Warna hijau yang menyebar dari selatan mulai mewarnai benua, meski tampaknya belum mencapai tempat ini.
Sturma, kota paling utara di wilayah Bayezid.
Di salah satu ruangannya, suara batuk masih tersisa—sisa dari musim dingin.
“…Kau baik-baik saja?”
Cahaya lilin redup di samping tempat tidur menerangi wajah Peter.
Tapi ekspresi Peter tetap terselubung bayangan, seolah cahaya kecil itu tak cukup untuk mengusir kegelapan di dalamnya.
Peter Bayezid, yang mempertahankan utara dari invasi Adipati Emas dan Gaidar, kini dipuji sebagai tembok utara.
Namun bahkan dia pun menyimpan kerutan dalam di wajahnya, jejak dari kesulitan dua tahun terakhir.
“Jangan khawatir.”
Ke arah Peter memandang, seorang wanita terbaring, warnanya perlahan memudar.
Rambutnya telah menjadi rapuh, dan bibirnya pecah-pecah.
Menyaksikan Oksana yang terbaring lemah, pandangan Peter tak bisa menyembunyikan keprihatinannya.
“Aku setidaknya akan mencoba berdiri untuk upacara suksesi Rutiger.”
Namun mata Oksana yang kosong tidak tertuju pada Peter, melainkan pada jendela di sampingnya.
Peter, melihat bahwa dia bahkan tampak tak punya tenaga untuk menoleh ke arahnya, berbicara lembut.
“…Bukan itu yang kumaksud.”
Meski dia layu, kehilangan keinginan untuk hidup, Oksana berpegang pada rasa tugasnya.
Melihatnya seperti ini, Peter merasakan sakit tajam di dadanya, seolah sedang melihat seseorang yang tak lagi menjadi bagian dari dunia ini.
Jendela tertutup, tapi hawa dingin merembes melalui bingkainya.
Meski musim panas mendekat, udara malam utara masih menyimpan sentuhan dingin.
Peter bangkit untuk menutup tirai, khawatir dengan angin yang masuk, tapi suara Oksana menghentikannya.
“Biarkan terbuka.”
“Biarkan terbuka. Jika aku tak bisa melihat ke luar, aku merasa terperangkap.”
“…Baiklah.”
Setelah itu, keheningan turun di antara mereka.
“Cahaya bulan terang.”
Malam semakin larut, dan sebentar lagi waktunya bagi Peter untuk pergi. Namun kakinya tetap tertanam, tertarik pada pemandangan di luar.
Sesuatu dalam pemandangan itu telah menangkap perhatiannya.
“Mungkin lebih baik buka jendela sedikit.”
Di sana, di bawah cahaya bulan, sebuah batu nisan kecil berdiri.
Tak tampak banyak waktu berlalu sejak ditempatkan, dan jaraknya cukup dekat sehingga bahkan Oksana bisa melihatnya dari tempat tidurnya.
Peter tahu itu.
Dia tahu bahwa tirai yang dia pegang mungkin tak pernah ditutup, bahkan di puncak musim dingin.
Karena dalam kerinduan sunyi, ibu ini masih merindukan anaknya dan tak ingin berpaling darinya.
Di malam yang dalam, di bawah cahaya pucat bulan, seorang ayah, seorang ibu, dan anak mereka memandang ke luar dengan tenang.
Malam itu, angin terasa lebih dingin dari biasanya.
“…Tehnya terlalu manis.”
Sinar matahari memenuhi kantor walikota di Soara, dan Vlad, duduk di meja tamu, mengerutkan wajah saat menurunkan cangkirnya.
“Sungguh? Aku sengaja mengurangi gulanya untukmu.”
“Sudah kukatakan sebelumnya, jika kau terus minum teh semanis ini, kau akan mati muda.”
Banyak yang berubah selama dua tahun terakhir, tapi kantor walikota Soara tampak tak berubah.
Meski beberapa wajah kini sudah tiada, suasana nyaman dan aroma manis teh tetap sama.
“Mati muda? Lihat tumpukan kertas di sini. Dengan atau tanpa gula, aku akan pergi lebih cepat daripada nanti.”
“…Hmm.”
Menanggapi teguran Vlad tentang gula, Bordan melambaikan tangan seolah ingin menarik perhatiannya pada tumpukan dokumen yang menjulang di sekitar kursi walikota.
Vlad, melihat tumpukan kertas itu, meneguk lagi dari cangkirnya tanpa sepatah kata.
“Aku sudah menyelesaikan semuanya kemarin, tapi hari ini sudah ada gunung lagi. Mengapa kota ini begitu melelahkan?”
Antara upaya rekonstruksi pascaperang, arus anak yatim yang tak pernah berhenti tiba, dan para ksatria yang tertarik pada ketenaran Sang Master Pedang, Bordan, walikota baru Soara, memiliki lebih banyak pekerjaan daripada jam dalam sehari.
