Hujan kelabu telah menyelimuti langit Sturma sejak pagi hari.
Meskipun musim panas, hujan di Utara tidak membawa kehangatan dan menghujam batu-batu hitam tembok seperti jarum yang ditajamkan.
“Sejak pagi, aku sudah merasa depresi.”
Di balai pertemuan, di mana hanya suara hujan menghantam jendela yang terdengar, Rutiger Bayezid bersandar di kursinya, mengamati pemandangan suram itu dalam diam.
“Meski begitu, pekerjaan harus berlanjut. Mulai laporan kalian.”
Peta Utara terbentang di atas meja panjang.
Di masa perang, ini akan menjadi peta strategis, tetapi di era damai itu hanyalah hiasan belaka.
“Ya, Count. Saya akan mulai dengan Soara.”
Ini adalah pertemuan pelaporan rutin keluarga Bayezid, diadakan dua kali setahun.
Wali kota, vasal, kesatria, dan pedagang yang bertindak atas nama keluarga hadir.
Saat Rutiger mendengarkan laporan mereka, alisnya berangsur-angsur berkerut.
“…Akhir-akhir ini ada kejadian ketika telegram magis tidak berfungsi dengan baik. Menurut para penyihir yang bertugas, tidak ada masalah dengan artefak magis.”
Mendengar laporan dari wali kota Varna, Jager diam-diam menoleh ke arah Ramund.
Pria tua itu duduk sendirian di sudut.
Jager tidak tahu persis apa yang sedang dipikirkannya begitu dalam, tetapi dia masih ingat Ramund dengan geram bersikeras bahwa dia memang telah mengirim telegram.
“Saya Portly Kannor, dari keluarga Kannor. Saya ada laporan untuk Anda, Count.”
Setelah urusan administratif, giliran para pedagang.
Dan tepat selama laporan dari mereka yang beroperasi di wilayah tengah, sebuah berita aneh muncul.
“Tampaknya di beberapa wilayah di Tengah, semacam gerakan restorasi mulai muncul.”
“Gerakan restorasi?”
Rutiger mengerutkan kening saat menatap Portly.
Rutiger adalah pria yang membenci basa-basi.
Portly tahu itu dengan baik, tetapi dia masih butuh beberapa detik untuk mempersiapkan diri.
“Tentang Sarnus… lebih tepatnya, keluarga Dragulia.”
Karena menyebut nama terlarang itu membutuhkan keberanian tertentu.
“Apa-apaan ini?”
“Tampaknya orang-orang itu masih belum cukup menderita.”
“Sungguh, dari semua orang gila yang ada, bagaimana bisa mereka mengagumi seseorang seperti Sarnus?”
Seperti yang Portly duga, saat nama pria yang dikenal sebagai Duke Darah Naga disebut, ruangan mulai gempar.
Rutiger mengeluarkan tawa tidak percaya dan menggelengkan kepalanya.
Sungguh sudah lama sekali.
Bagaimana mungkin, betapapun lapar mereka, mereka akhirnya memakan bangkai seseorang seperti Sarnus?
“Sekarang kita mengetahuinya, kita harus mengawasinya. Kau akan punya banyak pekerjaan ke depan, Portly. Tetap waspada terhadap gerakan-gerakan itu.”
“Dimengerti, Count.”
Pertemuan yang dimulai pagi hari, berlanjut hingga tengah hari.
Matahari tetap tersembunyi di balik awan gelap, tetapi rasa lapar yang memelintir perut mereka dengan jelas menunjukkan bahwa sudah waktunya istirahat.
“Baiklah. Kita akan akhiri pertemuan hari ini di sini. Terima kasih semuanya telah datang sejauh ini.”
Rutiger menjabat tangan para vasalnya dengan senyum dan menyuruh mereka untuk beristirahat.
Kemudian dia berjalan kembali ke kantornya.
“Dorothea, apa sebenarnya yang terjadi dengan telegram magis itu?”
