak bahagia.”
“Heh, mau satu?”
Sang kolektor marah.
Anak dari ibu kota bahkan tidak bilang terima kasih.
Dan dia sendiri telah diusir dari pasar kuda.
“…Sekarang bahkan bisa melihatnya di siang hari.”
Emil menengadah dan menatap bulan hitam yang melayang di langit.
Di siang hari itu tampak hampir putih, tapi seperti kata orang dewasa, itu benar-benar tampak semakin mendekat sedikit demi sedikit.
“Hah?”
Tiba-tiba, sebuah suara menyentuh telinganya.
Dengan semua kebisingan di sekitarnya, dia tidak bisa mendengarnya dengan jelas, tapi terdengar sangat mendesak.
“Hampton, kau bilang sesuatu?”
“Tidak. Kau tahu aku tidak bicara saat makan.”
“Benarkah?”
Tanpa memikirkannya terlalu jauh, Emil menoleh ke arah toko Rose’s Smile.
Meski hanya satu lantai, eksteriornya identik dengan usaha di Soara.
Saat melihat bayangannya di jendela untuk memeriksa apakah ada sesuatu di wajahnya, dia melihat seorang pria terpantul di kaca.
Pria berambut hitam.
[Tundukkan kepalamu sekarang!]
Kreek!
Jendela meledak berkeping-keping dengan suara yang memekakkan telinga.
Pada saat yang sama, sensasi dingin menyentuh puncak kepalanya.
Pada saat itu ketika waktu tampak melambat, Emil melihat helai rambutnya sendiri yang terpotong melayang di udara.
“Aaaah!”
“Nyonya!”
Meraih Hampton dari kepala dan memaksanya tunduk, Emil melihat seorang anak laki-laki berambut merah diseret keluar dari toko.
Tali melilit lehernya, dan dia diseret dengan kasar.
Di belakangnya, Telsa berlari dengan ekspresi ngeri.
“…Tarenian?”
Kemudian teriakan mulai pecah di mana-mana.
Pembunuhan sembarangan.
Sturma yang beberapa saat lalu dipenuhi tawa anak-anak telah menjadi neraka yang basah kuyup oleh darah.
“Cih!”
Menyadari situasinya, Emil meraih Hampton dari tengkuk dan melemparkannya ke dalam toko herbal.
Di sampingnya berdiri Renvar, benar-benar terpaku.
Tanpa berhenti, Emil mendorongnya ke samping dan meraih gunting penjahit yang ada di dekatnya.
“Hah!”
Dan dia melemparkannya dengan seluruh tubuhnya.
Seperti yang diajarkan ayahnya.
Cara mereka melakukannya di gang-gang belakang Soara.
Duk!
Gunting memotong tali dan menancap di tanah.
Dia melemparkannya begitu keras sehingga gagangnya menghilang ke dalam batu.
“Batuk! Batuk, batuk!”
“Nyonya! Nyonya!”
Terbebas dari tali, Tarenian jatuh ke tanah, batuk-batuk keras.
Telsa menghunus pedang untuk melindunginya.
Tapi sudah terlambat.
Dozinan pria bertopeng telah mengepungnya.
“Hampton! Hei! Hei!”
Emil memanggil temannya seolah sedang kejang.
Dia menamparnya beberapa kali sampai bereaksi.
“Lari dan panggil orang dewasa!”
“Ah… ah…”
Mustahil bagi anak laki-laki tiga belas tahun untuk bereaksi normal dalam situasi seperti ini.
Tatapan dingin itu.
Begitu dingin seolah menusuk jiwa.
Dingin mengalir ke seluruh tubuhnya.
“Mengerti! Bagaimana denganmu?”
Hampton bangkit dan putus asa mulai mencari pintu belakang melalui reruntuhan toko.
Emil menjawab tanpa menoleh.
Tarenian dan Telsa masih terjebak di antara dozinan pembunuh bayaran.
Apa yang harus kau lakukan sekarang?
Jika kau berada di tempat yang seharusnya.
Apa yang harus kau lakukan?
Jarinya gemetar.
Itu adalah emosi yang terlalu berat untuk anak tiga belas tahun.
Tapi Emil menggigit giginya dan mendorong kios ke jalan.
“Tarenian! Ke sini!”
Nalurinya hanya meneriakkan satu hal.
Dia perlu menciptakan variabel.
Sesuatu yang mampu memecah aliran situasi buruk itu.
Tarenian, yang menghindari pedang di antara kaki Telsa, bereaksi ketika mendengar namanya.
Dan kemudian dia melihatnya.
Rambut pirang yang dia kenal baik.
Dan kios yang mendekat dengan kecepatan menakutkan.
Kreek!
“Aaaagh!”
Itu terjadi begitu cepat sehingga si pembunuh bahkan tidak punya waktu untuk menghindar.