“Jika aku mati muda, itu setengahnya salahmu. Aku sudah mencatatnya di wasiatku.”
“Minumlah tehmu sebelum dingin.”
Seperti kuali mendidih, Soara terus berfungsi berkat Bordan, seorang walikota yang cakap dan berdedikasi.
Meski dia bukan seorang ksatria yang terampil dengan pedang, Joseph mempercayainya karena bakat administratifnya yang luar biasa.
“Jadi, apa yang membawamu ke sini?”
“…Aku butuh bantuan.”
“Bantuan macam apa?”
Vlad, agak enggan mengganggu Bordan di tengah pekerjaannya, mulai berbicara dengan hati-hati.
“Biara di atas bukit itu.”
“Apa tentang itu?”
“Kepemilikannya tampak agak tidak jelas, dan aku ingin itu disahkan secara resmi.”
Bahkan seorang Master Pedang ternama harus menghormati prinsip-prinsip tertentu, terutama di wilayah Bayezid.
“Juga, Harven akan memulai perjalanan panjang. Aku akan menghargai jika kau bisa mendukungnya dengan personel untuk perbaikan kapal dan beberapa persediaan.”
“…Hmmm.”
Bordan, sambil meninjau beberapa dokumen, mengusap pelipisnya, tampak kewalahan.
“Lucu, sungguh. Kau entah bagaimana berhasil meminta hal-hal yang mendorong batas dari apa yang bisa kuberikan.”
Bordan mengerutkan kening saat memandang Vlad, meski senyum tipis bermain di bibirnya.
“Kau meminta hal-hal yang tak bisa kutolak dengan mudah tapi juga sulit untuk diberikan.”
“Tak peduli seberapa sibuk kau, aku belajar ini di sini.”
“Ya, aku lihat kau belajar dengan baik.”
Anak lelaki dari gang-gang, yang dulu tak tahu urusan dunia, sudah tiada.
Kini, di depan Bordan berdiri seorang pemuda dengan visi dan wawasan, seseorang yang belajar dari pengalaman.
“Joseph pasti senang melihatmu seperti ini.”
“…Sungguh?”
Mendengar nama yang familiar itu di bibir Bordan, Vlad tak bisa menahan diri untuk memberikan senyum tipis yang getir.
Pria itu, yang bayangannya selalu memberinya perlindungan.
Joseph, dengan kehadirannya yang begitu hidup dalam ingatannya, adalah gambaran yang tak pernah bisa Vlad hapus dari pikirannya.
“Baiklah, aku anggap itu sebagai persetujuan.”
“Ya, jangan terlalu berat.”
Saat berdiri, Vlad melirik terakhir kali pada Bordan yang telah kembali ke pekerjaan kertasnya.
Kantor walikota masih familiar, meski ada sesuatu yang sedikit berbeda.
Vlad mengalihkan pandangannya, merasa anehnya terganggu oleh perubahan-perubahan kecil itu.
“Dia akan merasa terluka. Jika dia manusia, dia tak bisa menghindarinya.”
Saat Vlad keluar dari kantor walikota dan berjalan di koridor, staf balai kota cepat-cepat menundukkan kepala sebagai tanda hormat.
“Bagaimana bisa semua orang hanya memikirkan diri sendiri? Tidakkah mereka sadar siapa yang bertanggung jawab membawa mereka ke posisi ini?”
“…Tak bisakah kau diam saja?”
“Diam? Tentu saja aku bisa. Aku, Goethe, akan melakukan apa pun yang kapten minta untuk kulakukan.”
Bagi kebanyakan orang, kejengkelan seorang Master Pedang akan mengkhawatirkan, tapi Goethe hanya menjawab dengan senyum licik.
“Seperti waktu itu aku menahan kapten, mabuk, di samping makam. Selalu ada di sana untuk Tuan Vlad, sementara semua penyihir dan kapten penting itu menjauh. Goethe tak akan pernah meninggalkannya…”
“Kau bilang kau akan diam.”
Vlad menggerutu pada Goethe, yang terus berbicara seolah hanya menunggu untuk disela. Namun, squire paling setia di seluruh negeri itu hanya mundur sambil terkekeh.
“Ngomong-ngomong, Kapten, kapan kita berangkat ke Sturma?”
“Berhenti mengikutiku.”
“Aku sudah menyiapkan semuanya, para pelayan dan keretanya.”
“Dan mengapa kita butuh kereta?”
Meski Vlad merasa keberaniannya mengesalkan, dia tahu Goethe adalah seseorang yang sering terbukti berguna.
“Apakah kita tidak membawa Nona Zemina juga? Atau kau berencana mendudukkannya di atas satu kuda?”
“Seseorang tak bisa membawa seorang wanita tanpa kereta yang layak. Aku sudah mengatur yang elegan.”
