“Jadi semua kelinci mati?”
Di sebuah pelataran kecil di samping kantor kepala keluarga.
Di sudut tersembunyi istana itu, siulan berat pedang bergema di udara.
Itu adalah pedang yang terlihat sangat berat.
Senjata latihan yang ditempa tanpa mempertimbangkan kepraktisan, menggunakan baja dalam jumlah besar hanya untuk menambah bobotnya.
Otot-otot Rutiger membengkak hingga batas maksimal saat ia mengayunkan pedang raksasa itu dengan satu tangan.
“Seingatku, saudara perempuan Emil tidak pernah mencapai level itu.”
Mendengar pengamatan Rutiger, Jager yang sedang minum teh di sampingnya mengangguk.
Saudara perempuan Emil, yang tiba dua tahun sebelumnya, memang tidak seperti ini.
Meskipun itu tidak berarti melatihnya mudah.
“Bagaimana kalau kita menugaskan seorang ksatria khusus untuknya? Saat ini, Tuan Ramund bahkan ada di sini…”
“Tidak.”
Rutiger langsung menolak saran Cade.
Tanggapannya begitu tegas sehingga jelas ia tidak berniat membahas masalah itu.
“Jika yang kita inginkan hanyalah melatih seorang pendekar pedang, maka kau benar. Tapi yang ingin kita latih adalah seorang ksatria.”
Jika tujuannya hanya mengembangkan keterampilan bermain pedang, usulan Cade masuk akal.
Tapi Rutiger tidak ingin Emil tumbuh hanya sebagai seseorang yang tahu cara menggunakan pedang.
“Utara harus dilindungi. Dan apa yang harus kita lindungi? Untuk hal apa kita mengangkat pedang kita?”
Apa yang harus dilindungi?
Apa yang penting?
Apa yang memiliki nilai sejati?
Apa yang baik, lemah, muda, dan rentang?
“Untuk menemukan jawaban-jawaban itu sendiri, dia perlu berinteraksi dengan orang lain. Anak-anak biasanya menemukan siapa diri mereka melalui hubungan mereka. Itu adalah area yang tidak bisa kita ajarkan sebagai orang dewasa.”
Setiap kehidupan sejati dimulai dengan sebuah pertemuan.
Ketika aku dan kamu bertemu, dunia kita menjadi lebih luas dan dalam.
Rutiger ingin mewariskan sesuatu yang lebih berharga daripada sekadar teknik.
Bukan hanya kepada Emil.
Tapi kepada semua pelayan yang datang ke Bayezid.
“Kenapa tidak ada yang menjawab? Apakah kalian pikir tidak bisa menanganinya?”
Pundak para ksatria yang berkumpul bergetar.
Karena mereka malu bahwa mereka telah mencoba memilih jalan yang mudah, meski hanya sesaat.
“Lindungi potensi kaum muda, para ksatria. Kita adalah Bayezid.”
Dan dengan kata-kata itu, Rutiger mengangkat pedang berat itu sekali lagi.
“Bayezid tidak pernah bernegosiasi dengan potensi seorang anak.”
Hembusan udara menghantam telinga mereka.
Suara itu menyampaikan jauh lebih banyak daripada sepuluh pidato.
Dan para ksatria menundukkan kepala sebelum mundur dalam diam.
“Itukah yang kau sebut memegang perisai?! Ayahku yang berusia delapan puluh tahun akan memegangnya lebih baik darimu!”
“Benda yang kau lempar itu bukan belati! Itu hanya sebuah harapan untuk mengenai sesuatu! Buka matamu saat melempar, kau optimis terkutuk!”
“Sudah kukatakan untuk berhenti menyilangkan kakimu saat bergerak! Apa kau ke sini untuk menari? Atau kau ke sini untuk menggoda gadis-gadis?”
“Wow…”
Para pelayan hampir tidak bisa bereaksi terhadap teriakan konstan para ksatria.
Para pelatih tampak dirasuki oleh energi yang sama sekali berbeda.
Dibandingkan hari sebelumnya, intensitasnya meningkat drastis.
Dan para anak laki-laki mulai menyerupai ikan mati.
“Ada apa dengan para ksatria tiba-tiba? Apa mereka makan sesuatu yang aneh?”
“Aku tidak tahu. Mereka terus berteriak bahwa Bayezid tidak bernegosiasi.”
“Orang-orang tua Utara benar-benar gila…”
Senjata lembut.
Pertarungan tangan kosong.
Latihan berlanjut tanpa istirahat.
Dan sedikit demi sedikit, jiwa para pelayan tampak meninggalkan tubuh mereka.
