Betapa keras pun mereka berusaha, orang-orang Utara selalu terbebani oleh pandangan diskriminatif dari orang lain.
Bagi banyak orang, mereka adalah jiwa-jiwa tanpa iman yang tidak percaya pada Tuhan, atau ras jahat dengan darah barbar mengalir di pembuluh darah mereka.
Selama bertahun-tahun, ini adalah persepsi yang berlaku tentang orang utara.
“Selamat atas penobatanmu sebagai kepala keluarga yang baru, Tuan Rutiger Bayezid.”
Namun, di depan gerbang Kastil Sturma, tampaknya diskriminasi ini mulai memudar menjadi masa lalu.
Bangsawan dari seluruh benua berbaris untuk memberikan ucapan selamat.
Bukan hanya bangsawan utara, perwakilan keluarga dari selatan yang jauh juga hadir dalam acara ini.
Bendera dengan lambang yang tidak familiar berkibar ditiup angin, bahkan penduduk Sturma yang biasanya pendiam mengangkat kepala untuk menyaksikan sekilas.
“Hmm?”
Rutiger, yang belum secara resmi menjadi kepala keluarga tetapi sudah duduk di kursi pemimpin, menyambut tamu satu per satu.
Pada saat itu, dia melihat sebuah bendera tidak familiar yang mendekat.
“Itu lambang House of Baron Dalmacia. Tampaknya mereka baru saja mendesain ulang lambangnya,” jelas Dorothea di sampingnya.
Rutiger mengangguk pada penjelasannya, tetapi keheranan masih terlihat jelas di wajahnya.
Dia tahu seharusnya tidak menunjukkan ekspresi seperti itu di depan tamu, tetapi siapa pun akan bereaksi sama saat melihat lambang baru Dalmacia.
“Selamat, Tuan Rutiger.”
“Terima kasih sudah datang dari jauh. Keluarga Bayezid menyambut Anda.”
Wilayah Dobrechi, yang terletak di bagian utara wilayah tengah, terlalu miskin untuk berpartisipasi dalam kalangan atas masyarakat.
Namun, mereka menggunakan upacara suksesi Rutiger sebagai kesempatan untuk dengan bangga memamerkan bendera mereka.
“…Jika boleh, aku punya pertanyaan.”
“Ya?”
Rutiger, yang melanggar protokol formal, berbicara setelah bertukar salam biasa dengan utusan Dalmacia.
Bahkan setelah ucapan santai biasa diucapkan, Rutiger masih menahan utusan tersebut.
Pengecualian ini menarik perhatian semua bangsawan di aula, yang segera mengarahkan pandangan mereka ke Rutiger dan utusan itu.
“Lambang pada benderamu… apakah itu…?”
“Ah, ini! Maksudmu ini, kan?”
Utusan Dalmacia, yang tidak nyaman di bawah perhatian yang tidak familiar, membusungkan dada dengan bangga dan membentangkan benderanya.
Meskipun reaksinya tidak terlalu elegan, hal itu memancing senyum dari yang hadir.
“Ini adalah sumber kebanggaan besar bagi wilayah kami. Desain ini didasarkan pada binatang suci yang disetujui oleh Gereja Ortodoks.”
“Gereja Ortodoks?”
Menyembah berhala selain Tuhan dianggap bidah, sehingga Gereja dikenal dengan standar ketatnya dalam menyetujui simbol.
“Jadi, makhluk itu…?”
“Ya, itu benar. Itu adalah tikus tanah.”
Sementara rumah bangsawan lain menghiasi bendera mereka dengan tembok, tombak, atau simbol prestisius lainnya, House of Baron Dalmacia memilih sesuatu yang sama sekali berbeda.
“Itu mewakili semangat bumi, yang membawa kemakmuran.”
Bendera itu menggambarkan tikus tanah kecil yang menggemaskan dengan ekspresi ramah, memberikan jempol. Mustahil untuk tidak tersenyum melihat lambang seperti itu.
Dari Ausurin ke Deirmar, tikus tanah itu telah menggali jalur yang menghubungkan timur, tengah, dan utara.
Makhluk ini, yang pernah bekerja bersama Sang Pendekar Pedang dan mendapatkan berkah dari Gereja Ortodoks, sekarang disembah dengan penuh pengabdian di tanah kelahirannya, Dobrechi.
“Ada rumor yang menyebar di seluruh kota.”
