Ruang-ruang di dalam rumah besar yang sudah lama tidak dikunjungi Vlad terasa begitu akrab.
Ini adalah kediaman Bayezid, tempat dia tiba dengan mengikuti Joseph, hanya membawa sebilah pedang, di hari-hari musim dingin yang membeku itu.
Namun, tidak seperti dulu ketika semuanya terasa asing, rumah besar ini kini terasa seperti rumah kedua.
“Tidak ada yang berubah di rumah besar ini.”
“Tidak ada alasan untuk berubah. Meskipun, akhir-akhir ini agak lebih ramai.”
Mengikuti Jager, Vlad memutar kepalanya ke kiri dan kanan, menikmati pemandangan rumah besar itu.
Pemandangan itu terasa nostalgis, membangkitkan kenangan saat Vlad menelusuri jalan yang sama yang pernah dia lalui sebagai squire.
“Aku tidak tahu kau akan menjadi Kapten Ksatria.”
Mereka melewati ruang makan tempat dia baru-baru ini berbagi sosis dengan Portly. Lebih jauh ke depan, dia bisa melihat lapangan latihan tempat dia pernah dipermalukan karena tidak tahu cara menunggang kuda.
Tapi di antara semua pemandangan yang tidak berubah, yang paling mencolok adalah sosok Jager yang berjalan di depannya.
“Dulu kau bilang kau benci keributan, tapi kau menerima posisi kapten. Itu bukan yang kuharapkan.”
“…Aku tidak bermaksud mengambilnya. Jika bukan karena permintaan Lady Oksana, aku pasti akan menolak langsung.”
Jager membenci hal-hal yang merepotkan, apalagi yang membawa beban tambahan.
Mengetahui kepribadian Jager dengan baik, Vlad merasa heran bahwa dia menerima peran itu. Tampaknya bahkan Jager punya alasan sendiri.
“Lady Oksana?”
“Karena kau, namaku mendapatkan prestise yang tidak terduga. Kurasa Lady Oksana ingin memanfaatkannya dengan cara tertentu.”
Benua terpesona dengan kemunculan Swordmaster baru.
Vlad, yang telah menciptakan kembali adegan legendaris dengan mengalahkan naga tertua, adalah Swordmaster pertama sejak raja pendiri Frausen. Masuk akal jika keluarga Bayezid ingin memanfaatkan ketenarannya.
“Pada akhirnya, memiliki murid yang baik telah membantumu naik.”
“…Teruslah hidup dalam gelembung kepuasan dirimu sendiri.”
Tanpa respons lebih lanjut, Jager membawanya menyusuri lorong yang tidak dikenal Vlad.
Itu adalah bagian tengah rumah besar yang tidak pernah diakses Vlad selama hari-harinya sebagai squire.
“Ini pertama kalinya aku di sini.”
“Dan akan menjadi masalah jika kau datang ke sini sebelumnya. Seorang squire tidak ada urusannya di sini.”
Jager terkekeh mengejek, tapi itu tidak mengganggu.
Mungkin karena dia masih melihat Vlad sebagai seseorang yang berada di bawah asuhannya.
“Silakan. Masuk.”
“Dimengerti.”
Ruangan yang dulunya milik Peter sekarang menjadi milik Rutiger.
Jager mengetuk pintu dengan lembut, dan seolah-olah mereka sudah menunggu, pintu itu terbuka dengan bunyi berderit rendah.
“…Oh.”
Sebuah misteri yang dilindungi oleh Ragmus yang kini telah menemukan kedamaian.
Tempat yang hanya dapat diakses oleh mereka yang diizinkan oleh pemimpin keluarga Bayezid, terletak jauh di dalam rumah besar.
“Kau lebih lambat dari yang kuharapkan, Vlad.”
Meskipun latarnya tidak dikenal, ada sesuatu yang familiar menunggunya—senyum penyambutan.
“Sejak pagi tadi, burung gagak sudah berputar-putar. Mereka bilang kau akan datang.”
Seorang pria berambut hitam tersenyum kepadanya di bawah sinar matahari yang menerangi kantor yang dipenuhi simbol-simbol otoritas.
“Ini, pasti perjalanan yang melelahkan.”
Rutiger, pemimpin berikutnya keluarga Bayezid, melemparkan sesuatu ke arah Vlad dengan senyum lebar.
“Kau tidak akan menolak kali ini, kan?”
“…Sungguh jahat kau.”
