Saat fajar, sebelum matahari terbit, seseorang dengan hati-hati membuka sebuah pintu menuju koridor gelap.
“Ah, tulang-tulangku. Aku masih merasakan efeknya.”
Emil memukul pinggangnya beberapa kali sambil waspada melihat sekeliling.
Di tangan kirinya, ia memegang pedang kayu.
Tampaknya ia keluar untuk melakukan latihan pagi.
“Hmm, aneh sekali. Entah mengapa kakiku terasa lebih ringan.”
Namun, bertentangan dengan yang ia duga, meski tubuhnya masih pegal, langkahnya terasa anehnya ringan.
Atau, lebih tepatnya, seolah-olah sensitivitas di kakinya telah menjadi lebih tajam.
Tentu saja, Emil tidak mungkin mengetahuinya, tetapi menggantung seseorang secara terbalik adalah salah satu metode latihan tradisional yang diturunkan dalam keluarga Bayezid.
Itu muncul setelah bertahun-tahun refleksi tentang pendidikan para pelayan dan merupakan latihan yang dimaksudkan untuk memperkuat otot inti dan meningkatkan keseimbangan.
Meskipun mustahil untuk menyangkal bahwa itu juga didasarkan pada hukuman fisik.
“Hei, bagaimana kabarmu?”
Setelah diam-diam menyelinap melalui koridor gelap untuk menghindari terlihat, Emil akhirnya berhenti di depan sebuah etalase yang terletak di aula tengah.
Di dalamnya tergantung baju zirah kulit tua.
Itu adalah zirah yang terbuat dari kulit orc abu-abu.
“Terlihat luar biasa tidak peduli berapa kali aku melihatnya.”
Meskipun anak itu menyebutnya luar biasa, kenyataannya sangat berbeda.
Baju zirah itu begitu compang-camping sehingga siapa pun bisa salah mengiranya sebagai sampah.
Namun, prasasti yang ditempatkan di bawah zirah itu adalah cerita lain.
— Zirah yang dikenakan oleh Swordmaster Vlad.
— Gereja Ortodoks Utara menyertifikasi bahwa dengan zirah ini ia menyelamatkan nyawa banyak anak.
— Paus Andreas dari Gereja Ortodoks Utara.
Kata-kata yang mengesankan.
Dan nama yang bahkan lebih mengesankan.
Tapi yang paling ia sukai adalah sesuatu yang lain.
Fakta bahwa nama ayahnya tertulis di sana.
“…Sekarang setelah aku melihatnya secara langsung, aku bahkan lebih menginginkannya.”
Setelah dengan hati-hati menyentuh zirah itu, Emil tetap sendirian di koridor gelap, menatapnya.
Sampai langit malam yang hitam mulai membiru.
Sampai burung-burung terbangun dan mulai berkicau.
Persis seperti anak laki-laki dari gang itu yang dulu pernah menatap pedang seharga lima koin emas yang tergantung di toko pandai besi.
“Ah.”
Seolah-olah ia terkena mantra, Emil memandang zirah itu untuk waktu yang lama.
Kemudian ia sadar dan berlari menuju lapangan latihan kosong yang telah ia pilih.
Jika ia tidak buru-buru, semua usaha bangun pagi akan sia-sia.
“Hmm, udara yang bagus.”
Saat itu masih fajar.
Langit berwarna kebiruan, tetapi matahari belum muncul.
Di kejauhan, bulan putih dan bulan hitam turun ke barat, meninggalkan hanya siluet samar.
Itu adalah jam ketika siang maupun malam tidak sepenuhnya berkuasa.
Momen favorit anak laki-laki itu.
“Hup!”
Pedang kayu turun dan berhenti saat membelah udara fajar.
Satu napas untuk setiap tebasan.
Tepat seperti yang diajarkan ayahnya.
“Hup!”
Itu adalah tebasan yang bersih.
Siapa pun yang melihatnya akan terkejut dengan presisi gerakan itu, bebas dari gerakan sia-sia.
Itu adalah trajektori yang sangat baik untuk seseorang seusianya.
Namun demikian, Emil mencibirkan bibirnya dengan ketidakpuasan saat ia mengulangi tebasan yang sama berulang kali.
Itu hanya tebasan ke bawah yang sederhana.
Tapi dalam pikirannya, ada trajektori pedang yang terukir dengan kejelasan mutlak.
Trajektori yang begitu hidup sehingga ia dapat mereproduksinya bahkan dengan mata tertutup.
Itu adalah trajektori yang digambar ayahnya.
Dan yang berhasil ditiru kakak perempuannya.
Tapi tidak peduli seberapa keras ia berusaha, ia tidak pernah bisa mencapainya.
“…Sial. Kurasa itu cukup untuk hari ini.”
Trajektori itu terus muncul di depan matanya.
Saat ia kecil, itu adalah sumber kebanggaan.
Sekarang itu adalah luka.
Ayahnya menyebut trajektori itu sebagai prinsip membunuh dengan satu pukulan.
“Wah, benar-benar musim panas. Bulan-bulan masih ada.”