“Malu sekali, sungguh, dari semua hal yang bisa kau lakukan, malah bermain kelereng dengan anak-anak?”
Di dermaga Soara, di mana angin musim panas semakin kuat, Zemina berulang kali menyodok sisi Vlad dengan jarinya, matanya menyipit penuh ketidaksetujuan.
“Bukankah waktu kecil kau tidak sempat bermain? Apa ini caramu menebus waktu yang hilang?”
“Bukan begitu.”
Zemina bergumam dengan suara rendah, mungkin menyadari kerumunan di sekitar mereka, memastikan hanya Vlad yang bisa mendengarnya.
Dari kejauhan, siapa pun yang melihat mungkin mengira keduanya lebih dekat daripada yang sebenarnya.
“…Bukan begitu. Nibelun bilang dia membutuhkannya.”
Mereka bilang hidup, dari jauh, adalah komedi, tetapi dari dekat, itu adalah tragedi.
Mungkin siapa pun yang cukup dekat akan menyadari ekspresi Vlad yang sedikit lesu.
“Nibelun butuh kelereng anak-anak? Untuk apa kucing butuh itu?”
“Yah… ini sihir, oke?”
Sihir adalah sesuatu yang tidak bisa dipercaya kecuali kau melihatnya, atau dimengerti kecuali kau mengalaminya.
Menjelaskannya kepada seseorang seperti Zemina, yang tidak pernah mengalami hal mistis, hampir mustahil bagi Vlad.
“Sampai detik terakhir pun, mereka masih bertengkar seperti biasa.”
Melihat pasangan itu, seorang pria turun dari dermaga.
Itu adalah Kapten Harven, yang telah menjadi sosok yang dikagumi di kalangan anak-anak gang.
Dia berjalan, diikuti oleh sekelompok pria kekar yang beragam, termasuk manusia binatang dan kurcaci.
Harven, yang sekarang menjadi objek iri hati anak-anak di gang, mendekati dua figur yang sedang bertengkar itu.
“Ya, inilah yang disebut pemandangan yang akrab.”
“Apakah semuanya sudah siap?”
Harven, yang langkahnya mencerminkan pengalamannya, mengenakan topi kapten baru yang disiapkan Zemina untuknya.
Bagi siapa pun yang melihat, dia adalah arketipe sempurna dari pelaut berpengalaman.
Dengan senyum lebar, Harven mengedipkan mata pada Vlad.
“Sepertinya seseorang menggunakan pengaruhnya. Bahkan di musim puncak, galangan kapal memprioritaskan kita.”
Perjalanan ini sepenuhnya bergantung pada musim ketika gletser utara mulai mencair.
Tanpa keberuntungan, mereka bisa kehilangan satu tahun penuh, tetapi berkat Vlad, semuanya sudah siap untuk keberangkatan.
“Mungkin, sekitar waktu ini tahun depan, kita sudah berada di Ausurin. Aku akan menulis surat untukmu nanti.”
“Setuju.”
Tujuan ekspedisi ini adalah menemukan rute maritim baru melalui Arktik.
Untuk alasan itu, tujuan akhir Harven adalah mengelilingi setengah benua dan mencapai kota elf Ausurin.
“Yah, kalian semua juga punya hal untuk dilakukan, jadi kami akan berangkat sekarang.”
Di depan Harven, yang mengucapkan selamat tinggal dengan senyum, Goethe menguap dengan acuh tak acuh.
Sang kapten akan berangkat ke laut, sementara kesatria itu melakukan perjalanan ke utara.
Membawa serta bahkan sebuah kereta untuk penekanan, Goethe seolah berkata, “Sudah waktunya bagi kita untuk pergi juga.”
“Hati-hati.”
“Kau juga.”
Dengan bahu mereka yang saling bersentuhan sederhana, keduanya berpisah.
Mereka tahu tidak perlu perpisahan yang rumit.
Keduanya, sekarang pria dewasa, memahami bahwa perpisahan lebih mudah jika dijaga secara alami.
“Hiks… ceguk.”
Saat Harven naik kembali ke kapal mengikuti kata-kata perpisahan singkatnya, Vlad menatapnya dalam diam.
Tiba-tiba, sebuah isak tangis bergema di sampingnya.
“Hiks. Harven itu… hiks. Lihatlah dia bahkan tidak menoleh sekalipun. Ceguk.”
Hari itu cerah, dan angin, yang menyapu rambut mereka, bertiup kencang.