Goethe telah berdiri di sisi Vlad sejak dia menyamar sebagai Riman dalam doa-doa dan, setelah pengusiran Vlad dari Soara, terus mengawasinya.
Dia adalah salah satu dari sedikit yang bisa mengantisipasi pikiran Vlad tanpa sepatah kata pun diucapkan.
“…Aku belum memutuskan bahwa Zemina akan pergi bersama kita.”
“Bagaimanapun juga, kita harus berangkat dalam seminggu. Meski tak ada lagi bandit di utara, jalan-jalan tetap berbahaya.”
Seolah tak mendengar jawaban Vlad, Goethe bersikeras mereka harus pergi dalam seminggu. Waktunya tampak sesuai dengan rencana Vlad sendiri, jadi dia menutup mulutnya tanpa keberatan lebih lanjut.
“Oh! Noir, lama tak jumpa! Kau ingat aku?”
Sampai di kandang, Goethe menyapa Noir, menunjukkan kehangatan yang berlebihan.
Itulah sifat penting seorang bajingan: pesona. Menyaksikan Goethe mencurahkan keramahannya yang tak terbatas, Noir hanya mendengus, tak bisa menolak.
“Ayo, Kapten. Yang harus kau lakukan hanya muncul.”
“Sial.”
Meski tersenyum, Vlad tak bisa menahan kutukan, frustrasi oleh kegigihan Goethe. Tapi apa yang Vlad tidak sadari adalah bahwa ekspresi muramnya sudah mulai mereda, meski dia sendiri tak menyadarinya.
“Sudah selesai berkemas?”
“Hah? Ya, aku sudah siapkan semuanya.”
Kamar Nibelun, yang berantakan sehari sebelumnya, kini bersih rapi, seolah kekacauan tak pernah menyentuhnya. Hanya ransel yang terlalu penuh yang mengkhianati ketergesaan.
“Kalau begitu, ikut aku.”
“Kita mau ke mana?”
“Bahkan jika kukatakan, apakah kau akan tahu di mana itu?”
Nibelun teringat pada ekspresi sedih di wajah Vlad saat dia minum tadi malam. Tapi hari ini, Vlad tampak telah meninggalkan kesedihan yang baru-baru ini melekat padanya.
“Apakah ada yang kurang selain yang sudah kau kemas? Obat darurat, alat untuk mabuk perjalanan?”
“Nona Zemina sedang menyiapkan hal-hal itu.”
“Dan mengapa kau tidak memberitahuku?”
“Karena Tuan Vlad tidak punya banyak uang tersisa.”
Kini karena dia tak lagi melayani Bayezid, Vlad tak punya penghasilan tetap. Menyadari situasi Vlad, Nibelun sudah menerima bantuan dari Zemina.
“…Begitukah?”
Tak bisa berdebat tentang uang, Vlad membawa Nibelun ke sudut sepi sebuah gang. Meski kini sedikit lebih terang, hanya penduduk lokal yang bisa menavigasi lorong-lorong rumit itu.
“Sudahkah kau isi ulang artefak magismu dengan baik? Untuk perjalanan kasar seperti Arktik, mereka akan berguna.”
“Hehe, belum. Sudah bertahun-tahun digunakan terus-menerus.”
Penyihir yang Vlad kenal, Nibelun, menggunakan sihir melalui benda-benda bertuah. Sekilas, dia mungkin tampak tak berbahaya, tapi dia menggunakan benda-benda yang memiliki makna khusus sesuai tradisi sukunya.
“Ya, benar. Kau belum punya istirahat untuk mengisi ulang mereka dengan semua penggunaan itu.”
Vlad tahu betul bahwa, sejak mereka bertemu, Nibelun belum punya waktu untuk mengisi ulang artefaknya.
Hanya dia yang telah melihat puluhan alat magisnya sejauh ini.
“Apakah itu mereka?”
“Hah?”
“Aku bertanya apakah mereka yang mencuri bolamu.”
Jauh di dalam gang, Nibelun memperhatikan mata-mata yang mengawasi dari sekelompok anak-anak yang mengelilinginya.
Di antara mereka, beberapa wajah tampak familiar, dan dia mengangguk sedikit.
“Ya, itu mereka.”
“Baiklah.”
Mengidentifikasi targetnya, Vlad melangkah maju. Di tangannya, dia memegang kantong berisi bola-bola, tekstur lembutnya membangkitkan kenangan nostalgia dari masa kecilnya.
“Suruh mereka keluarkan pemimpinnya.”
Rasa bola-bola di telapak tangannya mengembalikan kenangan masa-masa yang lebih sederhana.
Untuk teman penyihirnya, yang akan segera memulai perjalanan panjang, itu adalah hadiah perpisahan terbaik yang bisa dia tawarkan.
Vlad, anak lelaki yang kini memahami cara menangani perpisahan, melemparkan bola-bola bercahaya ke arah anak-anak itu, meninggalkan gestur yang berbicara lebih keras daripada kata-kata.