Matahari siang yang terang menyinari Brigantes, ibu kota Kekaisaran.
Sebuah kota yang didirikan oleh Kihano Frausen, raja pendiri dan Master of the Sword, yang melambangkan berakhirnya Zaman Naga dan dimulainya Zaman Manusia.
Namun, Brigantes, yang seharusnya bersinar dengan kemuliaan, justru diselimuti keheningan yang dalam.
“…Kaisar muda telah dikirim kembali ke tanah airnya.”
Di salah satu ruang megah istana kekaisaran, yang dihiasi dengan kemewahan luar biasa, sang pejabat istana Armand menatap cangkir teh di depannya.
Ruangan yang tampak redup itu tetap gelap kecuali seberkas cahaya lemah yang menembus jendela, mendarat di atas cangkir.
“Aku ingin tahu apakah anak itu akan hidup cukup lama untuk memenuhi takdirnya.”
Timur, Sang Adipati Besi, yang berdiri di dekat jendela sambil memegang cangkir teh, terhenti mendengar kata-kata itu.
Istana kekaisaran, dalam kesunyian khidmatnya, seakan membeku dalam waktu.
Suara Armand yang bergema dalam keheningan itu tidak hanya mengganggu—ia membawa sesuatu yang sangat mengusik, sesuatu yang tidak bisa Timur abaikan.
“…Akan lebih tepat untuk menyerahkan urusan yang berkaitan dengan istana kepada dewan kerajaan.”
“Perang telah usai, dan kaisar palsu telah diturunkan dari takhta. Sekarang yang tersisa hanyalah istana kekaisaran yang kosong.”
Suara Armand terasa lapuk oleh tahun-tahun, berkarat oleh beban waktu. Namun matanya, yang tertuju pada punggung Timur, berkilau dengan intensitas yang hampir demam.
“Memulihkan matahari yang sah ke langit. Itulah tugasku yang terakhir sebagai seorang pejabat istana di era ini.”
Armand, yang bertugas melindungi takhta dan menjaga ketertiban istana, telah berhasil mengusir kaisar palsu.
Namun, pertumpahan darah yang terjadi kemudian menanamkan ketakutan di antara warga Kekaisaran.
Meski begitu, pandangan orang tua itu kini tertuju pada seorang kesatria dari utara, seakan misinya masih jauh dari selesai.
“Aku mohon bantuanmu. Kita tidak bisa membiarkan garis keturunan Kekaisaran berakhir di sini.”
Kekaisaran, yang menandai dimulainya Zaman Manusia, dimulai dari satu orang.
Dan legitimasi garis keturunannya hanya dapat bertahan melalui darah House Frausen dan kehendak pedang yang diwariskan oleh Ksatria Perak.
“Dengan penguasaan pedangmu dan gelar Master of the Sword yang kau raih, tidak ada orang lain di benua ini yang memiliki legitimasi lebih besar.”
“Bahkan jika diturunkan dari darah naga yang sangat kau benci?”
Timur melirik Armand yang sudah tua itu dengan pandangan dingin.
Meski napas naga telah merusak Kekaisaran, sang pejabat istana, yang telah lapuk dimakan waktu, tidak berdaya untuk melindungi apa pun sendiri.
Campuran rasa jijik dan kasihan di mata Timur terhadap Armand hampir bersifat naluriah.
“…Itu justru lebih baik. Sebagai anak seorang naga, dia memilih untuk membunuh ayahnya sendiri demi Kekaisaran.”
“Demi Kekaisaran, katamu?”
Timur mengeluarkan senyum getir saat meletakkan kembali cangkir tehnya di atas meja mendengar kata-kata Armand.
“Jadi itulah yang kau lihat dalam duel itu.”
Adalah wajar jika adegan yang sama dirasakan berbeda tergantung siapa yang melihatnya.
Tapi Timur tidak menyukai cara Armand menafsirkan duel Vlad untuk kepentingannya sendiri.
“Maukah kau membantuku?”
Kelangsungan gemilang Kekaisaran harus dilestarikan.
Bahkan jika akarnya busuk dan cabang-cabangnya tumbuh bengkok, banyak nyawa bergantung pada perlindungan yang diberikan Kekaisaran.
“Tidak.”
Tanggapan Timur jelas dan langsung.
“…Mengapa?”
Timur mengambil langkah mundur, menjauhi jendela.
“Karena ini bukan urusan yang bisa kita putuskan berdua.”