Sudah sangat melelahkan sehingga pertarungan kacau dari hari sebelumnya telah lenyap dari pikiran mereka.
Berkat itu, hubungan antara Emil dan anak-anak lain secara bertahap kembali normal.
“Perhatian, semuanya! Aku sekarang akan mendemonstrasikan pertarungan tombak berkuda!”
Hiiiiiih!
Saatnya belajar berkuda.
Dan sementara anak-anak lain terbaring lelah di tanah, Emil adalah satu-satunya yang matanya masih bersinar dengan kegembiraan.
Karena ia masih percaya bahwa di antara begitu banyak kuda, pasti ada setidaknya satu yang bersedia membawanya.
“Tidak. Tidak. Bukan kau, Emil.”
Tapi kenyataan jauh lebih dingin daripada mimpinya.
“Kenapa tidak? Aku bisa melakukannya dengan baik.”
“Apa kau benar-benar menanyakan itu?”
Sovanin, ksatria yang bertanggung jawab atas pelajaran berkuda, mengerutkan kening ketika melihat ekspresi polos yang dipamerkan Emil.
“Kuda-kuda bahkan tidak akan mendekatimu. Pelajaran tidak bisa dimulai selagi kau di sini.”
Kami tidak akan bernegosiasi dengan pendidikanmu.
Tapi ada hal-hal yang memang tidak mungkin.
Dan kami tidak cukup bodoh untuk memaksanya.
“Meski begitu, tidakkah kau pikir di antara semua kuda itu pasti ada setidaknya satu yang cocok denganku?”
“Tidak.”
“Dan bagaimana kau bisa begitu yakin? Mungkin ada satu.”
Menyadari ia tidak akan membujuknya, mata Emil mulai menyempit.
Dan dingin mengalir di tubuhnya.
“Vlad… Maksudku, Pelayan Emil. Selama pelajaran ini, kau akan belajar hal lain. Itu perintah langsung dari komandan.”
Ayahmu tidak bisa melakukannya juga.
Dan kau pikir kau bisa?
Sovanin mengingat dengan sempurna kekacauan yang disebabkan Vlad dua puluh tahun lalu setiap kali pelajaran berkuda tiba.
Itulah mengapa ia tidak terpengaruh sedikit pun.
“Sekarang. Baik. Keluar.”
“Tch.”
Sovanin menunjuk ke arah keluar lapangan latihan dengan ketegasan mutlak.
Dan Emil bangkit dengan ketidaksenangan yang jelas.
“Betapa beruntungnya kau, Emil. Bawa aku bersamamu.”
“Uuu… Orang Utara tanpa kehormatan.”
Hampton dan Tarenian, tertutup kotoran dari ujung kepala hingga ujung kaki, memandang Emil dengan iri.
Latihan telah begitu kejam sehingga bahkan Renvar, yang biasanya akan mengambil kesempatan untuk memprovokasinya, hanya menatapnya dengan ekspresi kosong.
“Sial. Bagaimana jika aku benar-benar tidak pernah belajar menunggang kuda?”
Saat berjalan pergi, Emil melirik ke arah lapangan latihan dengan ekspresi penuh kerinduan.
“Bahkan sekarung kentang akan berkuda lebih baik darimu, idiot!”
“Aku sangat iri…”
Mereka yang sedang berlatih menderita.
Tapi Emil bahkan lebih menderita saat menonton mereka.
Pada tingkat ini, ia mungkin mati tanpa pernah menunggang kuda sekali pun.
Sementara semua orang lain berkuda dengan megah, ia akan berakhir berlari di belakang mereka menelan debu.
Pundak Emil merosot saat ia menghela napas.
“Hehe. Bagaimana mungkin anak kecil seperti itu menghela napas seolah membawa semua masalah dunia?”
“Hah?”
Saat ia berjalan dengan sedih, seseorang berbicara padanya sambil tertawa.
“Kau terlihat seperti orang tua yang membawa semua kekhawatiran eksistensi.”
“Kakek!”
Emil berseru saat ia langsung mengenali suara itu.
Orang yang menunggu Emil adalah Ramund.
Ia tidak mengenakan pakaian nyamannya yang biasa, tapi baju zirah kulit yang pantas untuk seorang ksatria.
Meskipun bukan baju zirah baja, martabat alami seorang ksatria terpancar darinya bahkan di usia lebih dari delapan puluh tahun.
“Ayo. Bukankah kau bilang ingin belajar Penguatan Tubuh? Aku jamin ini akan lebih menyenangkan daripada pertarungan tombak berkuda.”