Sekarang dia hanya bergerak bersama orang-orang yang benar-benar dia percayai.
Dalam beberapa hal, pertemuan sesungguhnya bagi Rutiger dimulai pada saat itu.
“Bukan kesalahan artefak magis kita.”
“Lalu apa?”
Rutiger menjatuhkan diri ke kursi di kantornya dan mengendurkan kerah kemejanya.
“…Ketika kami menghubungi Dobrechi mengenai tikus spirit, komunikasi juga sesekali terputus. Para penyihir di sana mengatakan hal itu sering terjadi belakangan ini.”
“Oh, benarkah?”
Menurut Dorothea, fenomena itu menjadi lebih umum semakin jauh ke utara suatu wilayah berada.
Itu mungkin bukan masalah teknis tetapi sesuatu yang mengganggu telegram magis.
“Mungkin itulah alasan tepatnya Vlad pergi ke Kutub Utara. Jika pengamatan benar dan bulan hitam benar-benar mendekat, itu mungkin sudah mempengaruhi komunikasi.”
Selama dua puluh tahun terakhir, bulan hitam telah menjadi perhatian utama para penyihir.
Meskipun lahir dari sihir gelap yang jahat, beberapa penyihir bahkan menggambarkannya sebagai titik awal sihir penciptaan dunia.
Pentingnya luar biasa.
“Kalau begitu kita tidak punya cara untuk melawannya. Apakah kita harus kembali menggunakan burung merpati pos seperti zaman dulu?”
Itu jauh di luar domain seorang kesatria seperti Rutiger.
Ada hal lain yang jauh lebih menarik minatnya.
“Bagus. Marcus, apakah kau menemukan sesuatu tentang ducat bernoda darah itu?”
Koin berlumuran darah yang dibawa oleh tikus itu.
Siapakah pemiliknya?
Dari mana asalnya?
Dan mengapa akhirnya sampai ke Sturma?
Pertanyaan-pertanyaan itu tidak pernah meninggalkan pikiran Rutiger sejak saat itu.
“Ya. Kami telah memperoleh beberapa hasil, Count.”
Dan ada si gagak yang telah membawa jawaban.
“Aku mengerahkan gagak-gagakku untuk menyelidiki terutama keberadaan para kesatria yang telah pensiun. Dan, seperti yang Anda duga, situasinya mengkhawatirkan.”
Dia adalah pria yang sulit ditempatkan antara usia paruh baya dan tua.
“Setelah menyelidiki wilayah Bayezid dan seluruh Utara, kami menemukan mayat beberapa kesatria yang telah menempuh Jalan Terendah.”
Mayat para kesatria pensiunan.
Wajah Rutiger langsung menjadi muram.
“…Mungkinkah…?”
“Untungnya, tidak ada satu pun yang termasuk mantan Count. Selain itu, jejak terakhirnya yang diketahui berada di Barat.”
Mendengar bahwa itu bukan mayat ayahnya, Rutiger mengeluarkan napas lega tanpa berusaha menyembunyikannya.
“Apakah mereka meninggal dalam kecelakaan?”
“Tidak.”
“Apakah mereka dibunuh?”
Marcus perlahan mengangguk.
“Mereka pasti orang-orang yang sulit untuk dibunuh…”
Mereka adalah kesatria yang cukup terkemuka untuk menerima Ducat Kehormatan.
Dan mereka juga cukup beruntung untuk hidup cukup lama hingga pensiun.
Beberapa dari mereka ditemukan tewas adalah pertanda buruk.
“Kita tidak bisa mengabaikan ini.”
Komunikasi mulai gagal.
Hantu masa lalu bermunculan kembali.
Bulan hitam semakin mendekat.
Dan para kesatria pensiunan dibunuh.
“…Aku sangat tidak menyukai ini.”
Sebelum bencana besar terjadi, pertanda buruk biasanya muncul satu demi satu.