Saat Timur mundur, cahaya yang tersembunyi mulai memenuhi ruangan.
Sedikit demi sedikit, kegelapan surut, memperlihatkan sebuah benda yang tadinya tersembunyi: sebuah meja putih.
Bentuknya bulat, dirancang agar semua yang hadir dapat saling memandang langsung.
“Count Peter telah memutuskan untuk menyerahkan kepemimpinan House Bayezid kepada putranya.”
“Jika pemuda itu yang memimpin, Sang Adipati Besi bisa dengan mudah…”
“Pertemuan kekaisaran berikutnya akan mencakup perwakilan dari Ausurin dan Nidavellir.”
Timur membuka tirai lebar-lebar, membiarkan sinar matahari membanjiri ruangan.
Cahaya terang memaksa Armand untuk melindungi matanya sementara Timur menawarkan senyum samar.
“Kita sedang bertransisi dari Zaman Naga ke Zaman Kekaisaran. Dan sekarang, kita mungkin berada di ambang era baru.”
Armand membuka matanya dan memalingkan kepala, tetapi Timur sudah berada di depan pintu, tangannya memegang gagang pintu.
“Biarkan keputusan era baru ini dibuat oleh orang-orang baru.”
Era baru, orang-orang baru, dan Master of the Sword yang baru.
Timur, yang telah membuka pintu bagi mereka, berjalan keluar ruangan tanpa menoleh ke belakang.
Seakan tidak ada tempat baginya di meja bundar baru yang telah disiapkan ini.
“…Adipati Besi.”
Saat angin utara yang dingin mereda, hanya Armand yang tersisa, tidak tahu harus berbalik ke mana.
Dengan tangan gemetar, dia melihat ke arah pintu yang terbuka, merasakan angin pelan-pelan memenuhi ruangan.
Akhirnya, dia menundukkan kepala dalam diam.
Karena cuaca tampaknya mulai membaik, jalan menuju Sturma benar-benar dipenuhi lumpur.
Goethe, yang duduk di tempat pengemudi kereta, menggerutu bahwa mereka seharusnya berangkat lebih awal.
Namun, Zemina, yang menatap ke luar jendela, tampak menikmati perjalanan, terus-menerus tersenyum.
“Jadi, benda yang seperti menara itu—apakah itu naga?”
“Ya. Secara teknis, itu adalah Death Worm. Hidup di barat.”
Di dataran yang jauh, Zemina mengamati sesuatu yang menjulang ke langit seperti menara.
Makhluk besar itu, yang terlihat bahkan dari kejauhan, adalah Death Worm dari barat yang muncul untuk bernapas.
“Saat ada gempa sedikit tadi, aku benar-benar kaget. Ini pertama kalinya aku merasakan gempa bumi.”
“Sungguh?”
Vlad tersenyum mendengar suara Zemina yang bersemangat, masih penuh kekaguman.
Reaksinya mengingatkan Vlad pada pertama kalinya dia melihat Death Worm bertahun-tahun lalu.
“Mereka biasanya datang ke utara untuk berjemur di musim seperti ini.”
“Tapi sesuatu yang sebesar itu pasti makan banyak. Apakah dia tidak menyerang orang?”
“Mereka tidak melakukan hal seperti itu. Mereka memakan mineral yang mereka temukan di bawah tanah.”
Kecuali yang harus dihadapi Vlad dan Rutiger, Death Worm jarang menyerang manusia.
Mungkin yang satu itu juga akan menghindari mengganggu utara jika tidak dikutuk dengan sihir gelap.
“Kau banyak belajar, Vlad. Di mana kau mempelajari semua ini?”
Zemina, bersandar di ambang jendela kereta, mengalihkan pandangannya kepada Vlad.
Hari ini, dia tampak sangat terkesan dengan caranya menjawab segala sesuatu dengan tenang dan tepat, memproyeksikan kematangan yang sebelumnya tidak dia sadari.
“…Ini bukan sesuatu yang dipelajari.”
Berjalan di samping kereta dengan Noir di sisinya, Vlad mengeluarkan tawa kecil pada komentar Zemina.
“Aku hanya mendengarnya sekilas.”
Sebenarnya, dia belum mempelajarinya secara formal tetapi dengan jelas mengingat seseorang yang memberitahunya tentang Death Worm.