Vlad tidak bisa tidak tersenyum saat menangkap kacang kecil yang dilempar Rutiger kepadanya.
“Akhir-akhir ini, aku merasa setiap hari membantuku memahami kemampuan sendiri sedikit lebih baik.”
Rutiger, yang tampak santai, duduk dengan gaya yang rileks. Kakinya terbuka lebar, dan desahannya yang panjang menunjukkan kenyamanannya—postur yang tidak bisa dilakukan sembarang orang di depan orang lain.
“Aku selalu berpikir aku akan pandai dalam hal ini, tapi memimpin keluarga jauh lebih sulit dari yang kubayangkan.”
“Sepertinya begitu.”
Vlad, memegang cangkir teh yang disajikan Dorothea, mengamati Rutiger dari sudut matanya.
Kulitnya lebih pucat dari biasanya, seolah-olah sudah lama tidak melihat matahari, dan lingkaran hitam di bawah matanya dalam—bukti beban yang ditanggungnya karena tanggung jawabnya.
Meskipun Vlad selalu berpikir Rutiger dan Joseph tidak mirip, melihatnya sekarang, dia tidak bisa tidak melihat kemiripan wajah Rutiger dengan almarhum kakaknya.
“Dan di tengah semua tantangan ini, kau adalah bagian penting dari masalah.”
“Aku?”
Vlad mengangkat bahu dengan tidak percaya, seolah-olah dia benar-benar tidak mengerti.
Tapi Rutiger, kesal dengan sikapnya yang acuh, mengerutkan kening.
“Kau memiliki pengaruh yang melampaui keluarga mana pun, tapi kau tinggal di penginapan. Tahukah kau berapa banyak keluhan yang harus kuhadapi karena kau?”
“Ini pertama kalinya aku mendengarnya.”
“Ini sudah ketiga kalinya aku harus membujuk Walikota Bordan untuk tidak mengundurkan diri. Bahkan Duke of Iron telah menawarkanmu tanah—mengapa kau menolak untuk menetap?”
“Bagaimana dengan Moshiam? Itu masih tanpa pemilik.”
“Itu tempat yang tidak ada hubungannya denganku dan tidak kusukai.”
“Bagaimana jika kita mengubah daerah kumuh menjadi zona otonom?”
“Tidak perlu. Mereka baik-baik saja tanpaku.”
Rutiger mengeluarkan desahan panjang, frustrasi oleh penolakan tegas Vlad.
“Apakah sangat tidak nyaman bagimu untuk tinggal di Soara? Bukankah itu menguntungkan?”
“Ya, memang… tapi bukan berarti itu tidak menimbulkan masalah bagiku.”
Dengan jatuhnya otoritas kekaisaran, kehadiran Vlad di Soara telah mengubah kota menjadi tempat yang sangat menarik.
Meskipun ini membawa manfaat, itu juga memberikan tekanan besar pada Rutiger sebagai pemimpin keluarga Bayezid.
“Tapi tidak peduli siapa itu, semua orang terus menekanku. Jujur, ini menyebalkan.”
Namun, untuk mengayunkan pedang yang cemerlang, seseorang harus menanggung bebannya.
Orang yang mengobarkan hal-hal atas nama Vlad, tanpa mendapatkan jawaban jelas, tidak lain adalah Rutiger, yang paling dekat terkait dengannya.
“Jadi, kau tidak akan menjadi kaisar?”
Bahkan Dorothea, yang sedang menyajikan teh, berhenti sejenak.
“…Mungkin lebih baik memulai sesuatu yang baru untuk semua orang.”
Untuk melepaskan diri dari tragedi sebuah era, terkadang seseorang harus menghancurkannya sepenuhnya.
Sama seperti Kihano melepaskan diri dari Era Naga, Vlad sekarang harus melepaskan diri dari Era Kekaisaran.
“Aku mengerti.”
Rutiger tersenyum, seolah-olah respons Vlad persis seperti yang dia harapkan.
“Kita akan melanjutkan percakapan ini besok. Beristirahatlah untuk sekarang.”
“Dimengerti.”
Ketika mereka tiba di Sturma, saat itu tengah hari, tapi sekarang matahari mulai mengecat langit dengan warna merah.
“Oh, sebelum kau beristirahat, ada beberapa tamu yang ingin bertemu denganmu.”
“Dimengerti.”