Melihat bulan hitam yang tampaknya enggan meninggalkan cakrawala, Emil tersenyum.
Kemudian ia dengan tenang mengambil pedang kayunya dan bersiap untuk kembali ke kamarnya.
“Hah?”
Sampai ia mendengar suara aneh.
Itu adalah suara yang sangat samar sehingga orang normal tidak akan pernah bisa mendengarnya.
Hanya seseorang yang pendengarannya telah diasah oleh darah naga yang dapat merasakannya.
“…Apa itu?”
Itu adalah pertama kalinya ia mendengar sesuatu seperti itu.
Imajinasi anak muda itu mulai berjalan liar.
Apakah seseorang sedang menggali di kejauhan?
Atau memukul tembok?
Atau mungkin mayat di dalam peti mati…?
“Ahem. Mungkin karena aku berkeringat, tapi aku baru saja merasakan dingin.”
Bagaimanapun, sekali ia mendengarnya, ia tidak bisa mengabaikannya.
Wajar saja untuk menyelidiki apa yang menyebabkannya.
Mengikuti suara dengan telinga siaga penuh, Emil akhirnya tiba di sudut lapangan latihan.
Dan di sana ia menemukan pemandangan yang agak aneh.
“Proyek konstruksi yang dibuat dengan buruk?”
Di bawah sebuah lubang kecil, tanah perlahan mulai runtuh.
Itu terlihat seperti salah satu sarang semut raksasa yang pernah ia lihat di ilustrasi buku.
Meskipun trenggiling hidup di selatan dan tidak akan pernah datang ke tempat sedingin Utara.
“Haruskah aku memanggil seseorang?”
Jika lubang itu muncul di tengah lapangan, itu adalah hal yang wajar.
Tapi itu tepat di samping tembok.
Bahkan bagi Emil, jelas bahwa jika terus membesar, itu bisa mempengaruhi struktur.
“Hah?”
Didorong oleh rasa ingin tahu, ia membungkuk untuk melihat ke dalam.
Dan kemudian ia melihat sesuatu yang kuning bergerak.
“Kyuit!”
“Apa-apaan?!”
Dan memiliki mata kecil berkilau yang terlihat seperti kancing.
“Kyuiiiit!”
“Aaaah!”
Benda kuning misterius itu tiba-tiba melompat lurus ke arah wajahnya.
Dan Emil tidak bisa tidak mengeluarkan teriakan ketakutan.
“Itu adalah spirit.”
Ekor itu bergoyang perlahan dari sisi ke sisi.
Karena ekor manusia hewan adalah sesuatu yang tidak umum di Utara, mata Emil juga bergerak, mengikuti irama ekor itu.
“Spirit?”
“Lebih tepatnya, makhluk dengan darah spirit yang tercampur di dalamnya. Sekilas, itu tetap adalah seekor tikus tanah.”
Mendengar jawaban Dorothea, Rutiger melihat lebih dekat pada tikus tanah kecil berwarna kuning itu.
“Begitu rupanya. Itu masih tikus tanah. Meskipun bersinar sedikit.”
“Kyuiit!”
Bahkan pada saat itu, seekor tikus tanah kecil menempel di kepala Emil.
Seolah-olah rambut pirang adalah kamuflase alaminya, makhluk itu bersembunyi di antara helai rambut anak itu.
Mungkin bingung dengan lingkungan asingnya, ia tidak berhenti mencicit.
“Kyuu! Kyuu!”
Sambil mencoba mengintimidasi Rutiger.
Meskipun, tentu saja, tidak mengintimidasi siapa pun.
“Mungkinkah itu berasal dari Dobrechi? Aku ingat lambang keluarga itu adalah tikus tanah.”
“Itu mungkin.”
Jika Vlad atau Gort hadir, mereka akan segera mengenali identitas tikus tanah kuning itu.
Tapi Rutiger dan Dorothea melihatnya untuk pertama kalinya, jadi yang bisa mereka lakukan hanyalah berspekulasi.
“Tapi kau bilang makhluk ini membawa ini bersamanya?”
Sebenarnya, kemunculan spirit di dalam kastil bukanlah sesuatu yang memerlukan intervensi pribadi Count of Bayezid.
Kecuali tikus tanah itu membawa sesuatu yang mustahil untuk diabaikan.
Emil mengangguk sambil melihat koin emas yang dipegang Rutiger.
“Ya, Count. Ia mencengkeramnya seolah-olah itu adalah sesuatu yang sangat berharga. Tampaknya penting, jadi aku membawanya bersamanya.”
Itu adalah koin emas yang tertutup darah.
Noda gelap yang ditinggalkan oleh darah kering menutupi sebagian besar ukiran kuno, menyebabkan Rutiger mengerutkan kening.
Ia mengambil koin itu dan melihat ke arah Ramund, yang duduk di salah satu kursi di aula.
“Kau benar. Ini adalah Ducat.”
Ramund menerima koin itu.
Kemudian ia berjalan ke jendela dan dengan ringan menggores permukaannya dengan kukunya.