Dengan berpikir bahwa, jika bukan karena pria itu, dia tidak akan sekarang melihat mata Zemina yang cerah dan takjub, Vlad tidak bisa tidak menggaruk hidungnya.
“Ah, aku berharap punya sedikit wiski.”
“Jangan bahkan berpikir tentang itu. Itu pesanan khusus untuk hadiah.”
“Seteguk tidak akan apa-apa. Bahkan Rutiger mungkin akan memaafkannya.”
“Apa kau gila? Sama sekali tidak!”
Zemina bereaksi dengan panik pada kata-kata Vlad, meski dia tidak benar-benar berniat minum.
“Hari yang cerah seperti ini akan sempurna dengan segelas wiski.”
Dataran hijau dan langit biru, dengan Death Worm yang megah di tengahnya.
Mengingat hari-hari ketika dia hampir tidak tahu cara menunggang kuda, Vlad merasa rindu pada wiski yang diberikan Joseph saat itu.
“Wah, tunggu, apa-apaan ini?”
Bepergian dengan kereta dari Soara ke Sturma, Vlad dan kelompoknya akhirnya tiba di tujuan.
Namun, saat tiba di kota, Goethe menghentikan kereta, tidak bisa melanjutkan perjalanan.
“Kapten, inilah sebabnya aku bilang kita harus datang lebih awal. Lihat semua kereta ini.”
Bahkan setelah bertahun-tahun, tembok Sturma tetap mengesankan.
Tapi yang menarik perhatian Vlad adalah antrean panjang kereta yang membentang dari gerbang kota.
“….Vlad, lihat itu.”
“Apa?”
“Selain kereta, mereka membawa banyak gerobak penuh barang.”
Jika setiap rumah bangsawan hanya mengirim satu kereta, kemacetan tidak akan separah ini.
Tapi orang-orang yang datang ke sini untuk merayakan suksesi pemimpin baru House Bayezid.
Ternyata, tidak ada yang datang dengan tangan kosong.
Mereka membawa gerobak yang penuh dengan hadiah dan barang-barang mahal, memadati area di luar Sturma.
“…Mungkin kita harus membawa lebih banyak hadiah. Kita terlihat agak sederhana di sini.”
“Sederhana? Apa yang kau bicarakan?”
Dikelilingi oleh kereta mewah, Zemina mulai sedikit membungkukkan bahunya.
Meski Goethe telah berusaha mendapatkan kereta yang layak, itu adalah kereta pinjaman.
“Sekarang setelah aku memikirkannya, semua orang ini adalah bangsawan, kan? Apakah tidak apa-apa aku berada di sini?”
“…Tentu saja tidak apa-apa. Kau adalah Nyonya Zemina.”
Ini adalah pertama kalinya Zemina mengalami dunia bangsawan tinggi, dan rasa tidak amannya jelas.
Menyadari ketidaknyamanannya, Vlad mulai mencari cara untuk melarikan diri dari antrean kereta yang tak ada habisnya.
“Kapten! Kapten!”
“Apa itu?”
“Seseorang datang dari depan! Kereta-kereta berisik!”
Sebelum Vlad dapat menemukan solusi, sesuatu mulai bergerak dalam antrean.
Kereta-kereta dan para penumpangnya tampak gelisah.
“Mungkinkah seseorang yang penting? Semua orang keluar untuk melihat.”
“…Siapa kira-kira?”
Mendengar bahwa seseorang yang penting sedang mendekat, Zemina cepat-cepat menyelinap ke sudut kereta, seakan berusaha menghindari terlihat.
Menyadari kegugupannya, Vlad tetap diam, meski sayangnya, orang yang ditunggu-tunggu semua orang tampaknya memiliki urusan langsung dengan mereka.
“Keluar.”
“Hah?”
Berpakaian elegan tetapi dengan sikap kurang ajar, seorang pria mengetuk pintu kereta dengan paksa.
“Aku bilang keluar. Jangan menarik terlalu banyak perhatian di sini.”
Meski Zemina menelan gugup, pria itu hanya memberinya senyum saat pandangan mereka bertemu.
“Jager?”
“Kau terlambat, seperti biasa. Masih seseorang yang perlu diawasi.”
Itu adalah Jager, kapten baru ksatria House Bayezid.
Dikenal karena melatih ksatria paling terhormat, Jager termasyhur di seluruh benua.
Tapi, seperti biasa, dia memandang mantan muridnya dengan ekspresi keras dan menjaga jarak.