‘Ibu, semoga ibu baik-baik saja. Aku di sini baik-baik saja.’
Tengah malam, saat semua orang sudah tertidur, masih ada satu orang squire yang terjaga.
Duduk di sebuah ruangan kecil dan sempit yang biasanya digunakan oleh para pelayan, bocah itu menulis surat dengan cahaya lilin tunggal.
‘Semua orang di sini memperlakukan aku dengan sangat baik. Aku terutama sudah berteman dengan seorang anak laki-laki bernama Emil. Dia adalah putra Swordmaster yang sangat ingin kukenal.’
Sebuah senyum muncul di bibir bocah itu saat ia menulis.
Karena ia bisa membayangkan dengan sempurna kegembiraan yang akan dirasakan ibunya saat menerima surat itu.
“Dia berhasil kemarin.”
Pena langsung berhenti.
Entah sejak kapan, sebuah kehadiran telah muncul di belakangnya.
“Lord Razmael juga bilang dia baik-baik saja. Dia berkomentar bahwa perbedaan darah kekaisaran benar-benar bisa terlihat.”
“B-benarkah?”
Meskipun pria itu berbicara kepadanya dengan santai, hubungan atasan-bawahan di antara mereka jelas.
Bocah itu bahkan tidak berani menoleh untuk menatapnya langsung.
Ia terlalu fokus pada reaksinya.
“Kalau begitu aku senang mendengarnya. Aku tidak bisa mengecewakan Lord Razmael.”
“Itu adalah sikap yang terpuji, Lord Renvar.”
Mendengar kata-kata itu, Renvar menghela napas lega dalam hati.
Lord Chamberlain Razmael.
Bagi keluarga Mordian, yang tidak memiliki tanah sendiri dan bertahan sebagai bangsawan istana, posisi Lord Chamberlain menimbulkan ketakutan lebih besar daripada Kaisar sendiri.
“Kata mereka besok pagi akan dingin. Berpakaianlah hangat.”
Dan dengan kata-kata itu, kehadiran pria itu menghilang.
Bayangan gelap yang seolah memenuhi seluruh ruangan juga lenyap.
Lilin, yang tadinya berkedip-kedip, kembali memancarkan cahaya tenang seolah tidak ada yang terjadi.
“…Kalau begitu aku harus berhasil.”
Renvar melonggarkan kerah pakaiannya, seolah akhirnya bisa bernapas lagi, dan mengambil segelas air di atas meja.
‘Pagi hari masih dingin. Kuharap ibu menggunakan selimut tebal.’
Ada kesedihan yang bahkan seteguk air pun tidak bisa meredakan.
Dan dalam upaya menenangkan emosi itu yang enggan hilang, bocah itu terus menulis.
Malam ketika tidur sulit ditemukan.
Dan saat ia mencoba memikirkan ibunya, senyum kecil muncul di wajahnya sekali lagi.
“Aaah! Dingin sekali!”
Di luar tembok utara Sturma, di samping sebuah danau yang dikelilingi alang-alang, sekelompok squire telah berkumpul.
Meskipun musim panas, fajar masih dingin.
Tidak tahan dengan angin yang bertiup dari danau, Tarenian memeluk mole yang dipinjam dari Emil sambil menggigil.
“Bukankah ini seharusnya musim panas?! Lalu mengapa sangat dingin?!”
Udara Utara dingin dan kering.
Itulah mengapa perbedaan suhu begitu ekstrem.
Dan seseorang dari Selatan seperti Tarenian sangat menderita karenanya.
“Aku pikir rasanya enak.”
“Aku juga. Itu sebabnya kamu seharusnya makan lebih banyak daging saat ada kesempatan.”
Hampton memarahinya, mengatakan dia kedinginan karena terlalu kurus.
Semakin tertekan, Tarenian memeluk mole erat-erat dan menyembunyikan wajahnya.
“Baiklah, semua perhatikan!”
Tepat saat langit mulai membiru, seorang kesatria muncul dari antara alang-alang.