Di bawah lapisan emas muncul kilau perak yang lebih cemerlang daripada emas itu sendiri.
“Dan mengapa makhluk ini membawa sesuatu yang sangat berharga?”
“Itu tepatnya yang tidak kita ketahui.”
Ducat adalah koin kehormatan.
Koin perak sejati yang menurut legenda ditempa bersamaan dengan pedang raja pendiri Kihano Prausen ketika ia masih seorang gladiator terhormat.
Menyaksikan emas yang tergores perlahan memulihkan dirinya sendiri, Ramund menjentikkan lidahnya.
“Satu-satunya hal yang pasti adalah bahwa itu berpindah tangan belum lama ini. Pemilik asli koin ini mungkin seusiaku.”
“Dan bagaimana kau bisa begitu yakin?”
Rutiger, yang belum menempuh Jalan Kehormatan, bertanya karena penasaran.
Secara alami, Emil, yang mendengarkan dengan saksama di belakangnya dengan telinga lebar, sama penasarannya.
“Karena belum berkarat. Itu berarti pemiliknya belum cukup tua untuk pensiun.”
Gagasan bahwa koin emas bisa berkarat terdengar aneh.
Tapi Ducat selalu seperti itu.
Untuk bersinar selamanya, pertama-tama kau harus belajar melepaskan.
Tidak peduli seberapa tinggi kau naik.
Tidak peduli berapa banyak pencapaian dan kehormatan yang kau kumpulkan.
Suatu hari, kau harus minggir untuk memberi ruang bagi generasi berikutnya.
Dan menemukan tempat di mana kau benar-benar berada juga adalah kewajiban seorang ksatria.
“Ketika waktunya tiba untuk pensiun, Ducat memberitahumu. Itu semacam peringatan.”
Dua puluh tahun yang lalu, Ducat yang diberikan Ramund kepada Vlad benar-benar rusak.
Tapi begitu berganti pemilik, itu menjadi koin emas yang cemerlang sekali lagi saat beristirahat di dekat dada Vlad.
Begitulah cara kerja Ducat.
Mereka diturunkan dari generasi ke generasi, terus-menerus mengingatkan pembawanya tentang kehormatan dan kewajiban.
“…Kalau begitu, jika kita menyatukan semua yang telah dikatakan Lord Ramund, kita mendapatkan hal berikut.”
Ada seorang ksatria di puncak kejayaannya.
Seorang ksatria yang cukup berbakat dan terhormat untuk menerima Ducat.
Dan ksatria itu terluka karena alasan yang tidak diketahui.
Begitu parah sehingga koin kehormatan yang disimpannya dekat dengan hatinya berakhir terendam dalam darahnya sendiri.
“Dan makhluk ini adalah yang mengambilnya.”
Rutiger melihat tikus tanah yang masih bertengger di atas kepala Emil.
Setelah perjalanan yang begitu panjang, ia tampak kelelahan.
Sekarang ia berbaring telentang, mengambil napas.
Jelas bahwa ini bukan makhluk biasa.
Jadi mengapa ia datang sejauh ke Sturma?
“Aku tidak tahu alasannya, tapi aku yakin ia tiba di sini dengan jalan yang benar. Tikus tanah termasuk dalam spirit bumi. Dan spirit bumi selalu tahu jalan yang benar.”
Mendengar nasihat Dorothea, Rutiger perlahan mengangguk.
Dengan petunjuk yang mereka miliki saat ini, mustahil untuk menarik kesimpulan.
Jika ia tiba di sana untuk suatu alasan, cepat atau lambat kebenaran akan terungkap dengan sendirinya.
“Pelayan Emil. Aku punya misi untukmu.”
Ia mengenal Rutiger sejak kecil.
Tapi itu adalah pertama kalinya ia melihatnya begitu serius.
“Ya, Tuan!”
Itu adalah misi pertama yang pernah ia terima dalam hidupnya.
Dan Emil tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.
Tapi tak lama kemudian, emosi yang tak terkatakan mulai memenuhi dadanya.
Ia bukan putra Swordmaster.
Ia adalah Pelayan Emil.
Seolah-olah ia akhirnya diberi nama sendiri.
Anak laki-laki itu menjawab dengan penuh semangat.
“Aku akan melakukan yang terbaik!”
“Kyuu!”
Ketika Emil melompat ke kakinya, tikus tanah yang bertengger di kepalanya juga duduk tegak dan melambaikan cakar kecilnya.
Tampaknya ia tidak memahami situasi.
Tapi entah mengapa, ia memberi kesan bahwa ia bertekad untuk melindungi anak laki-laki itu.
“Bagus. Kalau begitu ambil kacang ini dan beri makan makhluk kecil ini juga…”
“Kit!”
Namun, ada satu hal yang tidak diketahui Rutiger.
Tikus tanah bercahaya itu membenci kacang.
“Ah…”
Kantong kacang itu terlempar dan jatuh ke lantai.
Melihat kantong kacang terbaring di sana, Rutiger tidak bisa tidak terlihat sangat terluka.