Hampton memperhatikan dengan seksama saat tikus tanah kuning itu duduk di atas meja.
Ukurannya kira-kira sebesar telapak tangan.
Dan mata kecilnya yang seperti kancing bersinar dengan cara yang aneh.
Saat itu, ia sedang melahap seonggok kubis sebesar tubuhnya sendiri.
Dan jumlah yang mampu dimakannya sungguh menakjubkan.
“Jadi? Apakah dia makan dengan lahap?”
“Ya. Sepertinya dia cukup menyukai sayuran.”
Emil mendorong nampan yang dibawanya bersama makanan Hampton.
“Kyuu?”
Tertarik oleh aroma makanan, si tikus tanah menunjukkan sedikit rasa ingin tahu.
Tapi saat melihat apa yang ada di nampan, dia memalingkan kepala dengan acuh tak acuh.
Sepertinya seleranya cukup rewel.
“Dia bahkan tidak membiarkanku mendapat sosis ekstra.”
“Kepala koki selalu sangat ketat dengan peraturannya.”
“Katanya dia bahkan tidak memberi ayahku sosis ekstra. Kalau bahkan ayahku tidak bisa mendapatkannya, apa yang harus kukatakan?”
Sang koki telah bekerja di Sturma sejak masih menjadi pelayan muda.
“Dia tidak suka kacang tanah, tapi suka kubis. Makhluk ini benar-benar gila.”
Dia tidak suka daging.
Dia tidak suka kacang tanah.
Tapi dia tidak masalah makan kubis, wortel, dan terutama mentimun.
Bagaimana mungkin dia menyukai hal-hal seperti itu?
Sambil mencoba memahami makhluk yang benar-benar melawan akal sehatnya, Emil terus mengunyah.
“Apa ini? Kau juga punya peliharaan sekarang?”
Sementara Emil, Hampton, dan si tikus tanah sepenuhnya fokus makan, sebuah bayangan muncul di hadapan mereka.
“Kalian orang Utara benar-benar hidup enak. Mereka mengambil semua yang kami bawa. Tapi anak Sang Master Pedang bahkan mendapat peliharaan.”
Itu adalah anak laki-laki berambut kuning.
Warnanya sedikit berbeda dari rambut pirang Emil.
Dan di belakangnya berdiri beberapa anak laki-laki yang sepertinya mengikutinya.
“Siapa pun akan mengira kau seorang pangeran. Meskipun di sini di Utara, kau memang sesuatu yang mendekati itu.”
Dengan suara berderit, anak laki-laki itu menarik kursi dan duduk berseberangan dengan Emil.
Dia setidaknya lebih tinggi satu kepala.
Dan dia memiliki keanggunan halus yang begitu khas dari bangsawan yang terdidik baik.
“Lagipula, ayahmu menggenggam Pedang Kekaisaran. Itu saja sudah cukup untuk menyebutmu pangeran, bukan?”
Saat dia menyebut Pedang Kekaisaran, ruang makan menjadi sunyi.
Bahkan anak-anak memahami bobot yang dibawa oleh kata “Kekaisaran.”
Apalagi, di antara para squire yang hadir ada putra rakyat biasa dan putra keluarga bangsawan.
Yang berarti anak laki-laki yang duduk berseberangan dengan Emil itu bukan sekadar mencari masalah secara sembarangan.
“Renvar, aku sedang makan.”
“Aku tahu.”
“Pernahkah kau dengar bahwa kau tidak boleh mengganggu bahkan seekor anjing saat dia sedang makan?”
Mendengar kata-kata itu, anak laki-laki bernama Renvar membalas dengan senyuman.
Senyuman yang begitu cerah hingga hampir terlihat menyegarkan.
“Tentu saja aku pernah! Itulah sebabnya aku berbicara denganmu alih-alih mengganggumu.”
Apakah seekor anjing menjadi singa karena menggigit emas?
Bisakah seseorang yang lahir dari ibu yang sederhana dan ayah yang dianggap sial menjadi bangsawan hanya karena menggenggam Pedang Kekaisaran?
Renvar datang ke Utara dengan sebuah misi.
Sebagai anggota jauh keluarga kekaisaran dan pewaris rumah bangsawan penting dari pusat, dia menganggapnya sebagai tugasnya untuk mendiskreditkan Emil.
Dan cacat yang ingin dia lekatkan pada garis keturunan Vlad Aureo adalah penyangkalan legitimasi kekaisaran.
Lagipula, seseorang yang bukan bagian dari keluarga kekaisaran menggunakan Pedang Kekaisaran dan menguasai pengaruh besar di Utara.
Itu bisa ditafsirkan sebagai ancaman terhadap legitimasi Mahkota.
“Hei. Ayo pergi ke luar.”
“Hah?”
Masalahnya adalah ini bukan Kekaisaran.
Dan Emil bukan tipe orang yang akan repot-repot mencoba memahami skema para bangsawan pusat.