Ia berpakaian lebih seperti pemburu daripada kesatria tradisional.
“Kerja bagus bisa sampai di sini. Hari ini kita membutuhkan kelas di luar ruangan.”
Setelah bertemu begitu banyak kesatria eksentrik, kesan pertama yang diberikan pria itu ternyata normal.
Namun, tidak ada seorang pun di sana yang berani meremehkannya.
“Jika kalian ingin menjadi kesatria sejati, kalian tidak bisa memilih-milih senjata yang akan digunakan. Seorang kesatria harus menjalankan tugasnya di mana pun dia berada.”
Pria itu melepas busur yang tergantung di punggungnya.
Itu adalah salah satu busur besar khas Utara.
Dan saat ia memegangnya, ia mulai memancarkan kehadiran yang tidak mungkin diabaikan.
“Jadi, setidaknya, kalian semua harus tahu cara menggunakan busur.”
Dia adalah Cade, seorang kesatria Bayezid.
Dahulu kala, ia pernah bertempur bersama Saint Knight Justia yang sekarang telah dikanonisasi untuk mengalahkan makhluk tak murni.
Dan dia juga salah satu protagonis hidup dari cerita yang disukai semua anak Utara.
“Kesatria yang Melindungi Napas Anak-anak.”
“Tentu saja, kalian semua pernah memegang busur di rumah kalian. Jadi hari ini kita akan melakukan latihan khusus.”
Dengan kata-kata itu, Cade melepas kain yang menutupi sangkar logam.
“Wah.”
Di dalamnya adalah seekor kelinci putih kecil.
Bulunya memiliki cahaya kebiruan samar yang tampaknya tidak cocok untuk musim panas.
Saat menonton kelinci yang bersinar seperti salju itu, Tarenian bergumam pada dirinya sendiri bahwa ia juga ingin memilikinya.
“Ini adalah Kelinci Napas Beku. Para squire Utara pasti sudah mengetahuinya. Makhluk ini memiliki karakteristik yang cukup aneh.”
Setelah mengatakan itu, Cade memukul sangkar dengan kuat.
Squeee!
Kelinci Napas Beku itu terkejut.
Ia jatuh telentang dan menjadi benar-benar kaku.
Tampak seperti mayat.
Dan tak lama kemudian, kristal es mulai terbentuk di sekujur tubuhnya.
“Saat menghadapi bahaya mematikan, kelinci ini menutupi tubuhnya dengan es padat untuk melindungi diri. Kamu, anak laki-laki yang gemuk. Berdiri dan ambil busur.”
Hampton berdiri sambil menyapu remah kue dari tangannya.
“Pegang busur dan pikirkan untuk menembak kelinci itu. Itu saja. Sangat bagus.”
Tidak ada anak panah.
Tapi Hampton mengikuti instruksi dan menarik tali busur sambil membayangkan dirinya akan menembak.
Jaraknya cukup jauh.
Namun, saat busur diarahkan ke kelinci, ia langsung bereaksi.
Squeeek!
“Hah?”
Hanya dari niat untuk menyerangnya, kelinci itu roboh dan kejang.
Itu adalah demonstrasi sempurna dari sensitivitas luar biasa Kelinci Napas Beku terhadap niat membunuh.
“Itulah pelajaran hari ini. Mengenai sasaran itu penting. Tapi yang lebih penting adalah menyembunyikan niat kalian.”
Untuk mengejutkan musuh, kalian harus menyembunyikan niat sejati kalian.
Itulah sifat predator.
Dan juga metode pemburu.
“Bagus. Sekarang keluar satu per satu dan cobalah.”
Saat Cade selesai berbicara, beberapa pelayan muncul membawa sangkar kecil.
“Karena ini pertama kalinya kalian, kita akan melakukannya sambil bersembunyi di antara alang-alang.”
Ekspresi Cade melunak lagi setelah ia menyimpan busurnya.
Di tengah danau, beberapa Kelinci Napas Beku tetap berada di dalam sangkar logam, mengunyah wortel.