Dan mereka yang memikul tanggung jawab harus sangat sensitif terhadap tanda-tanda seperti itu.
“Baiklah. Kita akan mempertahankan status siaga untuk sementara waktu.”
Panggil kembali kesatria yang sedang dalam misi.
Periksa para prajurit.
Siapkan burung merpati pos dan kuda relai jika telegram magis berhenti bekerja.
Beritahu para wali kota dan wilayah tetangga.
Dan jika situasinya semengkhawatirkan kelihatannya, kirim gagak-gagak itu bahkan lebih jauh.
“Ada apa, Tuan Ramund?”
Ramund tetap duduk dalam diam, menunggu gilirannya.
Mendengar pertanyaan itu, dia tampak sadar kembali dan menatap Rutiger.
“Akhir-akhir ini, Emil bertingkah aneh…”
Angin sejuk bercampur aroma hujan menyapu pagar.
Langit di atas Sturma ditutupi awan gelap yang padat.
Cahaya begitu redup hingga bahkan wajah para pelayan yang lewat tampak suram, tetapi di asrama para pelatih kuda, suara ceria anak-anak lelaki masih bergema dengan energi.
“Ini luar biasa. Kita bahkan dibebaskan dari latihan.”
Para pelatih kuda Sturma berkumpul di bangku-bangku sepanjang koridor yang menghadap ke lapangan latihan.
Biasanya, mereka akan berguling-guling tanpa henti di lapangan di depan mereka, tetapi hari ini berbeda.
“Kau tampak bersemangat, Hampton.”
“Ya. Ayahku datang hari ini.”
Karena dalam beberapa hari, jamuan penyambutan untuk para pelatih kuda yang diadakan secara pribadi oleh Count akan berlangsung.
Itu adalah salah satu tradisi paling terkenal Sturma.
Dan selain itu, keesokan harinya mereka akan memiliki salah satu kesempatan langka mereka untuk pergi ke luar.
Tidak mungkin anak-anak lelaki itu tidak bersemangat.
“Aku akhirnya bisa mengisi kembali sosis-sosisku.”
“…Kau benar-benar tidak pernah berubah.”
Hampton dan Tarenian sudah berdebat seolah-olah mereka telah saling mengenal selama bertahun-tahun.
Namun, Emil, yang duduk di samping mereka, tampak tidak fokus.
“Emil, tidak ada yang datang menemuimu? Kau juga tinggal dekat sini, kan?”
Tarenian bertanya dengan suara riang.
Meskipun dia sendiri tidak ada yang datang menjenguknya dari Selatan yang jauh, dia tampak terseret oleh suasana.
“Tidak. Tidak ada yang datang untukku juga.”
“Kenapa? Apakah semua orang sibuk?”
Putra seorang Swordmaster tanpa pengunjung.
Itu tampak aneh.
Tetapi mendengar jawabannya, Tarenian hanya bisa mengangguk.
“Ayahku ada di Kutub Utara, dan ibuku sibuk.”
“Ah, begitu.”
Ah, dia ada di Kutub Utara.
Itu jauh lebih jauh daripada apa pun yang bisa aku banggakan.
“Tapi ayahku memang datang. Jadi kita tidak akan ada masalah untuk pergi besok.”
“Tentu saja. Lagi pula, kau punya Tuan Ramund. Bagaimanapun, tidak banyak anak laki-laki yang orang tuanya datang secara langsung.”
Emil mengangguk.
Sebenarnya dia tidak terlalu merindukan orang tuanya.
Lagipula, rumah manor Bayezid praktis adalah rumahnya.
Dia hanya teringat sejenak bahwa, dua tahun sebelumnya, ketika kakak perempuannya ada di sana, dia datang bersama ayahnya.
“Sebenarnya, aku melewati Soara ketika datang ke sini, tetapi aku tidak pernah sempat melihat Sturma. Aku sangat menantikan untuk pergi besok.”
Suara laki-laki tiba-tiba menyelinap ke dalam percakapan.