“Dan jika kau punya waktu, kau harus melihat squire baru. Mereka adalah bawahannmu, kau tahu. Beri mereka perhatian.”
“Dan juga…”
“Apa lagi?”
Sturma ramai dengan perayaan untuk festival yang akan datang, tapi tempat di mana wanita itu tinggal tetap sangat sepi.
Seorang wanita yang, hari demi hari, berlama-lama di depan batu nisan, diliputi kesedihan.
Mengingat senyuman yang selalu dia berikan kepadanya, sebagai seorang ibu, Vlad perlahan mengangguk sebelum meninggalkan ruangan dalam diam.
“…Kapan dia seharusnya tiba?”
Di lorong gelap di mana malam sudah jatuh, sebuah pintu terbuka tanpa suara.
Dari dalam ruangan, cahaya lilin yang redup menerangi sehelai rambut merah yang mencuat.
Zemina, dengan takut-takut mengintip kepalanya melalui pintu dan melirik ke lorong, cepat menyusut, terintimidasi oleh keheningan yang menekan di sekitarnya.
“Aku seharusnya seorang lady. Apakah boleh meninggalkan lady sendirian seperti ini?”
Vlad, yang pergi dengan alasan akan bertemu count baru, belum kembali.
Goethe, yang mengaku pergi menemui beberapa kenalan, juga belum kembali, kemungkinan menikmati minuman di suatu tempat. Saat itu, Zemina adalah satu-satunya yang tersisa di ruangan.
“Bodoh-bodoh itu…! Ketika mereka kembali, mereka akan kuhardik.”
Meskipun kata-katanya keras, suaranya sedikit bergetar.
“Halo.”
“Kyaaa!”
Saat Zemina mengintip ke lorong, berharap seseorang akhirnya akan datang, sebuah suara terdengar di sampingnya.
Itu adalah suara yang jernih dan menyegarkan, tapi bagi Zemina, yang sudah tegang, itu menakutkan.
“Aku hanya ingin…”
“Gaun! Putih!”
“Mungkin kau mencari Vlad—”
“Kyaaa!”
Sosok pucat yang tidak dikenal mengambang sendirian di lorong gelap.
“…Haruskah aku kembali nanti?”
“Hiiik!”
Pendeta Pohon Dunia berhenti, tampak bingung, saat melihat Zemina terjatuh ke lantai.
Dia bergegas dengan semangat, ingin bertemu dengan sosok berambut merah yang dia lihat dalam mimpinya, tapi tampaknya antusiasmenya adalah kesalahan.
“S-siapa kau?”
Ketika Zemina akhirnya berhasil membentuk pertanyaan, Pendeta itu menggaruk kepalanya dengan canggung.
Karena tidak memiliki nama yang tepat, dia tampaknya berpikir tentang bagaimana memperkenalkan dirinya tanpa lebih menakuti Zemina.
“Aku hanya… ingin memberimu ini.”
Tidak terampil dengan kata-kata, Pendeta memutuskan untuk bertindak.
Dia mengulurkan selembar kertas, menawarkan lukisan yang dia bawa, ekspresi perminta maafnya jelas.
“A-apa ini?”
“Itu sesuatu yang kulihat dalam mimpi.”
Zemina, masih berusaha menenangkan diri, mengambil lembar kertas yang ditawarkan gadis itu dan mencoba memeriksa gambar di atasnya.
Tapi sinar bulan redup yang mengalir melalui jendela tidak cukup untuk melihat dengan jelas apa yang digambarkan.
“Kupikir Vlad akan menyukai ini.”
“Kepada Vlad?”
Mendengar nama yang familiar, sedikit warna kembali ke wajah Zemina.
Tapi pada saat itu, Pendeta Pohon Dunia sudah mulai mundur perlahan ke lorong.
“Kupikir akan butuh waktu lebih lama bagimu untuk tersenyum padaku.”
“Hah?”
Dalam mimpinya, Pendeta telah melihat wanita berambut merah tersenyum hangat padanya.
Namun, selama pertemuan pertama ini, jarak antara mereka masih terlalu luas untuk hubungan itu terbentuk.
“Kita akan bertemu lagi, Zemina.”
Dengan kata-kata itu, Pendeta Pohon Dunia meninggalkan lukisan di tangan Zemina dan berbalik untuk pergi.
Zemina, masih dalam keadaan bingung, tetap duduk di lantai, menyaksikan rambut pirang platinum gadis itu menghilang ke dalam lorong gelap.