Dan bersembunyi di antara alang-alang, para squire muda menarik tali busur mereka sambil membidik mereka.
Pada awalnya, tampaknya seperti latihan sederhana.
Tapi begitu mereka mencobanya, mereka menemukan itu sangat sulit.
Squee!
Squeek!
Kelinci-kelinci, yang tadinya makan dengan tenang, mengeluarkan suara peringatan tajam dan berhenti bergerak.
Mereka tidak sepenuhnya membeku seperti yang ditunjukkan Cade sebelumnya.
Tapi mereka sangat sensitif terhadap kehadiran apa pun di dekatnya.
“Ide untuk menyamarkan diri itu bagus. Coba lagi lain kali.”
“Ya…”
Hampton berdiri dengan kepala tertunduk.
Rambutnya penuh alang-alang.
Dan dia bukan satu-satunya yang gagal.
Beberapa terlalu dekat.
Yang lain terdeteksi oleh aroma mereka.
Karena satu dan lain hal, para squire yang tersingkir menyerahkan busur kepada peserta berikutnya dan meninggalkan ujian.
Fweee!
Tentu saja, beberapa berhasil.
“Ya!”
Berbaring di antara alang-alang, Tarenian mengepalkan tangan tanda kemenangan.
Tubuhnya yang ringan dan kelincahan gerakan seperti kucingnya mengesankan.
Melihatnya bergerak seperti predator kecil, Cade mengangguk pada dirinya sendiri.
Baaang!
“…Aku bilang jangan menggunakan anak panah.”
Dan ada squire lain yang juga lulus ujian.
“Aku tidak melihat perlunya melalui latihan pemula.”
Seorang anak laki-laki berambut kuning berjalan keluar dari antara alang-alang sambil mengangkat bahu.
Dan sebagai bukti bahwa dia tidak menggertak, Kelinci Napas Beku yang tertembus panahnya tetap begitu santai sehingga bahkan tidak tegang.
Itu berarti Renvar telah menyembunyikan kehadirannya dengan sempurna.
“Jika kelasku tampak sangat membosankan bagimu, kurasa tidak perlu kamu kembali.”
“Beri tahu aku kapan kamu akan mengajarkan teknik lanjutan. Bahkan di pusat, kemampuan memanah Sir Cade sangat dipuji.”
Seolah tidak ada lagi yang bisa diajarkan kepadanya, Cade memiringkan kepala, memberi isyarat agar dia pergi.
“Dan bagaimana dengan pangeran kita? Apakah ayahmu bahkan mengajarimu cara menembak busur?”
Setelah lulus ujian dengan mudah, Renvar memprovokasi Emil sekali lagi seperti biasa.
Dia adalah bocah berbakat dari pusat.
Yang jelas menonjol di atas squire lainnya.
Pertanyaan tersiratnya sederhana.
Bisakah kamu melakukannya sebaik aku?
Tapi respons Emil benar-benar berbeda dari yang dia harapkan.
“Kelinci Napas Beku ini bukan tantangan besar. Jantung mereka berdetak begitu keras sehingga aku bisa mendengarnya dari sini.”
Emil menerima busur dan tersenyum.
“Apakah Sir Renvar sangat menakutimu? Aku bisa mendengar jantungmu berdebar kencang dari sini.”
Dia mengangkat tangan ke telinganya dan menggoyangkannya dengan mengejek.
Itu provokasi ringan.
Lelucon sederhana.
Tapi Renvar terdiam, seolah dipukul tepat di tempat yang paling sakit.
“Mari kita lihat…”
Emil menjilat bibirnya saat ia menyibakkan beberapa alang-alang dan mengamati sekeliling.
Beberapa squire telah mencoba meniru peserta yang berhasil.
Mereka menempatkan diri di tempat yang persis sama.
Tapi itu hanya membuktikan bahwa mereka memahami setengah masalah.
Seiring pagi berlanjut, hawa dingin fajar mulai berubah menjadi kehangatan hari.