Itu, tanpa diragukan lagi, hari yang sempurna untuk berlayar.
Namun, Zemina, matanya dipenuhi air mata, tampaknya tidak merasakan kegembiraan yang sama.
“Dasar berhati dingin.”
“Ayo pergi sekarang.”
“…Kalian semua tidak punya perasaan.”
Dengan perintah yang bergema di sepanjang dermaga, tali yang menambatkan kapal dilepaskan.
Mengikuti arus sungai, kapal Harven, Zemina of Red Hair, perlahan hanyut menjauh.
“Dia bilang akan menulis surat untukmu tahun depan. Kau akan bertemu dengannya nanti.”
Orang-orang Soara melambaikan tangan dengan penuh semangat pada kapal yang semakin menjauh.
Harven, yang lahir di sudut paling sederhana sebuah gang, sekarang menuju ke ujung dunia.
Mereka tidak mengucapkan selamat tinggal karena dia pergi mencari nafkah—mereka melepasnya karena dia mengejar mimpi.
Sementara semua orang melambaikan tangan pada kapal, pandangan Vlad tertuju pada arah yang sama sekali berbeda.
Dia melihat ke arah sebuah bangunan tua di dekat dermaga, yang pernah menjadi tempat perlindungan Kapten Hoover.
“Merasa lebih baik sekarang setelah keluar dari sana?”
Dari dalam kereta, Vlad mengarahkan perpisahan terakhirnya kepada Harven yang pernah dia temukan terperangkap di ruangan gelap dan pengap, dengan wajah pucat.
“Naikkan layar! Setengah saja!”
“Konfirmasi posisi kita! Penjelajah, periksa konstelasi!”
Aroma asin laut mulai mengalahkan bau logam dari air sungai.
Saat matahari perlahan tenggelam di bawah cakrawala, kapal Harven berlayar ke utara.
Sementara kru bergerak cepat untuk mempersiapkan malam, satu sosok berdiri diam di samping kapten.
“Apa yang kau lakukan di sini?”
Nibelun, berdiri di samping Harven di kemudi—tempat yang hanya disediakan untuk kapten—tampaknya sama sekali tidak menyadari aturan.
Dia menatap dengan intens ke langit senja, acuh tak acuh pada pandangan penasaran para pelaut yang lewat atau batuk-batuk canggung mereka.
“Jika kau tidak ada pekerjaan, aku bisa mencarikan sesuatu untukmu.”
“Aku di sini bukan karena tidak ada pekerjaan.”
Di sebelah kiri, laut memantulkan matahari terbenam merah yang belum bertemu dengan cakrawala.
Namun, Nibelun seolah sudah menatap bintang-bintang di langit malam, memegang bola ajaib kecil di dekat matanya.
“…Di sana.”
Setelah lama menunggu, dia akhirnya menemukan bintang yang dicarinya.
Itu adalah Bintang Utara, pemandu bagi semua pelaut yang menavigasi laut malam.
“Apa yang terjadi?”
“Aku baru saja melihatnya.”
“…Apa?”
Harven terus mengajukan pertanyaan, seolah masih belum terbiasa berbicara dengan seorang penyihir.
Tapi seiring waktu, Harven akan belajar, seperti yang Vlad lakukan.
Misteri tidak bisa dijelaskan—mereka harus dialami.
“Bintang Utara. Dia melihat kita.”
Cahaya sebuah bintang di langit memantulkan sinarnya ke bola yang dipegang Nibelun, yang berisi kilauan yang dikumpulkan dari anak-anak.
“Aku tahu bola ini akan menarik perhatian bintang-bintang.”
Dua cahaya terhubung, satu di langit dan satu di laut, menelusuri jalur ke utara.
Dari lautan ke langit malam, menuju suatu tempat di utara yang menjadi tujuan mereka.
“…Apa garis ini?”
Akan selalu ada seseorang—seorang anak seperti Vlad atau Nibelun—yang melihat ke atas untuk menemukan jalan.
Cahaya dari dua bintang yang terhubung seolah membelah laut, mengukir sebuah garis.
Seolah untuk memandu mereka, seolah memastikan tidak ada yang tersesat.
“Sepertinya kita tidak akan membutuhkan kompas, ya?”
Dan demikian, mengikuti jalur yang ditandai oleh bintang-bintang, kapal Harven melanjutkan perjalanannya menuju ujung dunia, melampaui batas lautan yang dikenal.