Suara itu menyusup seperti bayangan.
Bulu kuduk Emil langsung berdiri.
“…Apa yang baru kau katakan?”
Tarenian terdiam ketika melihat sorot mata Emil.
Mata biru itu membawa tekanan yang aneh.
Kaget, dia menjawab dengan gagap.
“A-aku bilang aku ingin mencari beberapa barang koleksi Sturma. Kenapa? Apakah aku mengatakan sesuatu aneh?”
Mungkin dia kesal karena merasa terintimidasi oleh seseorang yang seusia, karena suaranya meninggi.
Tapi Emil tetap di sana, tidak bergerak, dengan kerutan di wajahnya.
‘Apakah karena aku tidurnya tidak nyenyak?’
Sebenarnya dia tidak bisa beristirahat dengan baik selama beberapa hari.
Semuanya dimulai setelah latihan dengan Ramund.
Setiap kali dia mencoba tidur, kenangan dari masa kecilnya kembali.
Kenangan yang begitu tua hingga dia bahkan tidak bisa mengenalinya.
‘Dan dadaku terasa berat.’
Seperti langit yang ditutupi awan badai.
Emil menatap ke langit.
Bahkan melalui awan, siluet bulan hitam dapat terlihat samar-samar.
“Nyonya, tolong tunggu. Anda tidak bisa lewat sana.”
“Kesatria, bersihkan jalan!”
Tiba-tiba, keributan muncul di ujung jauh koridor.
Para pelatih kuda menoleh.
“Siapa itu?”
“Aku tidak tahu. Siapa ya?”
Di kejauhan, iring-iringan pelayan mendekat.
Tampaknya mereka menemani seseorang yang penting.
Beberapa pelatih kuda yang lebih jeli cepat berdiri dan membungkukkan kepala dengan hormat.
“Nyonya, tolong kembali. Ini adalah area tempat para pelatih kuda tinggal.”
Tapi wanita tua itu mengabaikan desakan para pelayan.
Dia adalah wanita yang lebih tua berpakaian elegan.
Rambutnya yang putih, dikepang dengan hati-hati, terutama mencolok.
Dan di antara helaian perak, jejak rambut hijau masih bisa terlihat, tanda bahwa di masa mudanya rambutnya berwarna hijau cerah.
“Tidak, tidak. Aku yakin aku melihatnya lewat sini…”
Namun, matanya tampak tidak fokus.
Seolah-olah dia sedang melihat tempat yang jauh alih-alih masa sekarang.
“Ah! Itu dia!”
Setelah melihat sekitar cukup lama, wanita tua itu tersenyum cerah.
Dia telah menemukan rambut pirang yang dicarinya.
“S-selamat pagi, nyonya. Namaku…”
Melihatnya mendekat, Emil membungkukkan kepala sesuai etiket yang diajarkan kepadanya.
Meskipun situasi mengejutkannya, dia bertindak wajar.
“Vlad.”
Seorang wanita memanggilnya dengan nama ayahnya.
“Pernahkah kau melihat Josephku, Vlad?”
Emil perlahan mengangkat kepalanya.
“Aku yakin aku melihatnya berjalan ke sini, tetapi ketika aku tiba, dia sudah hilang.”
Wanita itu tersenyum dengan kelembutan yang luar biasa.
Entah mengapa, dia mengingatkannya pada ibunya.
“Jika kau melihatnya, katakan padanya aku mencarinya. Sudah lama sejak aku bisa menemuinya.”
Namun, meskipun berdiri di depan Emil, dia tidak benar-benar melihatnya.
Matanya sedang melihat orang lain.
“Itu jauh lebih baik. Sebelumnya, kau hanyalah kulit dan tulang.”
Mantan matriark keluarga Bayezid.
Nyonya agung Oksana.
Dia tetap sendirian di masa lalu, bercakap-cakap dengan anak lelaki pirang dari era lain itu.