“Berhenti merusak makanku dengan omong kosongmu dan ayo pergi.”
Renvar bingung.
Dia belum pernah melihat reaksi primitif seperti itu.
Dan kemudian sesuatu yang bahkan lebih menakutkan terjadi.
Hah?
Mengapa mejanya terbang?
“Aaaaah!!!”
“Renvar, hati-hati!”
Meja kayu besar terbang langsung menuju Renvar.
Bobot yang luar biasa memenuhi seluruh bidang pandangnya begitu tidak nyata sehingga anak laki-laki itu hanya bisa duduk di sana dengan mulut terbuka.
Crash!
Nampan-nampan beterbangan.
Squire-squire yang kaget.
Hampton memeluk nampannya sendiri untuk menyelamatkannya.
Dan si tikus tanah melayang di udara.
“Kalau kau belum tahu, anjing Utara menggigit ketika kau mengganggu mereka saat makan.”
Emil dengan hati-hati menghabiskan sup yang tersisa di sendoknya.
“Baiklah. Semua yang datang dari pusat, ikuti aku.”
Melihat sendok berkilau di tangan Emil, anak laki-laki dari keluarga Valthof yang duduk di meja jauh memegangi kepalanya dengan ekspresi ngeri.
“Hiiik!”
Tiga orang berjalan menyusuri lorong lantai dua manor.
Seorang pemuda yang terlihat lembut.
Seorang ksatria wanita.
Dan seorang pria tua dengan perut yang begitu menonjol hingga sungguh mengkhawatirkan.
“Tolong jangan khawatir, Tuan Tarenian. Tiba terlambat satu atau dua minggu sepenuhnya dapat dimengerti. Lagipula, kau datang dari Selatan yang jauh. Bagaimana mungkin kau tiba tepat waktu?”
kata pria tua itu sambil mengelus kumisnya yang elegan.
“Tentu saja, selama perjalanan, kami singgah di Soara untuk sedikit wisata. Ah, astaga.”
Tepat setelah dia selesai berbicara, ksatria wanita itu melemparkan sebuah kantong padanya.
Dari suara koin berdentang di dalamnya, mudah ditebak apa isinya.
“Tapi tentu saja, aku bisa membuktikan bahwa kami tertunda karena rute terhalang. Aku secara pribadi mengesahkannya, Bordan, Walikota Soara.”
kata pria itu sambil menyelipkan kantong itu dengan sangat wajar.
“Ahem.”
Dengan suara itu, pria gemuk itu menyelipkan kantong koin emas ke dalam mantelnya.
Wajah berminyak dan perut yang menonjol.
Tidak mungkin membayangkan bahwa pria ini adalah seorang ksatria yang mengayunkan pedang.
Bordan, Walikota Soara saat ini dan seorang pria yang dipuji dengan julukan “Ksatria Bijak,” berbicara dengan penuh semangat sambil berjanji akan melakukan segala daya untuk membenarkan pendaftaran terlambat pemuda itu.
Meskipun setiap kali dia menyelesaikan satu kalimat, ksatria wanita tanpa ekspresi itu menyerahkan kantong berdentang lainnya.
Kedua ksatria itu melakukan transaksi diam-diam di belakangnya.
Tapi pemuda itu sepertinya sama sekali tidak peduli.
Karena dia tetap bersandar di pagar, menatap lapangan latihan di bawah dengan kegembiraan yang tidak bisa dia sembunyikan.
‘Ini adalah tempat di mana Sir Vlad yang Agung, Sang Master Pedang, berlatih!’
Dia begitu bersemangat hingga kulit coklat muda khas Selatannya mulai memerah.
Dan sekarang jika diperhatikan lebih dekat, mungkin untuk melihat berbagai macam suvenir tergantung di ikat pinggangnya.
Setiap satunya adalah produk terkait Vlad yang dijual di Soara.
“…Tuan Tarenian. Sejujurnya, lapangan latihan keluarga kami terlihat jauh lebih baik daripada ini.”
“Tapi aku suka kesan keaslian ini.”
“Terpelihara dengan baik, tapi peralatannya tampak agak tua.”
Ksatria wanita itu mencoba secara halus menyarankan bahwa mungkin mereka harus pulang.
Tapi pemuda itu sudah sepenuhnya terpikat oleh suasana Sturma.
Siapa pun bisa tahu.
Dia adalah pengagum fanatik Sang Master Pedang.
“Aaaah!”
Tiba-tiba, sebuah jeritan menggema di udara, dan seorang anak laki-laki terbang keluar dari lapangan latihan.
Wajahnya basah oleh keringat.
Melihat rambut kuning bersinar di bawah sinar matahari, Tarenian berseru,
“Lihat! Dia pirang! Mungkinkah dia putra Tuan Vlad?”
“Oh… Tidak, Tuan Tarenian. Itu bukan Emil.”