Emil mengompensasi kurangnya berat dengan kecepatan.
Pembunuh yang tertabrak terlempar ke kejauhan.
“Aku Emil, putra Swordmaster Vlad!”
Kata Swordmaster langsung menarik semua mata.
Dan anak yang baru saja menyebut nama ksatria paling terhormat di dunia itu melemparkan tikus tanah kuning ke udara.
“Kyu?”
Pertama, dia harus membangun kehadirannya.
Dan jika semua orang melihatnya.
Maka langkah sesungguhnya bisa dimulai.
“Tarenian, tutup matamu!”
Bzzzzzt!
“Aaaah!”
“Mataku!”
Cahaya yang dipancarkan tikus tanah membutakan para pembunuh bayaran.
“Bunuh mereka!”
Pada saat yang sama, dozinan bilah pedang menghujam ke arah Tarenian dan Telsa.
Itu adalah naluri dingin dan kejam dari pembunuh bayaran terlatih.
Dan gadis yang berdiri di tengah badai itu menutup matanya rapat-rapat.
Klang! Klang! Klang!
“…Ini sebenarnya agak sakit!”
Mata Tarenian terbuka lebar.
Berdiri di depannya adalah Emil.
Menahan dozinan serangan dengan sikap yang benar-benar buruk.
“Lari, Tarenian!”
Emil menangkap tikus tanah dari udara dan menarik Tarenian dari pergelangan tangan.
Di belakang mereka berlari Telsa.
Anak laki-laki yang bersinar.
Gadis yang ketakutan.
Dan ksatria yang terluka.
Mereka bertiga mulai berlari menyusuri jalan utama Sturma.
Dia kenal baik kota itu.
Tapi pikirannya kacau.
Detak jantungnya menderu di telinganya.
Penglihatannya menyempit karena adrenalin.
Kemudian dia mendengar suara pria itu lagi.
Dia mengikuti suara itu.
Serpihan jendela yang pecah.
Jalan yang basah oleh hujan.
Di setiap permukaan reflektif, pria yang sama muncul, menunjuk ke suatu arah.
“Ke sini!”
Dia bahkan tidak tahu lagi di mana dia berada.
Dia hanya berlari ke mana pun pria itu menyuruhnya pergi.
“Sial!”
“Tangkap mereka!”
Para pembunuh akhirnya bereaksi dan mulai mengejar.
Tapi saat itu, anak-anak sudah jauh di depan.
Sedikit lagi dan mereka akan mencapai gerbang kota.
Jika bisa sampai ke penjaga—
“Ghhhh…”
“Emil!”
Kemudian itu terjadi.
Rasa sakit tak tertahankan merobek jantungnya.
“Kau baik-baik saja?”
“Aaagh!”
Rasanya seperti seseorang meremukkan seluruh tubuhnya.
Seolah jantungnya diremas rata.
Dia belum pernah merasakan sesuatu yang begitu dingin dan menakutkan.
Seolah ada sesuatu yang memerintahkannya untuk tetap berlutut.
Dia tidak tahu apa itu.
Tapi nalurinya meneriakkan itu padanya.
“Tiarap!”
“Kyaa!”
Emil meraih tengkuk Tarenian dan melemparkannya ke tanah dengan kasar.
Gadis itu menjerit.
Tapi lenyap di bawah deru yang datang segera setelahnya.
Gedebuk! Gedebuk! Gedebuk!
Telsa memicingkan mata.
Getaran itu terasa familiar.
Siapa pun dari Kepulauan Selatan akan mengenalinya.
Getaran yang naik dari kedalaman bumi.
Itu merambat melalui kakinya.
Tulang belakangnya.
Sampai mencapai kepalanya.
Dan Telsa bereaksi seketika.
Dia melindungi anak-anak dengan tubuhnya sendiri.
“Aaaah!”
“Ini gempa bumi! Tiarap!”
Getarannya begitu keras sehingga tidak ada yang bisa tetap berdiri.
Guncangan itu seolah merobek organ dalam mereka.
“Aaaagh!”
“Jangan angkat kepala!”
Bangunan runtuh.
Orang-orang berteriak.
Dan bayangan raksasa muncul di tengah badai debu.
Melalui angin yang mengamuk, Emil berhasil membuka matanya.
Dan dia melihat bayangan begitu besar yang menutupi seluruh kota.
Dia melihat ke atas.
Dan terus melihat.
Dan terus melihat.
Tapi dia tidak pernah mencapai ujungnya.
Ketika akhirnya melihat puncak monstrositas itu, dia membeku.
“Apa itu…?”
Makhluk raksasa telah muncul tepat di tengah Sturma.
Tak tergoyahkan.
Kepalanya terangkat seolah ingin menembus langit.
“Deathworm?”
Naga paling tangguh di dunia.
Dan di tengah dahinya bersinar permata merah memancarkan energi jahat.