‘Tempat ini akan berhasil.’
Arah angin terus berubah karena perbedaan suhu.
Alang-alang bergoyang tak menentu.
Tapi mata Emil tetap dingin dan tenang.
Dan kemudian ia merasakan sekejap sesaat.
Pola tersembunyi kecil.
Setelah membagi sesaat itu menjadi puluhan fragmen dalam pikiran, ia menemukan arah angin yang sebenarnya.
‘Dan jantung Renvar terdengar dari sekitar jarak ini.’
Sekarang saatnya menghitung jangkauan.
Menggunakan detak jantung yang didengarnya sebelumnya sebagai referensi, Emil mencoba memperkirakan jangkauan pendengaran Kelinci Napas Beku.
Langkah demi langkah.
Ia maju merunduk di antara alang-alang.
Dan setelah beberapa langkah, ia akhirnya menemukan titik tepat yang ia cari.
‘Siapa yang mengajarinya itu?’
Sementara itu, seorang pria berambut panjang menyaksikan adegan itu dalam diam.
Sebagai instruktur, Cade mencoba tetap tidak memihak.
Tapi dia tidak bisa menahannya.
‘Bagus. Sangat bagus. Itu dia. Luar biasa, Emil.’
Bocah pirang di depannya adalah putra dari rekan seperjuangan lamanya.
Mungkin perbedaan usia mereka terlalu besar untuk menyebut mereka teman.
Tapi bagi Cade, Vlad adalah salah satu sumber kebanggaan terbesar dalam seluruh hidupnya.
Tarenian bergerak seperti binatang kecil.
Tapi Emil berbeda.
Gerakannya menyerupai gerakan predator.
Seekor serigala.
Satu-satunya hal yang pasti adalah bahwa dia memancarkan perasaan yang sama seperti Vlad saat muda.
Perasaan binatang buas yang lapar.
Seolah waktu melambat.
Jika bukan karena alang-alang yang bergoyang di sekitarnya, ia benar-benar akan mengira waktu telah berhenti.
Tanpa bernapas.
Bergerak pada kecepatan tepat yang dipilihnya sendiri.
Dengan konsentrasi yang menakutkan, Emil mengendalikan setiap bagian tubuhnya.
Dan akhirnya, ia menarik tali busur.
Arah busur mulai selaras dengan posisi Kelinci Napas Beku.
Garis imajiner.
Trajektori sempurna.
Jalur yang memisahkan hidup dari mati.
Dan saat semua garis itu menyatu menjadi satu titik, pupil bocah itu mulai menyempit secara vertikal seperti naga.
Baaang!
Tali busur kosong itu menyambar udara.
Dan pada saat yang sama, teriakan Kelinci Napas Beku bergema di seluruh danau.
Squeeeeeeeeeee!
“Aaah!”
“Apa-apaan itu?!”
Itu adalah jeritan begitu menusuk sehingga para pelayan, squire, dan semua yang hadir harus menutup telinga.
Itu adalah jeritan putus asa.
Jenis tangisan yang akan dibuat makhluk tepat di ambang kematian.
Dan kemudian datang keheningan.
Hanya keheningan yang tersisa di sepanjang tepi danau.
Sementara semua orang terdiam, Emil adalah satu-satunya yang berbicara.
Dengan ekspresi bingung, ia menatap Cade.
“Apakah ini kegagalan?”
Pertanyaannya hati-hati.
Tapi Cade tidak bisa menjawab.
Karena apa yang berdiri di depannya benar-benar tidak bisa dipercaya.
Itu adalah puncak musim panas.
Namun, pemandangan musim dingin terbentang di depannya.
Kepingan salju melayang perlahan dari langit.
Dan di sekitar mereka terbaring Kelinci Napas Beku, mati dan membeku.
Tersisa musim dingin menyedihkan yang dimuntahkan makhluk-makhluk itu dalam keputusasaan mereka sebelum niat membunuh menakutkan yang dilepaskan oleh naga muda.