Mendengar itu akan lebih menyenangkan daripada pertarungan tombak berkuda, Emil mengangguk dengan kuat.
Ia akan belajar menunggang kuda nanti.
Tapi bahkan ia tahu bahwa kesempatan untuk belajar teknik tingkat tinggi seperti itu tidak datang setiap hari.
Penguatan Tubuh.
Teknik rahasia pribadi Ramund untuk memperkuat tubuh melalui aura.
Tidak seperti ksatria biasa, yang menyalurkan aura melalui pedang mereka, pendekatannya begitu unik sehingga bahkan raja pendiri, Kihano Frausen, mengakuinya.
“Tidak, tidak. Sudah kukatakan untuk menangkis menggunakan sendimu!”
Lengan Ramund, yang memegang tongkat, meninggalkan bayangan saat bergerak.
Tidak mungkin percaya kecepatan itu milik pria berusia lebih dari delapan puluh tahun.
“Sakit! Sakit, Kakek!”
“Tentu saja sakit! Itu sebabnya kukatakan untuk menangkis!”
Tentu saja akan sakit.
Karena aura mengalir dari mata kiri Ramund.
Untuk menekan Emil yang muda dan lincah dengan tubuhnya yang tua, ia butuh dukungan aura.
“Penguatan Tubuh macam apa ini?! Kau hanya memukulku!”
Ia seharusnya mengajarinya Penguatan Tubuh, tapi yang dilakukannya sepertinya hanya menyerangnya.
Dan ia tahu betul bahwa itu tidak terlihat seperti kemampuan mengesankan yang diingatnya.
“Dasar bocah! Inilah tepatnya Penguatan Tubuh! Inti dari teknik ini adalah belajar bagaimana menerima pukulan tanpa terasa sakit!”
Tapi pencipta aslinya sama frustasinya.
Sedih kedengarannya, teknik itu lahir justru dari upaya menemukan cara untuk menderita lebih sedikit saat dipukul.
“Jika kau diserang dari segala arah, bahkan seorang Master Pedang tidak akan bisa bertahan!”
Selama tahun-tahun kejayaannya, Ramund dikenal sebagai Barisan Depan yang Tak Terkalahkan.
Ia selalu berdiri di garis depan.
Ia telah ditusuk, diiris, dan dipukul berkali-kali.
Dan ketika seseorang didorong hingga batas lagi dan lagi, ia pasti mulai berpikir.
“Itu sebabnya kau harus membentuk segitiga dengan kuda-kudamu dan menampilkan bagian terkeras dari tubuhmu.”
Dengan demikian, lahirlah kuda-kuda mitigasi.
Ramund menyebutnya kuda-kuda segitiga.
Setiap kali serangan datang, bagian terkeras tubuh harus ditampilkan ke depan seperti ujung segitiga.
“Dan apa yang terjadi ketika kau membentuk segitiga? Pertama, kau mengurangi area dampak. Lalu? Karena bagian yang ditampilkan biasanya adalah sendi, kau bisa secara alami menghubungkannya ke gerakanmu berikutnya.”
Mengurangi permukaan menjadi sebuah titik untuk menyebarkan gaya.
Menyerap serangan yang datang dan mengubahnya menjadi peluang ofensif.
Kuda-kuda yang mengurangi kerusakan melalui konvergensi sambil menggabungkan pertahanan dan serangan.
Penjelasannya kasar, tapi ini adalah pencerahan sejati yang lahir dari situasi hidup dan mati yang tak terhitung.
“Itu sebabnya kau perlu belajar bagaimana menerima pukulan dengan benar. Hanya dengan begitu kau akan memiliki kesempatan untuk menyerang musuhmu.”
Ramund membersihkan tenggorokannya dengan bangga setelah berbagi pelajaran yang sangat berharga itu.
Namun, Emil hampir tidak mendengarkan.
Matanya dipenuhi air mata saat ia menggosok bagian yang sakit.
“Daripada ini… ayahku akan menjadi jauh lebih kuat dan hal-hal seperti itu.”
Kakek, aku tidak mengerti semua hal rumit itu.
Ajari aku saja cara menjadi kuat.
“Haaa…”
Ramund menghela napas saat menyaksikan Emil menggerutu dengan pipi mengembang.
‘Pertama-tama, dia masih tidak bisa menggunakan aura…’
Meskipun terlihat seperti anak manja, keluhannya bisa dimengerti.
Bagaimanapun, metode Ramund terdiri dari dipukul sampai memahaminya.