Bordan menarik sebuah monokel dari jaketnya, menempatkannya di atas mata, dan mengamati dengan cermat.
Warnanya mirip.
Tapi itu kurang kekayaan dan kilau khas rambut pirang Emil.
“Anak laki-laki itu berasal dari keluarga Mordian. Namanya Renvar Mordian. Dia datang dari pusat. Dia anggota cabang kadet keluarga kekaisaran. Kau lihat, Sir Telsa, tidak perlu khawatir. Fakta bahwa keluarga terhormat seperti itu mengirim putra mereka ke Sturma membuktikan bahwa…”
“Hei, kau bajingan terkutuk! Tetap di sana!”
“Itu membuktikan bahwa… bahwa sistem pelatihan yang kami tawarkan sangat baik, dan bahwa tingkat squire yang berlatih di sini begitu tinggi sehingga bahkan keluarga kekaisaran mengakuinya…”
“Tangkap si gila itu!”
“Jangan biarkan dia mendekati tuan muda!”
“Hentikan dia! Dia akan memukulnya dengan sendok lagi!”
Bordan mencoba menyelamatkan situasi dengan kefasihannya yang terpoles.
Tapi saat dia melihat kerumunan squire membanjiri lapangan latihan, dia memutuskan untuk diam.
Seorang anak laki-laki pirang menyerang maju dengan keganasan yang sebanding dengan binatang buas yang ekornya terbakar.
Squire-squire dari pusat mengejarnya dengan gigi gemeretak.
Dan di belakang mereka, squire-squire Utara berlari sambil berteriak bahwa mereka harus menghabisi orang-orang itu sekali untuk selamanya.
“Wow. Perkelahian besar-besaran.”
Deskripsi Tarenian begitu akurat hingga Bordan sama sekali kehilangan kata-kata.
“Kalau begitu itu pasti Emil.”
Tidak perlu bertanya.
Hanya ada satu anak yang bergerak di sekitar lapangan latihan seolah-olah itu halaman belakangnya sendiri.
Dia membagikan pukulan kepada siapa pun yang mendekatinya.
Dan dia melakukannya dengan energi yang mengejutkan kuat untuk seseorang seusianya.
“Oh. Mereka mengepungnya.”
Squire-squire dari pusat dan Utara bercampur dalam satu perkelahian besar.
Dan sementara itu, Emil terus mengejar Renvar seperti anak serigala.
Segera, beberapa pengikut Renvar mulai memotong jalannya.
“Kau gila terkutuk! Berhenti!”
Mereka bukan squire biasa.
Mereka hampir seperti magang ksatria.
Mereka tidak bisa secara terbuka membawa pengawal pribadi, jadi mereka menggunakan trik itu.
Dan tidak peduli seberapa cepat Emil, ketika empat atau lima anak laki-laki menerjangnya secara bersamaan, dia akhirnya terkepung dan dipukuli.
“Dasar idiot keras kepala! Tinggalkan kami sendiri!”
“Lepaskan rambut tuan muda kami!”
Sementara Emil dipukul dari segala arah, sebuah massa kuning kecil muncul di atas kepalanya.
Itu adalah si tikus tanah.
Tikus tanah yang sama yang bersinar redup di bawah sinar matahari.
Makhluk itu memanjat ke atas kepala Emil.
Kemudian mengangkat kedua cakarnya ke udara dan berteriak sekuat tenaga.
“Kyuuuu!”
Bzzzt!
Bersamaan dengan tangisan lucu itu, kilatan emas menerangi lapangan latihan.
Dan di sekitar tubuh Emil, riak-riak emas yang menyerupai air cair mulai muncul.
“…Ini tidak sakit.”
Mereka memukulnya.
Tapi dia tidak merasakan sakit.
Saat dia menyadarinya, Emil menarik rambut Renvar tanpa ragu sedikit pun dan mulai memukulinya.
“Berani-beraninya menyebutku bajingan lagi! Ayo, katakan!”
“Aaagh! Kau gila terkutuk!”
Squire-squire itu memukul Emil dengan sekuat tenaga, berharap dia akan terlempar.
Tapi Emil terus menyerang target yang sama dengan pandangan mata yang benar-benar tak terkendali.
Dan di atas kepalanya, si tikus tanah tetap tak bergerak.
Itu terlihat seperti patung emas kecil.
Menyaksikan pemandangan itu, Tarenian tidak bisa menyembunyikan kemerahan di pipinya.
Dan dia berkata dengan bersemangat kepada ksatria wanita yang berdiri di sampingnya,
“Ini keputusan yang bagus untuk datang ke Utara, Telsa! Anak-anak ini bersenang-senang sekali!”
Ksatria bernama Telsa tidak menjawab.
Dia hanya menekan dua jari di pangkal hidungnya sambil mencoba menahan desahan dalam yang hampir keluar dari bibirnya.