Bahkan sebagai latihan, itu adalah pendekatan yang terlalu keras untuk anak laki-laki yang baru berusia tiga belas tahun.
‘Ayahnya setidaknya sudah membangkitkan aura ketika mempelajarinya.’
Vlad telah belajar—atau lebih tepatnya mencuri—Penguatan Tubuh setelah membangkitkan auranya.
Selain bakatnya, ia telah menguasai dasar-dasar kontrol aura.
Itu sebabnya ia mempelajarinya dengan sangat cepat.
Dan saat itu, Vlad berusia sekitar tujuh belas tahun.
Dibandingkan dengan anak kecil yang berdiri di hadapannya, kondisinya jauh lebih menguntungkan.
“Menjadi lebih kuat bisa menunggu sampai kau membangkitkan aura. Untuk sekarang, pelajari dasar-dasarnya.”
Tapi tidak ada alternatif.
Karena aku tidak punya waktu untuk menunggumu tumbuh.
“Aaah! Sakit! Kakek, sakit!”
Melihat Emil menggeliat kesakitan juga menyakiti Ramund.
Jika ia adalah orang yang lebih cerdas, ia mungkin bisa mengubah pengalamannya menjadi teori dan merancang metode pelatihan yang lebih baik.
Tapi itu bukan bakatnya.
Ia hanya mengabdikan seluruh hidupnya untuk bertahan hidup.
“Tahan sedikit lagi, bocah! Semua ini akan menjadi darah dan daging suatu hari nanti!”
Ramund benar-benar percaya ini akan membantunya di masa depan.
Itu adalah teknik berharga yang mungkin suatu hari menyelamatkan nyawanya ketika ia berada di antara hidup dan mati.
Itulah mengapa ia terus berusaha mengukir ajarannya ke tubuh Emil bagaimanapun caranya.
“Grrr…”
Setelah puluhan pukulan.
Tepat saat air mata mulai mengalir di pipi Emil dan jatuh ke tanah.
Suara geraman hewani muncul dari dadanya.
“Kyu! Kyu!”
Dengan suara kain bergeser, makhluk kuning tiba-tiba menyembulkan kepalanya dari dalam pakaiannya.
Si tikus tanah.
Menyipitkan matanya yang seperti kancing dengan erat, ia menatap Ramund dengan tatapan menuduh sebelum mengangkat kedua lengannya.
“Kyuuuu~~~!”
Bzzzzing!
“Apa-apaan ini?!”
Sesaat kemudian, gelombang emas menyapu lapangan latihan kecil.
Itu bersinar begitu terang sehingga bahkan bisa dilihat dari area tempat latihan tombak berkuda berlangsung.
Melihat cahaya itu, Renvar tanpa sengaja menggigil.
“Apa ini…?”
Dengan demikian, lahirlah seorang anak laki-laki yang bersinar.
Dan seekor tikus tanah yang benar-benar tidak bergerak seperti patung di dalam dadanya.
Melihat anak yang diberkati oleh roh itu, mata Ramund membelalak.
“…Ini tidak sakit lagi. Benar-benar tidak sakit lagi.”
Anak laki-laki berambut pirang itu berdiri terbungkus cahaya kuning lembut.
Dengan air mata masih terkumpul di matanya dan hidungnya terisak.
Persis anak yang sama yang dikenal Ramund sejak kecil.
“Lihat ini! Ketika tikus tanah melakukan ini, tubuh menjadi lebih kuat.”
Tapi apa tekanan yang ia rasakan ini?
Ramund telah berhenti bernapas.
Dan tanpa sadar, ia mencari pedangnya.
Naluri seorang ksatria yang menghabiskan seluruh hidupnya di medan perang memaksanya bereaksi seperti itu.
“Itu sebabnya waktu itu, ketika aku bertarung dengan anak-anak dari Pusat… Kakek?”
Mata polos itu memandangnya dengan kebingungan.
Tapi di balik tatapan murni itu terletak warisan yang tidak bisa disangkal.
“Kakek, kau baik-baik saja?”
Apakah kau ingin menjadi kuat?
Apakah kau ingin berhenti terluka?
Maka lakukan saja.
Karena kau dilahirkan untuk itu.
“…Emil.”
Keinginan untuk menjadi lebih kuat.
Dan berkat spiritual yang mampu memenuhi keinginan itu.
Saat kedua elemen itu bersatu, sebuah kemungkinan yang mampu menjadi eksistensi terkuat di dunia mulai mekar di dalam mata Emil.
Pupilnya, terbelah secara vertikal seperti naga, seolah menyatakan hal itu.